По дороге в Сицзячжуан господин Ли и его жена не раз напоминали Ли Цзюньчжи не устраивать скандалов. Та, хоть и слушала с раздражением, всё же пообещала. Кто бы мог подумать, что едва переступив порог дома Си, она бросится к Си Додо, восседавшей на деревянной лошадке, и в результате получит именно такой исход.
— Пустая тревога, — спокойно сказала Лу. — Главное, чтобы с детьми ничего не случилось.
С этими словами она подозвала Си Додо и внимательно осмотрела её с головы до ног, оставив семью господина Ли в полном пренебрежении.
Шу Юэ давно уже протиснулась во двор. Пока Лу осматривала Си Додо, служанка тоже тревожно заглядывала, и лишь убедившись, что с её госпожой всё в порядке, бросила на Ли Цзюньчжи полный ненависти взгляд.
Хозяева рядом — ей не подобало выходить из себя, но будь её воля, она бы ни за что не позволила своей госпоже остаться в обиде.
— Верно сказано! — раздался голос Фу Тайцзи, неизвестно откуда появившегося среди зевак у ворот. Он протиснулся во двор и, шагая к господину Ли, продолжил: — Господин Ли, вы действительно неправы. Ли Цзюньчжи — ваша дочь. Независимо от того, унаследует ли она ваше дело, вы обязаны научить её обращаться с питомцами из зоомагазина. Когда она вырастет, пусть станет вам поддержкой, а не обузой.
— Господин Фу, простите за наше неумение, — вздохнул господин Ли.
Источником животных для его зоомагазина были именно представители рода Фу. Вмешательство Фу Тайцзи окончательно лишило господина Ли лица, но и обидеть его он не смел — да и слова молодого человека, при всей их язвительности, были справедливы.
— Додо, — сказал Фу Тайцзи, наконец обнажив свой истинный замысел после стольких речей, — стоит тебе лишь согласиться стать моей дочерью, и я передам тебе всё, чему научился за эти годы.
— У меня уже есть папа, — резко ответила Си Додо, не оставив ему и тени надежды.
Фу Тайцзи поспешил уточнить:
— Крёстный отец! Я хочу быть твоим крёстным отцом — это не заменит твоего настоящего папу!
— Ни крёстным, ни кем другим. У меня только один папа.
Не обращая внимания на собравшихся зевак, Си Додо совершенно без церемоний отвергла Фу Тайцзи и, быстро побежав, скрылась в своей комнате. Лу вскоре последовала за ней, оперевшись на руку Шу Юэ.
Пёстрая змейка спустилась с деревянной лошадки и, извиваясь, юркнула в кучу соломы во дворе.
* * *
В последние дни Жуань Лянь жил вольготно: больше не нужно было заботиться о ежедневной охоте, да и ел он теперь исключительно приготовленную пищу. Он был до слёз тронут — хотя змеи слёз не льют. Он уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор, как в последний раз ел варёную еду.
Хотя у змей нет вкусовых рецепторов и еда для них — лишь средство утолить голод, он всё равно предпочитал варёную пищу. Ведь когда-то он был человеком.
В первые годы после пробуждения он ещё считал, сколько раз впадал в зимнюю спячку — каждый раз означал год. Но спустя триста лет перестал считать.
Зачем считать, если всё равно остаёшься один… точнее, одна змея.
Другие животные-культиваторы с каждым небесным испытанием становились всё крупнее, а он, самозванец, наоборот — с каждым разом всё тоньше. К тому времени, как добрался до горы Сифу, его толщина уже не дотягивала даже до толщины бедра в человеческом облике.
И тогда он уже не помнил, сколько лет провёл в змеином облике.
Он думал, что это небесное испытание станет концом его вынужденной жизни культиватора, но, к своему несчастью, кто-то умудрился опередить его под громовым ударом — даже умереть ему не дали.
Небо, похоже, любит над ним подшучивать. Жуань Лянь уже даже не хотел вздыхать — за столько лет он привык ко всему.
Хотя смерть ему не дали, ожоги оказались серьёзными. Он лежал в траве, ожидая восстановления. Это была последняя капля накопленной за годы культивации духовной силы — использовав её, он превратится в обычную маленькую пёструю змейку.
К счастью, его древняя сила, накопленная ещё в эпоху Верховных Предков, сохранилась. В случае опасности её хватит, чтобы защитить себя.
Использовать духовную силу для исцеления он не хотел, но выбора не было.
Раньше он планировал: как только тело восстановится, он уничтожит себя собственной древней силой. Он уже насмотрелся на эту жизнь.
Раньше всё решалось без его ведома, но теперь, став простым смертным, он наконец сможет сам распорядиться своей судьбой. Он спокойно ждал этого момента.
Но, к его удивлению — или несчастью, — его случайно втянуло в пространство Чжу Шаоцюня, и он снова обрёл человеческий облик.
Он растерялся: не ожидал, что снова станет человеком. Когда Чжу Шаоцюнь предложил ему быть рядом с Си Додо, он согласился.
Впервые за столько лет у него появилось желание жить.
С тех пор, как Чжу Шаоцюнь передал его Си Додо, он больше не превращался в человека. Но теперь он мог свободно передвигаться среди людей — это уже считалось возвращением в человеческий мир, и жизнь снова обрела «человеческий вкус».
Хотя он всё ещё не знал, когда наступит конец его жизни, умирать он больше не хотел.
Чжу Шаоцюнь подробно рассказал ему обо всех членах семьи Си, особенно подчеркнув подозрительность и жестокость Си Сыгэня.
Когда Си Сыгэнь вернулся, чтобы передать поросёнка, Жуань Лянь, услышав, как Си Додо зовёт «четвёртый дядя», сразу насторожился.
Он ведь когда-то был генералом, да и несколько сотен лет, проведённых в дикой природе в облике змеи, сделали его куда осторожнее Чжу Шаоцюня. Такую нелегко доставшуюся человеческую жизнь он никому не позволит отнять.
Незадолго до этого Си Додо каталась на деревянной лошадке, а Жуань Лянь обвился вокруг её шеи, слушая детский лепет девочки. Лошадка покачивалась взад-вперёд, и он наслаждался этим спокойным моментом. Но едва он переступил порог двора, как почувствовал угрозу и мгновенно обвился вокруг руки Си Додо.
Ли Цзюньчжи, войдя в дом Си, увидела, как Си Додо беззаботно качается на деревянной лошадке. После бесконечных нотаций родителей по дороге в ней вспыхнула злость. Не раздумывая, она бросилась вперёд и схватила Си Додо за рукав, пытаясь стащить с лошадки.
Рукав она схватила, девочку чуть не стащила, но вдруг почувствовала холодное, скользкое и движущееся — инстинктивно отпустила. Лишь увидев, что у неё в руках было, она завизжала от ужаса.
На руке Си Додо извивалась золотисто-пёстрая змейка.
Сама Си Додо тоже испугалась внезапного нападения и закричала.
Услышав шум, все бросились во внутренний двор. Си Додо сошла с лошадки, а змейка начала ползать по её телу.
Тут только Си Сыгэнь протиснулся снаружи и, здороваясь с господином Ли и его женой, сказал:
— Господин Ли, госпожа Ли, когда вы успели приехать? Я уже договорился с девушкой Хуа насчёт заказа буддийских подушек для госпожи Ли. Можете прямо с ней обсудить детали.
Он ни словом не обмолвился о том, что племянница напугала гостей змеёй, будто только что вернулся.
Его слова заставили Хуа Маньцзун и Си Саньгэня, следовавших за ним, переглянуться. В глазах Хуа Маньцзун читалось недоумение: когда он с ней об этом говорил?
Си Саньгэнь беззвучно усмехнулся: его четвёртый брат появился в самый нужный момент — как и Фу Тайцзи, явно не с добрыми намерениями.
Услышав крики Ли Цзюньчжи и Си Додо, все из переднего двора бросились назад. Шу Юэ, хоть и шла последней, оказалась первой у ворот внутреннего двора — Си Саньгэнь и Хуа Маньцзун только подошли к входу, а Си Сыгэнь и вовсе отстал.
Разговор во дворе был слышен и снаружи. Узнав, что с племянницей всё в порядке, Си Сыгэнь остановил Си Саньгэня и Хуа Маньцзун, не давая им входить. Раз девочке ничего не угрожает, а внутри уже заваривается каша с участием Фу Тайцзи, лучше понаблюдать со стороны.
В полночь Чжу Шаоцюнь вышел из своего пространства. Си Додо крепко обняла его и не хотела отпускать. Днём она казалась такой собранной, разговаривая с господином Ли, но на самом деле девочка перепугалась не меньше Ли Цзюньчжи — просто держалась изо всех сил.
Чжу Шаоцюнь видел всё своими глазами. Он понимал: из-за поросёнка Ли Цзюньчжи возненавидела Си Додо. Та девочка действует без расчёта — если бы не змейка, которая напугала её и заставила отпустить Си Додо, сейчас неизвестно, в каком состоянии была бы его маленькая подопечная.
Позже Си Сыгэнь и Фу Тайцзи вдвоём так прижали господина Ли, что тот согласился на заказ в сто подушек. Но даже если они и связаны с буддийскими благословениями, цена не может быть завышена до небес — это лишь способ выместить злость, не наносящий серьёзного ущерба.
У Чжу Шаоцюня есть пространство, подчиняющееся его воле, — он мог бы тайком навредить в отместку за Си Додо. Но ведь это всего лишь детская ссора, не стоящая таких мер.
Поэтому он просто утешал Си Додо, а затем достал приготовленную в пространстве еду и разделил её между девочкой и Жуань Лянем.
Видя вкусные блюда перед собой, Си Додо быстро успокоилась и, улыбаясь, наслаждалась угощением.
— Свинка-брат, вкусно, очень вкусно, — бормотала она с набитым ртом.
Чжу Шаоцюнь чуть не вырвал у неё еду:
— Эй, ешь медленнее, а то подавишься! Сколько раз тебе говорить: нельзя сокращать слова. Вкусно блюдо, а не Свинка-брат!
Он хихикнул про себя: от этих слов у него постоянно возникало ощущение, будто он превратился в жареного молочного поросёнка.
С тех пор как у Чжу Шаоцюня появилось пространство, Си Додо каждый вечер получала дополнительный ужин, и её личико заметно округлилось.
Сегодня на ужин был тушёный заяц — добыча Жуань Ляня.
Живые существа не могут войти в пространство Чжу Шаоцюня, но мёртвые — могут. Каждую ночь, пока Чжу Шаоцюнь проводил время с Си Додо, Жуань Лянь отправлялся на охоту, душил добычу и тащил её на кладбище семьи Си. Утром Чжу Шаоцюнь забирал тушу, готовил в пространстве и вечером делил еду между Си Додо и Жуань Лянем.
Чжу Шаоцюнь объяснил Жуань Ляню: тот смог попасть в пространство, вероятно, потому, что был тяжело ранен и его жизненные силы ослабли настолько, что пространство его не отвергло. По сути, он тогда был почти мёртв.
Несмотря на то, что Жуань Лянь — всего лишь змейка толщиной с большой палец взрослого человека и без яда, благодаря своей внутренней силе он легко справляется с животными, многократно превосходящими его по размеру.
Правда, за несколько сотен лет он почти полностью истребил крупных животных в окрестностях горы Сифу. Теперь ему удавалось поймать лишь зайцев или диких кур, да и тех становилось всё меньше. Даже других змей почти не осталось — всё из-за огромного количества пищи, необходимого для поддержания культивации.
Си Сыгэнь однажды упоминал Си Додо, что в уезде всё меньше птиц, из-за чего усилилось нашествие бобовых червей, и в последние годы всё меньше крестьян сажают бобы. По анализу Чжу Шаоцюня, это, скорее всего, связано с тем, что Жуань Лянь предпочитает охотиться именно на определённых птиц.
Хотя змеи не ощущают вкуса и не могут тщательно пережёвывать пищу, Жуань Лянь в змеином облике очень аккуратно глотал кусочки тушёного зайца, представляя, как он наслаждается этим блюдом в человеческом облике.
Представляя это и слушая бормотание Си Додо, он будто бы снова обретал вкусовые ощущения.
После «ночного ужина» Жуань Лянь собрался на охоту — решил сегодня спуститься к реке Сифу и поймать рыбу.
Чжу Шаоцюнь остановил его:
— Жуань Лянь, я помню: у змей слабое зрение и слух, но обоняние развито отлично, и они очень чувствительны к вибрациям земли. Я прав?
Змея не мог говорить и не выражал эмоций, но, замерев на месте, он дал понять, что услышал и подтверждает слова Чжу Шаоцюня, ожидая продолжения.
— Я видел всё, что произошло вчера, — продолжил Чжу Шаоцюнь, — и с близкого расстояния наблюдал за выражениями всех присутствующих. Жена господина Ли, хоть и притворялась напуганной, в глазах у неё мелькнула злоба — она явно не боится змей. С сегодняшнего дня, если только не будет крайней необходимости, не показывайся на глаза людям. Боюсь, жена господина Ли захочет отомстить.
К тому же после сегодняшнего инцидента кто-нибудь может решить, что ты опасен, и предпримет что-нибудь против тебя. Как говорится: «змея не хочет вредить людям, но люди готовы убить змею». Чтобы избежать неприятностей и лишнего риска, лучше держись в укрытии.
У змей нет ног, и из-за строения позвоночника им трудно резко поворачиваться. Жуань Лянь обошёл вдоль стены целый круг, чтобы развернуться. В душе его вдруг накатила тоска. Он покачал головой влево-вправо, пытаясь найти Чжу Шаоцюня. Тот сидел на кане и не двигался. А змеи видят только движущиеся объекты — Жуань Лянь его не увидел.
Снова нахлынуло чувство, будто его предали и бросили люди. Он без сил опустил голову на землю.
Чжу Шаоцюнь сошёл с кана, аккуратно поднял змею двумя руками и сказал:
— Жуань Лянь, ты меня ищешь? Я здесь.
Си Додо в темноте ничего не видела, но Чжу Шаоцюнь, даже в человеческом облике, сохранил способность Сяохуа — слабое ночное зрение. Он чётко видел все движения Жуань Ляня и прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует.
http://bllate.org/book/4859/487499
Готово:
