Си Саньгэнь кивнул и, смочив палец в чае, вывел на гладкой поверхности стола: «Хорошо тебе. Хорошо Додо».
— А мне с Додо от этого какая польза? — вспылила Лу. — Жену берёшь не для нас, а себе — жить вместе. Если уж так думаешь, лучше и вовсе не женись, а то накличешь беду бедной Манчжунь.
Си Саньгэнь поспешно замотал головой и тут же начертал новую фразу: «Манчжунь — добрая. Больше не буду глупостей».
Лу с облегчением выдохнула:
— Значит, постарайся как следует обращаться с ней. А если вдруг опять начнёшь своё — не смей больше звать меня «старшей снохой».
Забыть прошлое или резко измениться — для Си Саньгэня это было невозможно. Всё должно идти постепенно. Но раз он так сказал, значит, к Хуа Манчжунь у него и впрямь серьёзные чувства, и он не станет поступать с ней, как раньше с Ху Инъинь — не ради одной лишь внешности.
Си Саньгэнь кивнул и открыл перед Лу небольшую деревянную шкатулку.
— Ой! — удивилась она. — Ты ещё хранишь эту штуку? Думала, давно выбросил.
Шкатулка была неокрашенной, но от частых прикосновений её поверхность стала гладкой и блестящей. Внутри лежали несколько простых резцов для деревянной резьбы. Когда-то Си Саньгэнь бросил учёбу и упрямо захотел освоить резьбу по дереву, и Лу купила ему эти инструменты — грубые и примитивные. Она думала, что непоседа быстро потеряет интерес и бросит занятие, но, к её удивлению, он упорно продолжал.
Со временем его мастерство росло, инструменты становились всё лучше — и по качеству, и по материалу. Те первые резцы исчезли из виду, и Лу решила, что он их выбросил, стыдясь примитивности. А теперь они вновь перед ней.
Си Саньгэнь улыбнулся и погладил шкатулку. В ней хранилась память о прошлом.
Погладив её ещё несколько раз, он подтолкнул шкатулку к Лу и написал на столе: «Обручальный знак».
— Ты хочешь… подарить это Манчжунь в качестве обручального знака? — Лу с трудом верила своим ушам, но в то же время радовалась.
Она хорошо знала воспитанника. В том, как обращаться с дорогими сердцу вещами, Си Саньгэнь и Си Додо были похожи: оба прятали свои сокровища, никому не показывая.
Раз Си Саньгэнь сохранил эту шкатулку до сих пор, значит, она для него очень важна. А раз он готов отдать её Хуа Манчжунь — пусть даже вещь и не стоит денег, — это говорит о том, какое место она заняла в его сердце.
Если этот брак состоится, жизнь Си Саньгэня точно наладится.
Си Саньгэнь кивнул. На лице его играла озорная улыбка — такой Лу не видела уже почти полгода. От волнения у неё чуть слёзы не выступили.
Она завернула шкатулку в чистую ткань, и вместе с Шу Юэ отправилась к повитухе Чэнь, чтобы та, будучи свахой, передала обручальный знак Хуа Манчжунь.
Придя к повитухе Чэнь, Лу объяснила цель визита. Шу Юэ положила свёрток на стол, куда указала повитуха. Та тяжело вздохнула.
— Что случилось? Неужели Манчжунь отказывается? — встревожилась Лу.
Повитуха покачала головой:
— Она не сказала ни «да», ни «нет». Когда я пришла, у неё гостили свахи — тоже сватались за неё. Манчжунь ответила им, что подумает. После их ухода я передала ей ваши слова и намерения Си Саньгэня. Она дала такой же ответ: сказала, что хорошенько всё обдумает.
— В такое время ещё кто-то вмешивается! — Лу забеспокоилась. — Ты не слышала, откуда эти люди?
— Фамилия Фу, — ответила повитуха.
У Лу сердце ёкнуло:
— А ты знаешь, откуда род Фу?
— По словам свахи, это тот самый господин Фу, что часто бывает у вас. Он сказал, что господин Фу восхищён умелыми руками и добротой Манчжунь и хочет взять её в законные жёны.
Повитуха помолчала и посмотрела на шкатулку, которую принесла Лу:
— Сваха тоже передала Манчжунь подарок — коробочку целебной мази для рук, чтобы избавить её от старых шрамов. Она передала слова господина Фу: мазь — не знак неуважения к её шрамам, а проявление заботы. Если Манчжунь выйдет за него, он всю жизнь будет беречь и лелеять её.
— А что сказала Манчжунь? — Лу теперь волновалась по-настоящему.
Она слышала от Дэнь Жумэй, что Фу Тайцзи, ещё учась, помогал старшему брату в торговле. За эти годы он стал настоящим волком в делах: умеет уговорить мёртвого встать из гроба, гнётся, как ива, и ради цели не гнушается ничем.
Пусть Си Саньгэнь и хитёр от природы, но против такого соперника у него мало шансов. Теперь всё зависело от самого решения Манчжунь.
— Манчжунь не приняла подарок и не прокомментировала слова свахи, — сказала повитуха. — Просто попросила вернуться после Дасюэ.
— Почему именно после Дасюэ? — не поняла Лу.
Повитуха улыбнулась:
— Сваха тоже спросила. Манчжунь не объяснила, но я примерно догадываюсь. Ведь я принимала её при рождении. Её мать родила её именно в день Дасюэ. После этого праздника Манчжунь исполнится двадцать лет, и она сможет сама решать свою судьбу — без вмешательства старших и братьев.
* * *
Искусство повивальных баб в роду Цуй передавалось от свекрови к невестке. Повитуха Чэнь вышла замуж за человека из рода Цуй, и после рождения первого ребёнка свекровь начала обучать её. У неё была отличная память, и теперь, в возрасте за шестьдесят, она помнила даты рождения почти всех детей, которых принимала в окрестных деревнях и посёлках.
— Ах да, — кивнула Лу. — Помню, Манчжунь зимой родилась, но точную дату забыла.
В деревне Сицзячжуан все знали друг о друге: кто родил, кто женился, кто выдал дочь замуж, кто в беде — обо всём ходили слухи.
Из четверых детей Хуа только старший брат, Хуа Цинмин, родился после Цинмина, в честь которого и получил имя. Остальных троих отец назвал просто по порядку солнечных терминов, но на самом деле они родились вовсе не в те дни.
— Эх, раз Манчжунь так ответила свахе, значит, решение уже приняла, — вздохнула Лу. — Но всё же передай ей этот знак. Пусть даже не примет — это искреннее чувство Си Саньгэня. Вещь-то дешёвая, но для него — драгоценная. Жаль только, что он упрямо молчит.
Раз Манчжунь уже решила, Лу стало чуть спокойнее — волноваться всё равно бесполезно. Оставалось ждать, пока ей исполнится двадцать, и тогда станет ясно, как она поступит.
Лу тревожилась: Си Саньгэнь не говорит, а Фу Тайцзи — красноречив, как никто. Как тут соперничать?
Вернувшись домой, Лу узнала от Шуньпина, что Си Саньгэнь пошёл в поле осматривать посевы проса, и Си Додо пошла с ним — хотели сравнить, как растёт их просо после второго прореживания с тем, что у других, прорежённым лишь раз.
— Сейчас солнце ещё жарко, — ворчала Лу. — Неужто так срочно надо смотреть на ростки?
Но в душе она понимала: после сегодняшнего разговора о сватовстве и Си Саньгэню, и Си Додо было не посидеть дома — вот и придумали повод уйти.
Когда солнце начало клониться к закату и самый зной прошёл, Шу Юэ с братом и невесткой тоже отправились в поле. В доме осталась одна Лу. К ней зашла Дэнь Жумэй с двумя детьми.
После того как Циньюэ продали, Дэнь Жумэй не стала брать новую старшую служанку. Она сама с Инь-няней ухаживала за детьми. Когда переехала обратно в деревню, оставила Инь-няню в уездном городке — та присматривала за Си Сыгэнем, чтобы тот мог спокойно учиться.
Со дня свадьбы Дэнь Жумэй старалась сократить разрыв между собой и семьёй мужа. Она уволила почти всю прислугу, и теперь, будучи женой и матерью, сама занималась домашними делами. Си Сыгэнь всё больше уважал и ценил её за это.
Не имея под рукой няни, Дэнь Жумэй сама кормила детей грудью. Служанок оставляла по очереди помогать, но до трёхлетнего возраста близнецов не собиралась назначать постоянную няню.
Как гласит пословица: «По трёхлетнему видно, каким будет человек». К трём годам характер ребёнка уже формируется, а дальнейшая жизнь лишь закаляет его разум.
Поэтому первые три года воспитания особенно важны. Дэнь Жумэй хотела сама воспитывать детей в этот решающий период и никому не доверять их.
Едва переступив порог, она спросила Лу:
— Старшая сноха, разве мы не договорились ухаживать за полем Манчжунь? Только что встретила её на дороге — поздоровалась, а она сказала, что идёт пропалывать сорняки. Но Сицинь сегодня утром доложила мне, что как раз сегодня поливают её поле. Сейчас там ещё нельзя работать — она же это знает! Зачем тогда пошла пропалывать?
Сицинь была младшей сестрой Шу Юэ. Дэнь Жумэй однажды хотела обменять её на Шу Юэ, но Си Додо не любила двуличие Сицинь. С тех пор Дэнь Жумэй запретила ей служить в доме и оставила работать только в поместье. Теперь, вернувшись в деревню, она привезла и Сицинь с собой.
С тех пор как молния убила госпожу Лю, дождей не было. Сейчас как раз время цветения и колошения кукурузы, и засуха грозит урожаю. Все деревни вдоль реки Сифу орошают поля речной водой.
Вернувшись в Сицзячжуан, Дэнь Жумэй взяла на себя все хозяйственные дела Си Додо. Она сама распределяла работу, не вмешиваясь в совместное дело Си Додо и Хуа Манчжунь, но помогала, когда те не справлялись.
— Ха-ха, — горько рассмеялась Лу. — Просто у неё сейчас в голове каша.
И она рассказала Дэнь Жумэй всё, что произошло сегодня.
— Фу Тайцзи сватается за Хуа Манчжунь? — удивилась та. — Что он задумал?
Си Сыгэнь рассказывал жене, что хочет сблизить брата и Манчжунь, и Дэнь Жумэй тоже считала это удачным союзом: Манчжунь и Си Додо дружны, семьи сотрудничают в делах — если станут роднёй, будет только лучше.
Но как невестка она не могла вмешиваться в сватовство старшего брата мужа. Поэтому молчала. А теперь, узнав, что Фу Тайцзи вмешался, она заподозрила неладное.
Фу Тайцзи, хоть и не великий учёный, но всё же сюйцай. Его семья — богатейшие торговцы, их дела простираются по всему государству. Он повидал множество женщин: и знатных дочерей, и дочерей богачей, и скромных девушек из простых семей, да и кварталы с красными фонарями ему не чужды.
Желающих выйти за него наверняка немало — и благородных девиц, и дочерей влиятельных семей. Даже его наложницы — не простушки. Но место законной жены он держит пустым, видимо, требуя от неё чего-то особенного.
А Хуа Манчжунь до недавнего времени даже своего имени не умела писать. Лишь после начала сотрудничества с Си Додо и Си Саньгэнем научилась читать простые иероглифы. Ей вот-вот исполнится двадцать, и дальше уездного городка она ни разу не выезжала — кругозор у неё ограничен.
Женщина, каждый день работающая под солнцем и ветром, как бы ни была красива от природы, со временем грубеет. Только в этой глухой деревне, где все живут одинаково, она кажется миловидной.
Эти двое — словно небо и земля. Их союз невозможен. И вдруг Фу Тайцзи предлагает Манчжунь руку и сердце — не в наложницы, а в законные жёны! Даже Дэнь Жумэй, знавшая Фу Тайцзи с детства, и то не верила своим ушам. Обычный человек и подавно сочёл бы это нелепым.
Лу покачала головой:
— Увы, каковы бы ни были намерения господина Фу, он всё усложнил. Теперь сватовство твоего третьего свата будет ещё труднее.
— Старшая сноха, — предложила Дэнь Жумэй, — я сейчас пошлю весточку Си Сыгэню, пусть разузнает, что задумал Фу Тайцзи.
Она и сама могла бы прямо пойти к Фу Тайцзи — они ведь знакомы с детства. Но теперь, будучи женой Си Сыгэня, лучше держаться в стороне. Пусть этим займётся муж.
Лу согласилась:
— Хорошо.
Пусть даже ничего не узнают — всё равно лучше, чем сидеть и мучиться неизвестностью.
Хотя, честно говоря, Лу не питала особых надежд. В глубине души она молилась, чтобы Фу Тайцзи просто шутил — как тогда, когда он упрямо требовал признать Си Додо своей крестницей, но так и не сделал ничего серьёзного.
Когда Си Саньгэнь вернулся с поля, Лу не рассказала ему, что Фу Тайцзи опередил его со сватовством. Решила подождать ответа от повитухи Чэнь.
Она могла бы сама пойти к Манчжунь, но раз уж поручила дело свахе, не стоило вмешиваться — иначе покажется, будто они несерьёзно относятся к сватовству, не уважают ни сваху, ни саму девушку.
Си Додо радостно сообщила Лу:
— Тётушка, наше просо растёт крепче, чем у других!
http://bllate.org/book/4859/487503
Готово:
