Жуань Лянь некогда был генералом. Во время сражения с враждебным племенем он пал от рук собственных людей. Очнувшись, он обнаружил, что превратился в чёрного пятнистого питона — толщиной с его прежний стан.
Каждые несколько лет питон должен был проходить небесное испытание, но всякий раз терпел неудачу. После каждого провала он становился немного меньше, а его окрас бледнел.
Во время последнего испытания, когда небеса уже готовы были забрать его — а он сам лишь и мечтал о скорейшем избавлении, — судьба вновь сыграла злую шутку: в самый нужный миг кто-то явился, чтобы стать его заменой.
В тот день он охотился на птенцов в гнезде на дереве, как вдруг срок испытания наступил раньше. Молния ударила в тот самый миг, когда госпожа Лю оказалась под деревом. Разряд пришёлся точно на неё, а питона отбросило далеко в сторону. Он избежал гибели, но получил тяжёлые раны.
— В горах Сифу каждые несколько лет одно дерево поражает молния. Не ты ли там проходишь испытание? — вспомнил Чжу Шаоцюнь деревенские слухи.
— Изначальное тело питона стремится к бессмертию и каждые несколько лет должно проходить небесное испытание. Но я лишь заместитель. Испытание не по моей воле, но и сопротивляться я не в силах. Каждый раз, когда наступало время, я думал, что наконец умру, но, как видишь, всё ещё влачусь в этом жалком существовании, — ответил Жуань Лянь.
— Значит, тебе больше не придётся проходить испытания? — спросил Чжу Шаоцюнь.
— После того как я избежал гибели в этот раз, я стал обычной маленькой змейкой. Испытаний больше не будет, — сказал Жуань Лянь.
Его живот тут же подтвердил эти слова громким урчанием.
Увидев, как Жуань Лянь покраснел от смущения — насколько это возможно у чёрной змеи, — Чжу Шаоцюнь усмехнулся и принялся готовить еду.
На самом деле готовить было не из чего: живых животных сюда не занести, мёртвых Чжу Шаоцюнь не брал, а на его полях пока ничего съедобного не выросло. Поэтому он мог лишь слегка обжарить дикорастущие травы.
Даже такая простая еда показалась Жуань Ляню настоящим пиром. Он ел быстро и бормотал сквозь полный рот:
— С тех пор как стал питоном, я не пробовал горячей пищи. У вас золотые руки, господин!
После еды Жуань Лянь спросил, какую награду желает Чжу Шаоцюнь. Тот в ответ поинтересовался, что тот намерен делать дальше.
— Что делать? Как живут другие змеи, так и я буду жить. К счастью, часть силы во мне сохранилась — хватит хотя бы для самозащиты, — ответил Жуань Лянь. После стольких вынужденных испытаний такой исход казался ему вполне приемлемым.
— А не хочешь ли ты жить рядом с людьми? Если я попрошу тебя быть с одной девушкой и оберегать её покой, согласишься?
— Вы говорите о Си Додо? Если она не боится змей, я с радостью соглашусь, — ответил Жуань Лянь. Он уже много лет обитал поблизости от деревни Сицзячжуан и знал о маленьком поросёнке Сяохуа и о Си Додо.
— Отлично. Раз ты согласен, с Додо проблем не будет, — сказал Чжу Шаоцюнь.
Ему приходилось уходить днём, и он не мог быть рядом с Си Додо. Если Жуань Лянь будет с ней, он сможет спокойно заниматься своими делами.
Хотя Ху Инъинь уже продали, а госпожа Лю погибла, и Си Додо, казалось бы, в безопасности, кто знает, что ещё может случиться?
* * *
Си Сыгэнь, подойдя к переднему двору дома Си, с удивлением увидел Фу Тайцзи. Тот сидел за каменным столиком под воротами и рисовал узоры по краю соломенной шляпы, одновременно объясняя что-то Хуа Маньцзун, которая внимательно слушала.
Сначала Си Сыгэнь передал клетку со свинками Си Саньгэню и рассказал брату, как Си Додо относится к этим маленьким пятнистым поросятам. Затем он вернулся к воротам и подошёл к Фу Тайцзи, чтобы посмотреть, чем тот занят.
Фу Тайцзи рисовал портрет красавицы.
Си Сыгэнь тут же начал колоть его:
— Соломенная шляпа нужна, чтобы от солнца и дождя защищаться. Её носят простые люди в поле. Зачем ты рисуешь на ней такие узоры? От этого цена вырастет, и её никто не купит. Просто пустая трата времени!
С тех пор как они познакомились, эти двое быстро стали закадычными друзьями-соперниками и при каждой встрече обязательно поддевали друг друга.
— Я не делаю того, что заведомо невыгодно, — невозмутимо ответил Фу Тайцзи. — Я просто обучаю девушку Маньцзун рисованию и заодно взял шляпу для примера.
Хуа Маньцзун тут же подтвердила его слова:
— Си Сыгэнь, господин Фу говорит правду. Просто я неумеха — уже столько дней учусь, а всё никак не получается.
Си Сыгэнь сделал вид, что удивлён:
— Столько дней учитесь? Неужели он приходит сюда каждый день? Этот ночной кот в дом не зайдёт без дела. Будь осторожна, Маньцзун! Вы теперь партнёры, а он может тебя обмануть.
— Ты судишь о других по себе, Си Сыгэнь, — парировал Фу Тайцзи, не давая себе в обиду.
— Хи-хи-хи, Си Сыгэнь, садитесь, я пойду помогу Шу Юэ, — сказала Хуа Маньцзун и встала, оставив спорщиков наедине.
Передний двор дома Си теперь был очень оживлённым. Не только из их деревни, но и из соседних сёл приходили люди, узнав, что у Си можно взять работу по плетению.
Семья Си не только предоставляла материалы, но и обучала мастерству. Главное — чтобы изделия соответствовали требованиям, тогда всё обязательно выкупали. Люди не переживали, что не смогут сбыть свою работу.
Многие трудолюбивые жители стали приходить в Сицзячжуан за подработкой — лишняя монетка никогда не помешает.
Слухи быстро разнеслись, и теперь даже из соседних уездов приезжали за материалами. Правда, для них цены были чуть выше — чтобы никто не унёс материалы и не исчез с готовыми изделиями.
Жителям своей деревни можно было доверять — все друг друга знали, и никто не позволял себе ничего недостойного.
Но случалось, что некоторые из других деревень, пользуясь тем, что Лу плохо видит и слышит, пытались обмануть её. И таких случаев было уже не один.
Си Саньгэнь, боясь расстроить старшую сноху, обсудил с Си Додо и Хуа Маньцзун и перенёс место торговли во двор.
Шу Юэ сейчас сидела у входа в главный дом и сортировала сдаваемые соломенные шляпы. Их предстояло отправить в печь-сушилку для обработки лунхуаном, затем высушить в тени, чтобы выветрился запах, и только потом можно будет отправлять на продажу.
Как только Хуа Маньцзун ушла, Фу Тайцзи отложил кисть и отодвинул шляпу в сторону.
Си Сыгэнь тут же поддразнил его:
— Неужели ты влюбился в Хуа Маньцзун? Целыми днями ездишь из уезда, чтобы учить её рисовать, да ещё и зовёшь по имени?
— А ты сам разве не зовёшь её по имени? — парировал Фу Тайцзи.
— Это совсем не то! Ты опять лукавишь. Она из нашей деревни, моложе меня, и я звал её так с детства. У нас в деревне не церемонятся с такими формальностями, — возразил Си Сыгэнь.
Фу Тайцзи кивнул в сторону двора:
— Цветок расцвёл, а ручей течёт мимо.
Си Сыгэнь проследил за его взглядом. Хуа Маньцзун, которая должна была помогать Шу Юэ, теперь стояла у свинарника и вытаскивала маленьких поросят из клетки вместе с Си Саньгэнем. Она что-то весело говорила ему, а тот, хоть и молчал, но явно был доволен: кивал, качал головой, выражал всё мимикой.
Си Сыгэнь почувствовал озарение. Его брат овдовел, а девушка Маньцзун ещё не замужем. Они прекрасно ладят, да и Си Саньгэнь всегда проявлял к ней особую заботу. Если бы их свести, это стало бы прекрасной парой.
Чем больше он об этом думал, тем больше убеждался в правильности этой мысли. Он спросил Фу Тайцзи:
— Ты это о себе или о моём брате?
Неужели Фу Тайцзи сам неравнодушен к Хуа Маньцзун? Хотя их положения слишком разнятся, это маловероятно, но всё же возможно.
Си Саньгэнь до сих пор скорбит по Чжан Лань — вся деревня это знает. Ху Инъинь была лишь временной заменой, и её совсем недавно продали. Неужели Си Саньгэнь уже нашёл новую любовь? Сам Си Сыгэнь в это не верил.
— Сам посмотри, — уклончиво ответил Фу Тайцзи.
Си Сыгэнь фыркнул и продолжил наблюдать за взаимодействием Си Саньгэня и Хуа Маньцзун. Он решил поговорить об этом со старшей снохой — Си Саньгэнь всегда прислушивается к её мнению.
Фу Тайцзи, заскучав, снова взял шляпу и продолжил рисовать. Си Сыгэнь рассказал ему о том, как Ху Инъинь напугала Си Додо змеёй, и велел не прощать Ху Инъинь.
Фу Тайцзи ответил:
— Ты же сам говоришь: «Ночной кот в дом не зайдёт без дела». Я не стану делать ничего без выгоды. Если я справлюсь с этим делом, пообещай, что уговоришь Додо стать моей дочерью.
— Хочешь дочь — заведи сам! Зачем тебе именно моя Додо? — не сдавался Си Сыгэнь.
— Не хочешь? Тогда и я не стану этим заниматься, — фыркнул Фу Тайцзи.
— Да хоть выкинь!.. А, Цзинь пришла?
Си Сыгэнь уже собирался продолжить спор, как в этот момент вошла Дун Цзин. Си Сыгэнь тут же сменил тон и приветливо поздоровался с ней.
Дун Цзин держала на руках чёрного кота. Она раньше говорила Си Додо, что та должна научиться заниматься землёй и вести скромную жизнь, но в итоге не смогла переубедить свою мать. Теперь Дун Цзин по-прежнему жила как барышня: её кожа оставалась нежной и белоснежной, и она почти не выходила на солнце.
Разве что за ней не следовала целая свита горничных и нянь.
Правда, Сусу целыми днями хлопотала вокруг неё, словно настоящая нянька.
— Дядюшка Си, вы вернулись, — сказала Дун Цзин Си Сыгэню.
Не дожидаясь его ответа, она обратилась к Фу Тайцзи:
— Господин Фу, мама велела мне прийти к вам учиться рисованию.
Голос её звучал вяло и безжизненно, будто она читала заученный текст.
Си Сыгэнь расхохотался:
— Ха-ха! Я — дядюшка, а он — «господин»! Видно, я получил себе племянника задаром!
Фу Тайцзи проигнорировал его насмешку и спросил Дун Цзин:
— Твоя мать велела тебе прийти ко мне учиться рисованию? А каково твоё собственное желание?
— Моё желание? Я же отказалась от помолвки… Какое право у меня иметь желания? — ответила Дун Цзин.
Она села за каменный столик, вытянула руки, ладонями вниз, и без всяких церемоний прильнула щекой к холодной поверхности. Как только она разжала пальцы, чёрный кот прыгнул на стол и встал прямо на шляпу, которую Фу Тайцзи рисовал.
— Учить того, у кого нет сердца, я не стану, — бросил Фу Тайцзи, швырнув кисть на шляпу. Он вышел из двора, оставив почти законченный портрет красавицы испорченным чернильными разводами.
С тех пор как Дун Цзин разорвала помолвку, Сусу прицелилась на Фу Тайцзи и постоянно искала поводы, чтобы заставить Дун Цзин общаться с ним. Фу Тайцзи был этим крайне раздражён.
Если бы не его симпатия к живой и озорной Си Додо, он бы и не стал так часто наведываться в Сицзячжуан.
Сегодня его в очередной раз отвергли.
Как только Фу Тайцзи ушёл, Си Сыгэнь спросил Дун Цзин:
— Цзинь, твоя мама метит на этого парня. А что думаешь ты сама?
— Хи-хи, дядюшка Си, у меня, конечно, есть свои мысли, но разве прилично мужчине расспрашивать девушку о её сердечных тайнах? Это против правил приличия! — Дун Цзин вмиг преобразилась: вместо унылой девушки перед ним стояла игривая и озорная барышня.
Си Сыгэнь рассмеялся:
— Ты, сорванец, становишься всё дерзче!
— А-а-а!
— А-а-а!
Из внутреннего двора вдруг раздались два детских визга. Си Сыгэнь бросился туда. За ним следом побежали Си Саньгэнь и Хуа Маньцзун. Шу Юэ, хоть и стояла дальше всех, но первой добралась до ворот внутреннего двора. Все четверо протиснулись сквозь толпу зевак, вытягивая шеи, чтобы увидеть, что происходит.
Когда они наконец разглядели картину, все облегчённо выдохнули. Ли Цзюньчжи, вся в ужасе, прижималась к матери, госпоже Цюй Вэньцзи. Господин Ли стоял перед ними, настороженно глядя на руку Си Додо, сидевшей на деревянной лошадке.
На её руке извивалась золотистая пятнистая змейка, ползая то по руке, то по ногам, то снова возвращаясь на руку. По выражению лица Си Додо было ясно: она тоже напугалась.
Лу, прихрамывая, вышла из дома и сказала Си Додо:
— Быстрее унеси змею в дом! Ты напугала гостей.
Си Додо слезла с деревянной лошадки и, всхлипывая, объяснила Лу:
— Тётушка, моя змея не нападала на госпожу Ли. Просто Ли Цзюньчжи чуть не стащила меня с лошадки, и её рука случайно коснулась змеи на моей ноге.
Затем она извинилась перед господином Ли, дрожащим голосом:
— Господин Ли, прости меня. Я не подумала, что буду играть со змеёй, когда придут гости. Но мне непонятно: ведь у вас в зоомагазине продаются змеи, почему же ваша дочь так их боится? Разве то, что часто видишь, не должно становиться привычным? В любом случае, вина целиком на мне.
Когда Си Додо слезала с лошадки, змейка сползла с неё и устроилась на спинке деревянной лошадки, извиваясь волной и направив голову в сторону семьи Ли. Госпожа Цюй Вэньцзи испуганно прижала дочь и отпрянула назад.
Господин Ли, конечно, переживал за жену и дочь, но видел, что маленькая хозяйка сама перепугалась не меньше его дочери и во всём винит себя. Как он мог теперь её упрекать?
Он поспешил успокоить Си Додо:
— Молодая госпожа Си, с вами всё в порядке?
И, кланяясь Лу, добавил:
— Всё из-за того, что я слишком балую дочь. Простите, что она напугала молодую госпожу Си.
В душе он искренне сожалел: сегодня не следовало приводить сюда дочь.
http://bllate.org/book/4859/487498
Готово:
