С мыслями, что не давали покоя, Младшая Чжоу на следующее утро, отправившись к реке стирать бельё, будто невзначай упомянула, что Цзяоцзяо скоро поедет к бабушке погостить. Она была молодой невесткой — в доме прожила меньше десяти лет, но среди женщин, собравшихся у воды, были такие, что пришли сюда ещё юными и провели у этой реки десятилетия. Им было куда больше известно.
Одна из пожилых тётушек сама решила разъяснить ей:
— Ты про мать Цзяоцзяо, госпожу Лю? Да уж, красавица редкостная! За всю свою долгую жизнь я не встречала никого прекраснее. Прямо будто сошла с картины — совсем не похожа на нас, деревенских. Говорят, Фэн Юань не хочет жениться вторично, потому что не может забыть Лю-ши. Думаю, так оно и есть. Лучше уж жить у алтаря в память о ней, чем брать этих уродливых невест, которых сватают!
— И правда! Взгляни на Цзяоцзяо: с самого рождения беленькая, румяная — красивее новогодней картинки. Жаль только, судьба её оказалась короткой. Все думали: сначала цветы, потом плоды… Кто мог предположить, что она умрёт при родах?
Несколько тётушек и тёть с сокрушением покачали головами. Кто-то пожалел и саму Цзяоцзяо:
— Хорошая девочка, а вот мать потеряла ещё в младенчестве. Отец — мужчина, да и к тому же целый год проводит в дороге. Придётся ей нелегко, когда пора будет сватов звать. Неудивительно, что в последнее время она плохо спит и ест — совсем исхудала.
— Вот именно! Люди думают, что Цзяоцзяо живёт в роскоши: сто му земли, лучшая одежда и еда. Но кто задумывается, что мать она потеряла в самом нежном возрасте? Отец, конечно, любит, но большую часть года он в отъезде, а она остаётся одна. Как бы ни была богата еда и одежда — разве это заменит родителей?
— И Фэн Юаню несладко пришлось. Его мать умерла ещё раньше. Думал, женился, дочку родил — вот и счастье на пороге. А тут жена погибла при родах, да и сына не спасли… Теперь уж неизвестно, кому достанется всё это имущество!
— В каждой семье свои беды…
Болтали так, мимоходом, и никто всерьёз не воспринял эти слова. Но, как говорится, кто-то слушает без внимания, а кто-то запоминает. Никто и не заметил, что рядом стояла одна девочка, которая всё это запечатлела в сердце.
Звали её Фэн Цзюньнян. По родству она приходилась Цзяоцзяо двоюродной сестрой, была всего на год младше, но от природы очень маленького роста. Хотя ей через год должно было исполниться пятнадцать, на вид она казалась одиннадцати- или двенадцатилетней девочкой, ещё не расцветшей.
Слушая болтовню тётушек и невесток, Цзюньнян мрачно терла бельё, да так усердно, что вдруг рванула хорошую рубашку. От этого, уже и так расстроенная, она совсем вышла из себя, быстро сполоснула оставшееся бельё, схватила деревянную тазу и побежала домой.
Все были так заняты разговорами о Цзяоцзяо, что никто не обратил внимания на состояние Цзюньнян и не заметил, как она ушла.
Цзюньнян, задыхаясь от злости, добежала до дома. Убедившись, что никого нет, она немного успокоилась и поспешила за иголкой с ниткой, чтобы зашить разрыв.
В деревне почти всё делали сами. Даже если не умела вышивать, каждая девушка умела штопать. Но сегодня Цзюньнян была в ярости, и оттого её движения были нервными и неуклюжими. Пока она штопала, уколола палец раз, другой, третий — так что ей захотелось швырнуть рубашку на пол и затоптать ногами.
Когда она наконец закончила штопку и вынесла всё бельё во двор сушиться, то обнаружила, что от жары одежда уже наполовину высохла. Сколько ни бей — на ней всё равно останутся явные заломы.
Весь этот день у Цзюньнян ничего не ладилось. Даже когда она пошла за яйцами в курятник, споткнулась и упала. Сама не пострадала, но свежее, тёплое яйцо разбилось прямо на земле.
Когда её мать, третья тётя, вернулась домой с корзиной деликатесов, она увидела дочь, сидящую во дворе и горько плачущую.
— Кто тебя опять обидел? — удивилась она. — Ведь отец с братом ушли с самого утра!
Узнав причину, третья тётя и пожалела яйцо, и рассердилась на дочь за неловкость. Не сдержавшись, она шлёпнула её:
— Тебе уже за пятнадцать! В твои годы я уже была обручена с твоим отцом, а ты всё ещё неуклюжая — даже с мелочами не справляешься!
— Ты только и знаешь, что бить и ругать! Неужели нельзя хоть раз пожалеть меня? — закричала Цзюньнян и отпихнула руку матери.
— Ай, моя корзина! — третья тётя сначала проверила, не повредились ли продукты, и, убедившись, что всё цело, сердито ткнула пальцем в дочь: — Целый день без дела шатаешься, капризничаешь! Посмотрим, кто тогда придёт свататься!
— Да я всё равно лучше, чем она, Фэн Юэцзяо!
Третья тётя уже собиралась идти на кухню, но, услышав это, удивлённо обернулась:
— Что Цзяоцзяо тебе сделала?
Цзюньнян грубо вытерла слёзы и пересказала всё, что услышала утром у реки. В конце она заявила:
— Чем она заслужила жалость? Ест мясо каждый день, каждую весну и осень получает новые платья и туфли… Ты всё время шьёшь ей одежду! А мне? Я тоже хочу новое!
— Глупости говоришь! — раздражённо ответила мать. — Ткань купил её отец, я лишь за работу деньги беру. Неужели думаешь, будто я сама за свой счёт её штопаю?
— А деньги? Она тебе не платила?
— Её отец заплатил!
— Отлично! Раз деньги есть, купи мне ткани. Через несколько дней базар — пойдём вместе.
Цзюньнян уже мечтала: до Нового года ещё два-три месяца, времени на пошив одежды хватит с избытком. Она сможет надеть новое платье и туфли, когда пойдёт в гости на праздники.
— Брату пора жениться, — спокойно сказала мать. — Думаю, осенью после урожая свадьбу сыграем. Эти деньги нельзя трогать.
— Хватит капризничать. Иди, помоги рыбу почистить.
— Откуда рыба? — Цзюньнян тут же побежала на кухню за ножом и ловко занялась разделкой.
Их деревня стояла у реки, но люди часто ходили к ней за водой и стирали бельё, да ещё многие держали уток и гусей — поэтому рыбы в реке почти не было. Однако если очень захотеть, можно было пройти вверх по течению, миновать деревню Шанхэцунь и добраться до уединённого места у горы Сяоциншань, где рыбы было хоть отбавляй.
Но даже там сегодняшняя рыба была редкостью — такой крупной почти не ловили.
— Купила! Откуда ещё? — ответила мать. — Только хорошенько вымой, промой два-три раза!
Поработав весь день, третья тётя приготовила два своих коронных блюда: суп из рыбы с тофу и тофу по-сычуаньски — оба отлично шли к рису.
Цзюньнян с жадностью смотрела, как блюда выкладывают на тарелки, и поспешила отнести их в гостиную. Но мать шлёпнула её по руке:
— Это для Цзяоцзяо. Вчера она съела мои баклажаны по-сычуаньски и сказала, что очень вкусно, просила сегодня приготовить что-нибудь с тофу, но без мяса. Я долго думала и выбрала эти два блюда.
— Тогда дай ей тофу по-сычуаньски, а я возьму рыбу! — Цзюньнян потянулась к другой тарелке, но снова получила по рукам.
— Ты чего?! — завопила она.
— Я спрашиваю, чего ты! — ответила мать. — Думаешь, такую рыбу легко купить? Просто повезло: когда я шла от старика Гэ с тофу, встретила двоюродного брата с материной стороны — он нес домой большую рыбу. Я долго уговаривала, пока не уступил. К тому же Цзяоцзяо сказала «без мяса», а рыба — не мясо.
— Рыба — это тоже мясо!
— Не капризничай. С урожая у нас никакого дохода не было. Цзяоцзяо наконец-то захотела есть — надо успеть заработать, пока она не уехала в уезд Цзяоянь.
Цзюньнян исказилась от злости:
— Ты не хочешь шить мне новую одежду, не даёшь попробовать рыбы! В голове у тебя только деньги, деньги… А на что они мне, если не для меня?!
— Всю жизнь так! Всё лучшее — для Фэн Юэцзяо! Кто из нас твоя родная дочь? Когда ты хоть раз проявишь ко мне такую заботу?
— Каждый раз одно и то же! Неважно, зима или лето — захочет чего-нибудь, и ты бегаешь по всей деревне, чтобы достать. А мне? Ты хоть раз приготовила что-то специально для меня?
— Ты готовишь ей еду, а мне велено нести! Потом я должна забрать посуду и вымыть! За что это всё? Если я не ем, пусть и она не ест!
В приступе ярости Цзюньнян опрокинула большую миску с рыбным супом. Но не рассчитала силу — горячий бульон облил тыльную сторону её ладони. От боли она закричала, и слёзы хлынули рекой.
Третья тётя была и в ярости, и в страхе, и в тревоге. Она потащила дочь на улицу и, не думая о воде из кадки, сразу опустила обожжённую руку в воду:
— Для кого я так стараюсь? Чтобы заработать на свадьбу брату и приданое тебе! Неужели думаешь, я брошу своих детей и начну заботиться о чужом ребёнке? Дурочка, неужели не можешь подумать головой?
— Больно! Больно!
— Сиди здесь. Я отнесу еду Цзяоцзяо, — сказала мать, убедившись, что ожог несерьёзный, и заставила дочь остаться у кадки. Сама же вернулась на кухню, налила тофу по-сычуаньски и миску белого риса и поспешила к северной части деревни.
А в это время Цзяоцзяо уже собрала все вещи, которые нужно было взять с собой, как велел отец, и готовилась выехать к бабушке на следующее утро.
В деревне путешествовать было трудно. Обычно, чтобы сходить на базар или в город за покупками, люди шли пешком; лишь немногие имели ослиные повозки. Но это касалось только близких поездок. Если же нужно было отправиться дальше, приходилось идти в конную станцию и ждать повозку до соседнего уезда.
Ранним утром Цзяоцзяо вместе с отцом села на ослиную повозку двоюродного брата и сначала поехала в уездный город, а оттуда — в уезд Цзяоянь.
Их уезд назывался Саньпин. Хотя он и граничил с уездом Цзяоянь, расстояние между ними было немалым: даже на повозке дорога занимала почти целый день, и то лишь при хорошей погоде и сухой дороге.
Цзяоцзяо взяла с собой немало вещей: несколько сшитых заранее платьев, несколько книг для чтения, купленных отцом, и, по её просьбе, образцовые бухгалтерские книги.
На самом деле просьба дочери учиться вести учёт вызвала у Фэн Юаня лишь недоумение. Он никак не мог представить, как его маленькая дочурка стучит по счётам и записывает цифры в книгу. Однако, подумав, он решил, что умение писать — вещь полезная: когда она выйдет замуж, сможет писать ему письма собственной рукой, а не через писца — ведь письмо от руки и письмо, написанное за тебя, совсем не одно и то же.
Едва он так подумал, как дочь рядом сказала:
— Папа, купишь мне счёты? Хочу такие, где есть деления для измерений.
Фэн Юань: ………………
Он подумал про себя: «Моя дочь и правда не такая, как другие дети. Сначала ей были не нужны косметика и наряды — только еда. Это ещё можно списать на детство. Но теперь она заинтересовалась бухгалтерией? Что за странность!»
— Конечно, папа запомнит, — сказал он вслух, несмотря на внутреннее недоумение, ведь дочь была ему дороже всего.
Была уже поздняя осень, на улице стоял лютый холод. Даже днём ветер дул пронизывающий, обжигая лицо. К счастью, окна повозки были завешены толстыми хлопковыми занавесками, да и Фэн Юань, опытный путешественник, заранее велел дочери тепло одеться — поэтому ехать было не так уж мучительно.
Обедали прямо в повозке. На обочине остановились у чайного прилавка, выпили горячего чаю, но долго не задерживались и снова тронулись в путь.
Даже несмотря на быструю езду, в уезде Цзяоянь они оказались лишь под вечер. Дни стали короткими — чуть задержись, и наступила бы непроглядная тьма.
— Господин Фэн? — раздался голос у ворот конной станции.
Фэн Юань сразу понял, что это человек из семьи Лю, и поспешил ответить, взяв багаж и выведя Цзяоцзяо из повозки.
http://bllate.org/book/4862/487745
Готово:
