О том, как бабушка Сяоу относилась к Си Додо с неприязнью, Си Сыгэнь уже упоминал Бицню. В те дни, когда Сяоу упорно просил Бицня взять его в ученики, он тоже иногда рассказывал ему о взаимоотношениях между двумя семьями — то жаловался, то вспоминал прошлое. Поэтому Бицнь прекрасно понимал, о чём говорили между собой Лу и Сяоу.
У змей слух плохой. Лу говорила достаточно громко, и Жуань Лянь всё расслышал, но ни слова из речи Сяоу он не уловил — да и не хотел. Ему и так не нравился этот мальчишка.
Теперь, увидев, как подавленно выглядит Си Додо, Жуань Лянь ещё больше презрел Сяоу. Как можно допустить, чтобы возлюбленная страдала из-за тебя? Этот мальчишка, должно быть, совершенно беспомощен. В ту древнюю эпоху, откуда родом был Жуань Лянь, таких мужчин больше всего презирали.
Жуань Лянь подполз к Си Додо и начал утешающе колыхать раздвоенным язычком — так он выражал сочувствие.
Хотя он и не мог говорить, за долгое время Си Додо научилась понимать его жесты и различать значения разных движений змеиного языка.
— Брат Сяоу прав, — с трудом улыбнулась она Жуань Ляню. — Я ещё мала, когда вырасту, наверное, забуду всё, что случилось в детстве. Не переживай за меня. Раз забуду, значит, это не будет долго меня мучить. Всё скоро пройдёт.
Судя по многолетнему опыту Бицня в содержании домашних животных, эта пёстрая змейка явно была питомцем Си Додо.
Обычные змеи боятся людей и, почуяв движение, скорее убегут, чем нападут. Эта змейка, судя по внешности, принадлежала именно к такому виду. Однако, когда Бицнь вдруг появился перед ней, держа на руках Си Додо, змейка не только не скрылась, но и подняла голову, уставившись в их сторону.
Даже холоднокровные существа способны чувствовать привязанность. У самого Бицня была черепаха, и он прекрасно это понимал. На мгновение его охватило лёгкое замешательство.
Видеть, как девочка разговаривает со змеёй, было невыносимо даже для Бицня, который сам пережил немало унижений. Он отвёл глаза в сторону, а затем, взяв Си Додо на руки, легко спрыгнул с дерева прямо к воротам двора и поставил её на землю.
— Тётушка, я вернулась! — громко крикнула Си Додо, делая вид, будто только что пришла с улицы, и направилась к кухне. — Третий дядя сказал, что взял воду, но когда захотелось пить, оказалось, что он забыл поставить кувшин в корзину. Я вернулась за водой.
Бицнь шёл следом за ней.
— Кувшин? Я на кухне его не видела. Может, твой третий дядя вообще забыл налить воду? Ах, да я и сама забыла сегодня вскипятить! Сейчас поставлю — скоро вернутся Шу Юэ с остальными, им тоже понадобится пить. Лучше заранее охладить.
Лу вышла из дома, говоря это.
Бицнь поклонился ей:
— Госпожа, я вернулся.
— Ты вернулся, дитя?
Лу подошла ближе, внимательно осмотрела его и сказала:
— Хороший мальчик, выглядишь бодро. Это самое главное.
Бицнь улыбнулся:
— Да, госпожа Шу Юэ тоже так сказала.
— Бицнь-гэ не только стал бодрее, но и разговорчивее, — подала голос Си Додо из кухни. — Прямо другой человек!
Когда она вышла, на её руке висела маленькая корзинка. Си Додо обратилась к Лу:
— Я нашла кувшин, в нём уже есть вода. Не пойму, почему третий дядя оставил его за дверью. Сейчас отнесу ему.
— Хорошо, сначала отнеси ему воду. Этого мало, чтобы утолить жажду. Я сейчас закипячу ещё, и когда ты вернёшься, вода уже остынет.
Лу направилась на кухню.
Бицнь, опередив её, первым зашёл в кухню:
— Госпожа, я видел под деревом стручки фасоли. Вы, наверное, собирались их готовить?
— Ах, да! Я ведь ещё не обобрала их!
Лу свернула к дереву.
Бицнь уже наливал воду в котёл и громко сказал:
— Госпожа, я сейчас вскипячу воду, а потом займусь фасолью. Отдохните пока.
— Фасоль уж лучше я сама оберу, — сказала Лу. — Дитя, а ты умеешь разжигать печь?
Она помнила, что Си Сыгэнь рассказывал: Бицнь раньше был сыном богатого дома, и ему никогда не приходилось заниматься домашним хозяйством. Сможет ли он вообще справиться с огнём?
Бицнь ничего не ответил, но очень ловко разжёг огонь.
Он упомянул фасоль лишь для того, чтобы отвлечь внимание Лу. Объяснять же вслух, умеет он топить печь или нет, ему не хотелось.
Когда большая кастрюля воды уже закипела, Лу всё ещё не закончила обирать фасоль. Подойдя к ней, Бицнь увидел, что она сидит под деревом и задумчиво смотрит вдаль.
— Госпожа, — доложил он, — четвёртый господин велел передать вам: он не застал господина Фу. Господин Фу уехал в Цзяннань инспектировать свои владения и неизвестно, когда вернётся.
— А перед отъездом он ничего не оставил? — спросила Лу.
Бицнь покачал головой:
— В доме господина Фу строгие порядки. Четвёртый господин ничего больше не узнал.
Лу вздохнула:
— Я поторопилась...
Поболтав с Лу, он помог ей добрать фасоль и перевернул на дворе подносы с сушащимися стручками зелёного маша. Только после этого Бицнь попрощался. Ему нужно было идти к Дэнь Жумэй — Си Сыгэнь просил передать ей ещё кое-что.
Лу кивнула, но была явно рассеянна. Бицнь тихо вздохнул и ушёл.
Едва увидев Бицня, Дэнь Жумэй сразу спросила:
— Как поживает дядюшка?
Пару дней назад Дэнь Цунжу прислал весточку Дэнь Жумэй: отец Бицня был реабилитирован и освобождён из тюрьмы, а сам Бицнь теперь свободен. Дэнь Цунжу усыновил его.
Подробностей гонец не знал.
Бицнь ответил:
— После некоторого времени лечения отец почти оправился. Но пережитое потрясение оказалось слишком велико: он больше не хочет возвращаться ко двору и подал прошение об отставке, сославшись на болезнь. Его величество уже одобрил. Из-за дела отца наш род был изгнан из клана. Отец всю жизнь служил государству, принёс славу и процветание семье — и вот такой конец. Его сердце остыло, и он не желает возвращаться на родину.
— Куда же отправился дядюшка? — спросила Дэнь Жумэй.
— Отец сказал, что много лет служил трону и так и не успел заняться тем, о чём мечтал. Теперь, когда он свободен и у него впереди масса времени, он вместе с дядюшкой Гуанем путешествует по свету и не хочет, чтобы я сопровождал его.
Дэнь Жумэй кивнула:
— Это, пожалуй, к лучшему. Путешествие поможет ему отвлечься и обрести покой.
Бицнь исчез без предупреждения именно потому, что хлопотал о реабилитации отца. Как раз в это время сменился правитель, и по случаю восшествия нового государя на престол объявили всеобщую амнистию — отец Бицня попал в список помилованных.
Как говорится, «с новым государем — новые чиновники». Отец Бицня сам захотел уйти, а новому правителю как раз нужно было заполнить должности своими людьми, поэтому прошение об отставке было одобрено немедленно — даже видимости удержания не устроили.
Всё это время Бицнь ухаживал за отцом. Раньше он никогда не стоял у плиты, но теперь вынужден был научиться готовить и топить печь.
Дядюшка Гуань, о котором он упомянул, был верным воином генеральского дома, соратником его отца — больше чем слуга, почти брат.
— Юань Хао, — Дэнь Жумэй назвала его прежнее имя, — а какие у тебя теперь планы?
Юань Хао ответил:
— Если представится возможность, я бы хотел вступить в армию и прославиться на службе. Но пока нужно найти занятие, чтобы прокормиться.
— И что ты задумал?
— Я договорился с отцом и зятем: мы переделаем частную школу в военную академию. Я стану главным наставником. Хотя это и военная академия, у нас будут и уроки письма. Зять пообещал сам читать ученикам полчаса в день. Мы также будем принимать девочек. Я хотел бы попросить вас, сестра, преподавать им.
Под «зятем» он, конечно, имел в виду Си Сыгэня.
— Ты уже обсуждал это с моим мужем? — удивилась Дэнь Жумэй.
В государстве Цзинь женские школы существовали лишь в столице и принимали исключительно девиц из знатных семей.
Юань Хао улыбнулся:
— Именно зять и предложил вас.
Он искренне восхищался парой Си Сыгэня и Дэнь Жумэй: они любили и уважали друг друга, ценили знания супруга. В стране, где «женская добродетель — в невежестве», такое уважение к учёности жены было редкостью.
— Хорошо, я согласна, — без колебаний ответила Дэнь Жумэй.
— Благодарю вас, сестра. В будущем многое будет зависеть от вас и зятя.
— Раз мы теперь брат и сестра, не нужно так церемониться. Если понадобится помощь — просто скажи.
— Есть ещё кое-что, — добавил Юань Хао. — Когда я искал господина Фу, оказалось, что он уже уехал в Цзяннань, и никто не знает, когда вернётся. Управляющий его дома сообщил мне, что перед отъездом господин Фу разослал всех наложниц — ни одной не оставил. Сейчас в доме Фу полная тишина. Госпожа Лу спрашивала об этом, но я не осмелился сказать правду.
Дэнь Жумэй вздохнула:
— Лучше так. Сейчас тётушка не вынесет ещё одного удара. Не зная этого, она меньше будет тревожиться — и для здоровья полезнее.
— Да и вообще, — продолжал Юань Хао, — я собирался сначала прийти к вам, рассказать обо всём и попросить проводить меня к госпоже Лу — на случай, если она спросит. Но у самой деревни я встретил Додо и пошёл с ней прямо к тётушке. Ах, это дитя... так жалко её.
Он рассказал Дэнь Жумэй всё, что произошло после встречи с Си Додо.
— Ах, это дитя... такая разумная, что сердце разрывается, — сказала Дэнь Жумэй, больше не зная, что добавить.
Затем они стали обсуждать устройство военной академии, но Дэнь Жумэй явно отвлекалась. Она переживала: Лу чем-то озабочена и сидит одна дома — вдруг случится беда?
* * *
— Юань Хао, пойдём-ка прямо сейчас к тётушке! — решила Дэнь Жумэй. — Расскажи ей о своём деле. У неё сейчас голова не варит, может, твои новости отвлекут её, и она забудет про Сяоу.
С этими словами она вложила в руки Юань Хао спящую Си Жуйсюэ, а сама взяла на руки ещё спящего Си Жуйняня и направилась к выходу.
Неожиданно оказав на руках мягкое тельце младенца, Юань Хао испугался: вдруг уронит или причинит боль ребёнку. Он застыл в той позе, в которую инстинктивно принял малышку, и не смел пошевелиться.
Дэнь Жумэй торопилась и не заметила его замешательства. Она вышла из дома, не оглядываясь. Во время разговора она отослала всех слуг, так что никто не мог выручить Юань Хао из неловкого положения.
— Сестра... — наконец выдавил он.
— Что случилось? — Дэнь Жумэй вернулась и, увидев его позу, расхохоталась. — Сицинь, возьми Жуйсюэ у него!
— И-и-и-я-я!.. — запротестовала Си Жуйсюэ, не желая отпускать Юань Хао. Она крепко вцепилась в его одежду маленькими ручками.
Дэнь Жумэй ещё больше рассмеялась:
— Юань Хао, Жуйсюэ ведь твоя племянница! Даже если сегодня ты не умеешь держать ребёнка, рано или поздно научишься. Всё равно женишься и заведёшь своих детей — считай, что тренируешься заранее!
Она подмигнула Сицинь, и та весело побежала собирать вещи. Сама Дэнь Жумэй развернулась и вышла.
— И-и-и!.. Гы-гы-гы!.. — Си Жуйсюэ одной ручкой держалась за одежду Юань Хао, а другой указывала на дверь. Внезапно она резко наклонилась вперёд, и Юань Хао, чтобы не уронить её, инстинктивно прижал к себе. Малышка решила, что он играет, и залилась звонким смехом.
Дэнь Жумэй ждала у двери. Она не боялась, что Юань Хао уронит ребёнка — с его ловкостью даже неумелый в обращении с детьми человек не причинит вреда малышке.
Увидев, как Юань Хао неловко выходит, держа Си Жуйсюэ, она весело сказала:
— Ха-ха, Юань Хао! Представь, что Жуйсюэ — твоё оружие. Держи так, как тебе удобно!
Юань Хао горько усмехнулся:
— Сестра, не мучай меня! Разве бывало у тебя оружие, которое говорит, двигается само и такое мягкое?
— Ха-ха-ха! Всё равно сегодня Жуйсюэ твоя забота! — не обращая внимания на его жалобы, Дэнь Жумэй пошла вперёд.
Сицинь с маленькой котомкой, где лежали запасные пелёнки и одежда, обогнала Юань Хао и пошла следом за хозяйкой.
Юань Хао, вспомнив, как некоторые взрослые сажают детей себе на шею, решил последовать их примеру и устроил Си Жуйсюэ верхом на своих плечах.
Дэнь Жумэй, время от времени оглядываясь, испугалась, что малышка испугается, и хотела остановить его. Но Си Жуйсюэ, напротив, захихикала от восторга. Дэнь Жумэй лишь покачала головой и улыбнулась.
Какая смелая малышка, ещё и ходить не умеет!
Во внутреннем дворе дома Си они как раз столкнулись с Си Додо, которая собиралась выходить, неся за спиной школьную сумку.
— Ты Бицнь-гэ? — спросила она, вглядываясь в него.
За время пути волосы Юань Хао растрепала Си Жуйсюэ, и теперь они почти полностью закрывали ему лицо. Си Додо узнала его лишь по одежде и росту — ведь утром она уже видела Бицня, — но всё же не была уверена.
— Ха-ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/4859/487507
Готово:
