— Неужели? Похоже, наша Додо снова совершила великое дело. В этом году урожай проса будет лучше, чем в прежние годы, — привычно похвалила Си Додо Лу, но в мыслях уже думала о Хуа Маньцзун.
— Да, в этом году колосья точно будут крупнее, а пустых зёрен поменьше, — с лёгкой гордостью ответила Си Додо.
Ведь повторную прорежку всходов предложил Свинка-брат.
На следующее утро Лу даже не успела собраться к повитухе Чэнь, как та уже прислала к ней во внутренний двор свою невестку Цуй. Та держала в руках свёрток, который Лу накануне передала через повитуху для Хуа Маньцзун.
— Старшая сноха Си, — прямо с порога сказала Цуй, — вчера днём моя свекровь уехала с моим старшим сыном: у моей старшей невестки вот-вот роды. Перед отъездом она велела передать этот свёрток Маньцзун. Я уже сходила к ней, и она просила передать тебе и Саньгэню, что об этом деле поговорим только после Дасюэ в этом году.
— Как же вас с вашей свекровью благодарить? В будущем всё ещё будет зависеть от вашей доброй воли и помощи, — ответила Лу.
Такой исход она уже предвидела, поэтому не расстроилась.
Приняв свёрток из рук Цуй, Лу ещё немного побеседовала с ней о полевых работах, после чего та распрощалась и отправилась на своё поле. Сейчас все семьи были заняты по уши: никто не мог позволить себе терять время на земле.
В эти дни деревенские жители не только усиленно поливали поля, но и активно собирали зелёный маш — особенно ранним утром, пока солнце ещё не припекало. Нужно было успеть собрать созревшие стручки, иначе под палящими лучами они лопнут прямо на грядке, и зёрна рассыплются по земле. Одна мысль об этом вызывала боль в сердце.
В этом году на полях было меньше крыс, зато птиц стало заметно больше. Хотя их количество ещё не достигло прежних времён, когда стаи взлетали целыми тучами, всё же по сравнению с последними годами стало гораздо лучше.
Больше птиц — значит, у вредителей в полях появился естественный враг. Урожай в этом году, скорее всего, будет лучше, чем в предыдущие два.
Птицы, конечно, тоже клевали зерно, но, как говорится, из двух зол выбирают меньшее. Так, пожалуй, даже лучше.
Си Додо тоже отправилась на рассвете в поле собирать маш — но не на своё, а на участок Си Саньгэня. На своём поле в этом году маш она не сеяла, а пёструю змейку строго приказала остаться дома.
Её собственные дела координировала Дэнь Жумэй, а дела Си Саньгэня тот по-прежнему делал сам. Сейчас Саньгэнь жил один, без жены, и чтобы избежать сплетен, Дэнь Жумэй не осмеливалась помогать ему без прямой просьбы.
Жуань Лянь принадлежал к виду змей, ведущих ночной образ жизни. Раньше, когда он тайно следовал за Си Додо, всё было в порядке, но с наступлением жары ему стало всё труднее выдерживать дневные прогулки.
Земля пересохла, и от этого жара усилилась. Чтобы быть поближе к Си Додо, ему иногда приходилось подолгу находиться под палящим солнцем — а это для него было чрезвычайно опасно.
☆
С самого утра Си Додо отправилась на поле Си Саньгэня помогать собирать стручки маша, а пёструю змейку строго приказала остаться дома.
Её собственные дела координировала Дэнь Жумэй, а дела Си Саньгэня тот по-прежнему делал сам.
Сейчас Саньгэнь жил один, и чтобы избежать сплетен, Дэнь Жумэй не осмеливалась помогать ему без прямой просьбы.
С наступлением жары пёстрой змейке стало всё труднее выдерживать дневные прогулки с Си Додо.
Земля пересохла, и от этого жара усилилась. Чтобы быть поближе к Си Додо, Жуань Лянь иногда вынужден был подолгу находиться под палящим солнцем — а это для него было чрезвычайно опасно.
Во время уборочной страды все были заняты полевыми работами, и торговля циновками почти прекратилась. В отличие от недавнего времени, когда в доме постоянно толпились люди, сейчас Жуань Лянь вынужден был днём прятаться где-нибудь снаружи, чтобы его не заметили.
Теперь днём дома почти всегда оставалась одна Лу. Он же был всего лишь маленькой змейкой — даже если останется дома, легко спрячется где-нибудь, и никто его не увидит.
Просидев немного в доме, Жуань Лянь почувствовал, что стало душно. Пока Лу не смотрела, он быстро взобрался на дерево, под которым стояла деревянная лошадка.
Это была старая акация, возрастом в несколько десятков лет. Её крона была огромной, листва — густой. Спрятавшись среди листьев, он ощутил лёгкий ветерок и почувствовал себя гораздо свободнее и прохладнее, чем в доме.
Акация источала особый аромат, который большинство змей и насекомых не любили. В годы сильных нашествий вредителей листья других деревьев объедались дочиста, кора покрывалась дырами и царапинами, а акации оставались нетронутыми — всё благодаря этому запаху.
Но Жуань Лянь был не простой змеей. В прошлой жизни он был древним генералом, а в нынешнем воплощении — выродившимся змеиным духом. Аромат акации на него не действовал.
После ухода Цуй Лу высыпала на двор просо, которое Си Саньгэнь собрал накануне, а затем пошла на кухню за стручками фасоли и уселась под большой акацией их облущивать.
Глаза и слух Лу уже подводили, а ум иногда путался. Перед обедом обычно возвращались Шу Юэ или Шуньпин с поля — они не позволяли Лу самой разводить огонь и готовить, боясь, что она в замешательстве навредит себе.
Но Лу не могла сидеть без дела и всегда искала, чем заняться. Вот и сейчас решила заранее облущить фасоль, чтобы детям было легче готовить.
Жуань Лянь с интересом наблюдал, как Лу складывала облущенные стручки в плетёный лоток, а отходы — в миску. Он едва сдерживал смех и с лукавством подумал: не бросит ли она после сушки проса сами зёрна, а стручки сложит в мешок?
Когда стручки маша высохнут на солнце, их достаточно немного потереть подошвой — и они треснут, освобождая зёрна. Затем остаётся лишь перебрать остатки и выбрать застрявшие зёрна.
Этот способ гораздо удобнее, чем лущить каждый стручок вручную.
Когда Лу облущила половину фасоли, во двор вбежали Дун Вэньчжуо и Дун Вэньюэ.
— Старшая тётушка Си, вы что, эту фасоль выбрасываете? — спросил Вэньюэ, присев перед Лу.
— Да нет же, просто старшая тётушка перепутала лоток с миской, — сказал Вэньчжуо и поменял их местами.
Лу только теперь поняла, что положила нужное в миску, а отходы — в лоток, и быстро всё исправила.
Хотя близнецы и были очень подвижными, они были и очень послушными, хорошо понимали, что можно делать, а чего нельзя, и редко устраивали беспорядки. Они часто прибегали в дом Си: то ли чтобы поиграть с Си Додо, то ли покататься на её деревянной лошадке.
Дун Вэньчжуо присел рядом с Лу и стал помогать ей лущить фасоль, а Вэньюэ, у которого не хватало терпения на такую работу, схватил вилы, прислонённые к акации, и начал переворачивать стручки маша.
Главное — не работа, а веселье.
— Гм-гм-гм.
За воротами раздалось ворчание. Близнецы вдруг вспомнили, что пришли сюда не просто так.
— Старшая тётушка Си! — громко спросил Вэньчжуо, зная, что Лу плохо слышит. — Додо дома? Мы с братом хотим поиграть с ней и обещаем не шалить!
— Хе-хе, — улыбнулась Лу. — Додо ушла в поле. Вернётся только к обеду.
Си Додо предпочитала играть с Дун Цзин, которая была гораздо старше, а не с ровесниками — близнецами. Каждый раз, когда те приходили к ней, она либо пряталась в доме, либо, надев серьёзное лицо, начинала читать им нравоучения, как взрослая. От этого мальчишки чувствовали себя неловко, но всё равно не могли удержаться, чтобы не прибежать снова.
— Пятый брат, Додо не дома! — закричал Вэньюэ, бросил вилы и помчался к воротам.
— Сяоу, зайди, — окликнула Лу из двора. — У тётушки есть к тебе разговор.
Она не услышала первоначального ворчания за воротами, но теперь всё поняла. «Пятый брат» — это, конечно же, Дун Сяоу, пятый в ряду братьев. Очевидно, близнецы пришли сюда по его поручению, чтобы разведать обстановку.
Вэньчжуо был хитрее и задавал вопросы обтекаемо, а Вэньюэ — простодушный и прямолинейный — сразу всё выдал.
— Тётушка, я… — Дун Сяоу, потянув за руку Вэньюэ, неохотно вошёл во двор, весь красный от смущения.
Каникулы уже начались, но Дун Сяоу всё это время жил в уезде, наверстывая упущенное в школе. Только вчера вернулся домой.
Он сразу захотел найти Си Додо, но бабушка запретила ему с ней общаться и строго-настрого велела держаться подальше. Дун Лян и Дун Цуйлань тоже уговорили его не искать Додо, чтобы бабушка, упрямая, как осёл, не устроила очередной скандал и не причинила ещё больше вреда Си Додо.
Дун Сяоу понимал, что родители правы, но не мог вынести мысли, что живёт в одной деревне с Додо и не видит её. Сегодня он пришёл якобы проведать вторую тётушку и сестру Цзинцзинь, а на самом деле поручил двум младшим братьям разузнать, можно ли увидеть Додо.
— Сяоу, иди со мной в дом, — сказала Лу. — У тётушки есть к тебе важные слова.
Сама она, прихрамывая, двинулась к дому, и Дун Сяоу поспешил подставить ей руку.
Лу вздохнула, погладила его по руке, потом по голове.
Мальчику было всего одиннадцать, но он уже перерос Лу.
Жуань Лянь впервые видел Дун Сяоу. По его смущённому и немного застенчивому виду Жуань Лянь сразу понял: этот парень влюблён в Си Додо. В душе он презрительно фыркнул: настоящий мужчина должен быть смелым и решительным, а не таким робким и застенчивым. Такой вовсе не пара для Си Додо.
Вэньюэ хотел последовать за ними в дом, но Вэньчжуо удержал его и кивнул на деревянную лошадку — мол, сегодня катайся ты, я не буду спорить. Вэньюэ радостно вскрикнул и бросился к игрушке, мгновенно погрузившись в игру.
У них дома тоже была похожая деревянная лошадка — Дун Мин был искусным мастером и не мог обделить племянников игрушками. Но дети всегда считают, что игрушки у других интереснее.
Вэньчжуо продолжил лущить фасоль, поглядывая то и дело на ворота — не идёт ли кто.
Дун Сяоу проводил Лу в дом. Та села и велела ему сесть напротив.
— Сяоу, у тётушки плохо со слухом. Я сама плохо слышу, но боюсь, что и другие меня не расслышат. Поэтому, если буду говорить громко, знай: это не от злости и не потому, что на тебя сердита. Не обижайся, ладно?
— Понимаю, тётушка, — ответил Дун Сяоу, сидя прямо и чувствуя лёгкое волнение.
По его ощущениям, Лу впервые говорила с ним, как со взрослым, и он догадывался, что сейчас последуют очень важные слова.
— Сяоу, я видела, как ты рос. Ты и Додо с детства дружили, и я замечала, как ты её берёг. Твои родители даже говорили о помолвке между вами. Ты ведь это знаешь. И знаешь, почему твоя бабушка против ваших встреч.
Ты вырос вместе с Додо и понимаешь её характер не хуже меня. С виду Додо кажется простодушной, но на самом деле она умна, чувствительна и необычайно рассудительна. Она всё держит в себе. Ты ведь знаешь, как ей тяжело на душе.
Если ты действительно любишь Додо, больше не приходи к ней. Усердно учись. А когда добьёшься славы и чинов, и если всё ещё будешь любить Додо, тогда приходи за ней. К тому времени вы оба повзрослеете, и всё будет гораздо проще, без стольких ограничений.
Дун Сяоу опустил голову и молчал.
Лу вздохнула и продолжила:
— Я уже говорила об этом с твоими родителями. Они думают так же, как и я. Мы не хотим разлучить вас, а наоборот — хотим, чтобы в будущем у вас было меньше препятствий. Додо хоть и рассудительна, но ещё молода и может обижаться. Ты же старше, учишься по священным книгам и должен быть твёрд духом. Когда добьёшься успеха, тогда и принеси счастье своей сестрёнке Додо.
Дун Сяоу помолчал, потом тихо сказал:
— Тётушка, больше ничего не нужно говорить. Я всё понял. Отныне я сдержу себя и не буду искать сестрёнку Додо. Буду усердно учиться и, когда получу чин и славу, обязательно приду за ней и больше не позволю ей страдать.
Он говорил тихо, и Лу не расслышала слов, но внимательно следила за движением его губ и поняла, что он согласен. Она облегчённо кивнула.
— Тётушка… — Дун Сяоу на мгновение замялся, потом наклонился и прошептал ей на ухо: — Тётушка, Додо ещё молода. Со временем она легко может забыть прошлое. Пока я не добьюсь чинов, я сдержу себя и не буду искать её… Но вы обязательно часто напоминайте Додо обо мне. Боюсь, как бы она меня не забыла.
http://bllate.org/book/4859/487504
Готово:
