Цзяоцзяо всегда была той, чьи мысли читались на лице, будто написаны крупным почерком. Фэн Юань, взглянув на неё, сразу понял, что она ошиблась. Он уже собрался объяснить всё как следует — ведь в том деле с предложением руки и сердца было немало хитросплетений, да и молодые люди из рода Фэнов немало потрудились, чтобы создать неприятности семье Лао Юй.
Но тут же передумал: дело-то давнее, зачем теперь тревожить Цзяоцзяо и портить ей настроение? Слова, уже подступившие к горлу, он проглотил и лишь мягко сказал:
— Ладно, всё по-твоему, моя радость. А как надоест тебе этот старикан, так я найду тебе хорошую семью, соберу богатое приданое и выдам тебя с пышным обрядом!
Между тем бабушка Ван, давно присмотревшая Фэн Юаня в зятья, после личного визита в дом Фэнов вернулась домой в прекрасном расположении духа.
Её дочь, хоть и не юна уже, но всё ещё не замужем, встретила мать с трепетом и надеждой. Предыдущие сватовства не увенчались успехом: из всех попыток только первое, детское обручение, дошло до свадьбы, а остальные срывались чуть ли не на этапе переговоров. Поэтому, увидев мать, девушка покраснела и с затаённым ожиданием уставилась на неё.
— Дом Фэнов мне очень понравился! — начала бабушка Ван. — Да, Фэн Юаню уже за тридцать, но когда-то я видела его издали — выглядит лет на тридцать с небольшим, крепкий, деловой человек. Главное даже не то, что у них денег много, а то, что в доме мало родни: ни свекрови, ни свёкра — невестке будет куда легче жить!
Поразмыслив немного, она добавила и о недостатках:
— Как мы и слышали раньше, у Фэн Юаня только одна дочка. Говорят, он бережёт её, как зеницу ока. Я пригляделась — девочка простодушная, явно выросла в тепличных условиях, всю жизнь в мёде купалась. Но ничего страшного: ей уже исполнилось пятнадцать, максимум через год-два выйдет замуж.
— Если бы всё было идеально, нам и соваться не стоило бы, — не удержалась Тай-гунчжу.
Бабушка Ван взглянула на неё:
— Так ты довольна?
Раз в комнате были только они вдвоём, девушка помедлила, потом кивнула и тихо ответила:
— Я-то кто такая, чтобы выбирать? Да и если я не выйду замуж, как моим младшим сёстрам сватов искать?
— Верно, — согласилась мать. — Ладно, будем ждать вестей от свахи.
Хотя так и сказала, в глубине души семья Ван была уверена в успехе. Ведь Тай-гунчжу действительно была достойной невестой — вполне подходящей даже для такого человека, как Фэн Юань.
Когда выдают дочь замуж, обычно не хотят отдавать её за старшего сына: в деревне старший сын, хоть и получает больше имущества, но обязан содержать дедушек, бабушек, родителей и заботиться о младших братьях и сёстрах. Зато когда женятся сами — предпочитают брать в жёны старших дочерей: такие с детства помогают родителям по хозяйству и присматривают за младшими, потому обычно трудолюбивы, терпеливы и умеют ладить со всеми.
Тай-гунчжу была типичной старшей дочерью. Поскольку в доме не хватало рабочих рук, она вместе с матерью пахала на полях, стирала, готовила, кормила свиней и кур — и дома, и в поле была мастерицей. Кроме того, семья Ван не собиралась требовать большое приданое — достаточно было обычных трёх-пяти лянов серебром.
Сравнив все «за» и «против», все решили, что свадьба почти состоялась.
Каково же было их удивление, когда на следующее утро сваха Чэнь пришла с извинениями: дело не удалось.
Хотя она и не стала вдаваться в подробности, Тай-гунчжу всё поняла. Она тут же побежала в спальню и, уткнувшись в одеяло, заплакала. Через некоторое время вошла мать и тяжело вздохнула.
— Ну ладно, рядом не один хороший жених. Сваха пообещала поискать тебе другого.
— Мама, а почему? — спросила девушка, перестав плакать и приподнявшись на локтях. — Может, его родные против?
— Сваха сказала, что сам Фэн Юань пока не собирается жениться… Неважно, по какой причине. Раз отказали — нечего лезть напролом. Иначе, даже если свадьба состоится, ты станешь посмешищем.
Эту истину понимали многие, но осознание не всегда помогало справиться с болью. Тай-гунчжу давно мечтала выйти замуж до зимнего солнцестояния: тогда в следующем году родители смогут заняться сватовством для младших сестёр и перестанут слушать сплетни. Особенно ей хотелось стать женой богатого Фэн Юаня — это значительно повысило бы шансы сестёр на удачные партии.
Увидев, как дочь сидит на краю кровати, опустив голову и молча глядя в пол, бабушка Ван почувствовала боль в сердце. Её дочь действительно ничем не хуже других, но брак — дело обоюдное. В молодости она тоже не могла понять: её родная сестра была куда менее умна и красива, а вышла замуж гораздо удачнее. Лишь с годами она осознала: всё зависит от судьбы и удачи.
Ещё раз взглянув на дочь, бабушка Ван ничего не сказала и вышла. Это горе нужно было пережить самой — никакие слова не помогут.
В отличие от семьи Ван, в доме Фэнов царило оживление.
Погода становилась всё холоднее, и те, у кого водились деньги, начали задумываться о праздновании Нового года: пора шить новую одежду, закупать продукты и заготавливать дрова с углём.
Благодаря Фэн Юаню жители Сихэцуня никогда не испытывали недостатка в товарах. Хотя он больше не уезжал далеко, каждый день рано утром уходил из дома и возвращался поздно вечером. В тот день он привёз целых несколько повозок древесного угля. Количество заранее рассчитали — каждая семья платила по заранее оговорённой сумме и забирала свою долю. Правда, кроме самого Фэн Юаня, никто не мог позволить себе запастись углём на всю зиму, но дров у всех было вдоволь, так что о тепле можно было не волноваться.
Едва уголь раздали по домам, как один из племянников седьмой ветви рода Фэнов радостно прибежал звать Фэн Юаня:
— Дядюшка! Охотники с горы привезли кучу дичи! Целый кабан, да ещё косуля, да полтора десятка фазанов и зайцев!
Фэн Юань дома не держал скота и птицы — обычно покупал мясо у односельчан. Услышав слова племянника, он вдруг вспомнил, что его дочь не любит жирное и тяжёлое мясо.
— Беру всё! — воскликнул он. — Беги, останови их, чтобы никуда не ушли!
Он тут же зашёл домой за деньгами. Так как торговлей занимался давно, у него всегда под рукой были не только крупные железные монеты для Цзяоцзяо, но и медь с мелкими серебряными слитками — возить с собой груду железных монет при закупке дичи было бы крайне неудобно.
Примерно прикинув стоимость, Фэн Юань быстро схватил деньги и вышел.
— Папа, я тоже хочу посмотреть! — выскочила вслед за ним Цзяоцзяо. — Я столько раз ела дичь, а живой ни разу не видела!
— Что там смотреть? — удивился отец. — Разве не пряталась в прошлом году, когда в деревне резали свиней? Ладно, иди, если хочешь. Только не пугайся — сразу убегай.
Не в силах отказать дочери в такой редкой просьбе, Фэн Юань повёл её к деревенскому входу.
— Дядюшка! Мы здесь! — закричал племянник, махая издалека. — Брат Чжань привёз столько дичи! Говорит, на горе ещё полно — если мало, завтра снова спустится!
Фэн Юань подошёл ближе, осмотрел добычу — всё в порядке — и решительно кивнул:
— Беру всё по прежней цене. Если будет ещё — приносите смело.
Поскольку оба были людьми без мелочности, торги прошли быстро. Часть дичи ещё не разделали, и тут же нашлись добровольцы с ножами и тазами, чтобы помочь.
Фэн Юань тоже присоединился и между делом спросил:
— Слышал, брат Чжань женился? Отлично! Твои родители в мире небесном теперь спокойны.
— Да ты что, дядюшка, новости проспал! Ему уже почти год как женился! А знаешь, на ком? Удивишься!
— На ком? Попробуй удиви!
— Хе-хе, на старшей дочери семьи Лао Юй из Шанхэцуня! Помнишь второго сына этой семьи, Юй Сина?
Фэн Юань: ………………!!!
Он долго молчал, потом повернулся и с недоверием спросил:
— Так значит, этот мерзавец Юй Син — твой шурин? Ты женился на его родной сестре?
Вопрос был настолько колючий, что охотник не знал, как ответить. Пока он подбирал слова, племянник Фэн Юаня поспешил вмешаться:
— Дядюшка, нельзя всё винить на Юй Сина — в основном виновата его мать. Да и дело прошлое… Цзяоцзяо ведь не вышла за него замуж… Цзяоцзяо!!!
Он побледнел: только сейчас заметил, что Цзяоцзяо стоит рядом.
Цзяоцзяо тоже растерялась. Она напряжённо пыталась вспомнить события прошлой жизни — слова отца и двоюродного брата пробудили в ней далёкие воспоминания.
Семья Лао Юй из Шанхэцуня? Мерзавец Юй Син? Его родная сестра?
А-а-а-а-а-а-а!!!
Теперь она вспомнила! Ведь совсем недавно кто-то рассказывал, что в Шанхэцуне появился сюйцай! И ещё говорили, что его мать во время праздничного пира зарезала несколько кур и всё равно рыдала, будто её грабят — настолько была скупой!
Тогда ей лишь почудилось знакомым. А теперь, связав всё воедино, Цзяоцзяо так удивилась, что брови чуть не улетели на лоб:
— Твоя жена — Цюйнян… сестра Цюйнян?
Охотник, до сих пор оглушённый разговором, кивнул и удивлённо спросил:
— Ты её знаешь?
Цзяоцзяо запнулась. Конечно, она знала Юй Цюйнян — но только в прошлой жизни. Вернее, не ту Цюйнян, что сейчас, а ту, кем та станет через много лет — вторую госпожу дома Ши.
— Виделись… разочек, — неуверенно ответила она.
Охотник не стал копать глубже: Шанхэцунь и Сихэцунь рядом, девочки одного возраста — вполне могли встречаться.
Он не догадывался, что Цзяоцзяо снова погрузилась в воспоминания.
Вторая госпожа Ши… Ах да, именно Юй Цюйнян была лучшей подругой Цзяоцзяо в прошлой жизни! Среди всех знакомых только у них было общее увлечение.
— Еда.
Каждая их встреча проходила без театра и вышивки — только бесконечные разговоры о вкусностях. И ещё у них было одно общее качество: обе были почти одинаково полны.
Хотя фигуры и походили друг на друга, Цзяоцзяо с гордостью могла сказать, что была стройнее: её вес едва переваливал за двести цзиней, а у подруги — ещё на двадцать-тридцать больше.
Юй Цюйнян, вторая госпожа Ши, была лучшей «толстой подругой» Цзяоцзяо!
А родственники этой подруги… О, это была целая коллекция чудаков, которые служили источником веселья для всей округи.
Цзяоцзяо и представить не могла, что судьба может быть настолько причудливой: охотник, регулярно привозивший дичь в их деревню, оказался зятем её лучшей подруги прошлой жизни!
Не успела она додумать все детали прошлого, как дичь уже разделали.
Добычи у брата Чжаня было немало: один только кабан весил не меньше двухсот–трёхсот цзиней. Вдобавок — косуля, фазаны, зайцы… Прямо загадка, как он всё это один дотащил до Сихэцуня.
Столько мяса сразу не съесть. К счастью, на дворе уже глубокая осень, дни становились всё холоднее, так что дичь не испортится. А если что — всегда можно засолить или закоптить, чтобы хранить всю зиму.
Когда охотник собрался уходить, Фэн Юань задержал его ещё на пару слов. Не о Юй Сине, конечно, а чтобы напомнить: до снежных заносов почаще привози дичь и всякие лесные дары. Всё равно либо сами съедим, либо отправим партнёрам по торговле.
В тех краях лесные дары считались благословением горного духа. Но это благословение было редким: хотя невдалеке находился богатый лесистый хребет Сяоциншань, в глубину гор почти никто не ходил — слишком опасно. Раз в несколько лет дикие звери спускались в деревни, чтобы украсть домашнюю птицу, не говоря уже о том, чтобы охотиться в самом сердце леса.
http://bllate.org/book/4862/487743
Готово:
