Бицнь исчез. Си Сыгэнь и Дэнь Жумэй не подали заявления властям. Дэнь Цунжу тоже молчал. Если кто-то спрашивал о Бицне, Си Сыгэнь отвечал, будто отправил его в далёкую командировку. Сколько продлится отсутствие — десять дней, полмесяца, год или даже два — всё было возможно.
Больше всех переживал Сяоу: он так долго уговаривал Бицня научить его боевым искусствам, но тот так и не согласился.
Он не хотел сдаваться и несколько раз в день спрашивал Си Сыгэня, вернулся ли Бицнь.
Си Сыгэнь, измученный расспросами, придумал благовидный повод и отправил Сяоу учиться в уездную школу. Так он избавился от надоедливых вопросов и предотвратил возможные подозрения.
Ещё одна причина удаления Сяоу заключалась в том, что его бабушка крайне не любила Си Додо.
Племянница, казалось, ничего не знала, но Си Сыгэнь был уверен: она всё понимает. Просто скрывает это, чтобы не причинять боль близким.
Таким образом, он надеялся, что Сяоу и Си Додо пореже будут видеться — и в идеале станут чужими людьми.
Когда Си Сыгэнь пришёл в зоомагазин, семья господина Ли как раз собиралась выходить. Объяснив цель визита, Си Сыгэнь услышал в ответ:
— Господин Си, вы пришли вовремя! Вчера я вернулся из родной деревни тестя и привёз пять поросят-пеструшек. Сейчас как раз собирался отправиться в Сицзячжуан, чтобы передать их вам.
Си Сыгэнь обрадовался:
— Господин Ли, отдайте мне поросят прямо здесь — не стоит из-за двух-трёх животных ехать так далеко.
Господин Ли поспешно замахал руками:
— Я еду в Сицзячжуан не только ради поросят. Моя жена, госпожа Цюй Вэньцзи, глубоко верующая. Услышав, что в Сицзячжуане ткут прекрасные циновки для сидения, она решила заказать сто штук для храма.
Госпожа Цюй Вэньцзи с почтительной улыбкой добавила:
— Мой муж рассказывал, что все изделия из Сицзячжуана создаются руками старшей дочери рода Си. Какое счастье иметь такую умницу в племянницах! А вот наша Цзюньчжи, хоть и ровесница вашей племянницы, целыми днями только шалит.
Ли Цзюньчжи возмутилась:
— Мама, разве можно так говорить о своей дочери при посторонних?
Си Сыгэнь рассмеялся:
— Слухи преувеличены. На самом деле изделия из Сицзячжуана изначально создавала дочь семьи Хуа. Позже мы заключили с ней партнёрство: она обучает ремеслу, а наш род Си нанимает ткачей. Продукция продаётся под маркой «Сифу Бао», поэтому все знают лишь о нас и забывают заслуги дочери Хуа.
— Ха! Так я и думала! — фыркнула Ли Цзюньчжи. — Откуда у неё, глупой и растерянной, взяться такой мудрости?
— Цзюньчжи, не дерзи! — одёрнул её отец и тут же извинился перед Си Сыгэнем: — Простите, господин Си, девочку избаловали. Не гневайтесь.
Си Сыгэнь громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! Моя племянница с детства мастерски притворяется простушкой. Господин Ли, вы ведь сами это видели. Если бы я злился на каждое чужое слово, давно бы умер от злости!
Господин Ли неловко улыбнулся:
— Да-да, конечно! Старшая дочь рода Си — умнейшая из всех!
Ранее Лу рассказывала Си Сыгэню и Дэнь Жумэй о том, как Си Додо подшутила над наложницей Ди Цяо. Эта история тогда вызвала у них приступ неудержимого смеха.
В итоге Си Сыгэнь всё же купил у господина Ли поросят. Дома он коротко объяснил Дэнь Жумэй, что происходит, и поскакал в Сицзячжуан, опередив Ли.
Си Сыгэнь надеялся, что пять новых поросят утешат Си Додо после исчезновения её питомца. Однако он не заметил в ней ни малейшей грусти. Напротив — её новый питомец вызвал у него головную боль.
* * *
— Дядя, как тебе моя змейка? — Си Додо приподняла крышку корзинки. Внутри лежала золотистая маленькая змейка толщиной с большой палец.
Си Сыгэнь инстинктивно отпрыгнул назад:
— Додо, немедленно избавься от неё! Она может укусить!
— Хи-хи, дядя, неужели ты такой трус? Это безвредная змейка, она никого не кусает, — сказала Си Додо и снова накрыла корзинку.
— Откуда ты знаешь, что она безвредна? — голос Си Сыгэня всё ещё дрожал: он панически боялся змей.
— Конечно, знаю! Ху Инъинь не раз пугала меня змеями, мышами, лягушками и даже многоножками. Со временем я привыкла и научилась отличать ядовитых от неядовитых.
Девочка говорила об этом так, будто рассказывала о вкусном обеде.
— Ты хочешь сказать, что Ху Инъинь постоянно тебя пугала? — Си Сыгэнь был потрясён и на миг забыл о страхе.
— Почему вы раньше не слышали об этом? — удивилась Лу, сидевшая под деревом и плетущая соломенные ленты для шляп.
Си Додо наклонила голову, задумалась и пожала плечами:
— Не помню, почему не рассказывала.
Си Сыгэнь и Лу переглянулись. В глазах друг друга они прочли один и тот же вопрос: сколько ещё тайн скрывает эта девочка?
— Ты можешь не бояться, но другие-то боятся! Додо, давай заведём другого питомца, подходящего для девочки? — Си Сыгэнь попытался вернуть разговор в нужное русло.
— Нет! Я оставлю именно эту змею! — Си Додо впервые проявила упрямство.
— Дядя купит тебе сколько угодно милых зверушек, только откажись от змеи, — уговаривал он.
— Не хочу! Буду держать только эту! — Си Додо схватила корзинку и ушла в свою комнату. Дверь за ней захлопнулась и заперлась изнутри.
Чжу Шаоцюнь, наблюдавший за всем из своего пространства, покатывался со смеху.
Исчезновение поросят больше всех обрадовало Си Сыгэня. Однако он и представить не мог, что в то время, когда он читал лекции в частной школе, Чжу Шаоцюнь находился рядом — открыто прослушивал уроки, оставаясь невидимым.
Честно говоря, Чжу Шаоцюнь считал Си Сыгэня жестоким и коварным человеком, но лекции его действительно нравились. Каждое утро он ехал на бычьей телеге повитухи Чэнь в уездный городок, а затем шёл пешком до школы Си Сыгэня — как раз успевал к началу занятий.
После уроков он бродил по улицам, а потом либо возвращался на телеге, либо шёл пешком обратно в Сицзячжуан.
Конечно, за проезд платить не приходилось — ведь его никто не видел.
Вернее, его пространство «ехало» бесплатно. Внутри пространства он спокойно занимался делами: возделывал поле, читал книги, готовил вегетарианские блюда. Овощи и травы он просто «мысленно» переносил с полей внутрь пространства.
Сегодня, гуляя по улице, он заметил, как Си Сыгэнь несёт клетку с поросятами. Любопытствуя, Чжу Шаоцюнь последовал за ним до особняка Си, а затем «проскакал» верхом на коне обратно в Сицзячжуан.
Си Сыгэнь был бессилен перед упрямством племянницы. Он повернулся к Лу:
— Сестра, откуда у Додо эта змея?
— Говорит, нашла в поле. Цвет понравился — вот и принесла домой, — ответила Лу.
— Почему ты не отговорила её? Какая девочка держит змей? Это же неприлично! Ей скоро семь лет — пора думать о женихах.
— Я пыталась, но она уперлась. Такого упрямства от неё я ещё не видела, — вздохнула Лу.
— А что делать с этими поросятами? — Си Сыгэнь указал на клетку с пятью пеструшками.
— Отнеси их в переднее крыло третьему брату.
Лу вздохнула: Си Додо даже не взглянула на поросят. Видимо, держать их не станет.
Си Сыгэнь последовал совету и унёс клетку.
Лу продолжила плести соломенные ленты.
Это занятие было простым: даже при плохом зрении или в темноте можно было работать. Поэтому многие в деревне брали такой подряд.
Во время отдыха в поле, за разговорами с соседками или перед сном — в любую свободную минуту женщины плели ленты.
Семья не рассчитывала на доход от этого, просто Лу не могла сидеть без дела.
Солому нужно было замачивать в воде, чтобы она стала мягкой. Предварительная обработка серой (лунхуан) не помогала, поэтому Си Додо изменила метод: сначала ткали шляпы, а уже потом обрабатывали их серой. Готовые шляпы становились белоснежными и очень красивыми.
Чжу Шаоцюнь тоже подошёл к дереву и устроился в своём укрытии, чтобы вздремнуть.
Каждую ночь он проводил с Си Додо, поэтому днём ему нужно было отсыпаться.
Хотя Чжу Шаоцюнь жил в пространстве, оно полностью зависело от внешней среды.
Под деревом было прохладно, на солнце — душно, во время дождя — лило и внутри, а с наступлением темноты приходилось зажигать свет.
Пространство полностью синхронизировалось с внешним миром — разве что укрытие защищало от ветра и дождя.
К слову, золотистую змейку Си Додо подарил именно Чжу Шаоцюнь.
В день своего «исчезновения» он экспериментировал, пытаясь понять, какие предметы можно переносить в пространство.
После множества попыток он выяснил: живых существ внутрь не занести. Всё остальное — можно.
Когда он выносил ненужные вещи, то обнаружил почти обгоревшую змейку. Та слабо шевелилась, показывая, что ещё жива. Голова у неё была круглая — по всем признакам, змея неядовитая.
Кроме любопытства, змейка была ему без надобности, и он уже собирался выбросить её.
Вдруг змея превратилась в человека — обнажённого, с обожжённым телом, покрытым ранами. Лицо тоже было изуродовано огнём. Судя по всему, это был высокий мужчина, но больше ничего различить было невозможно.
Чжу Шаоцюнь остолбенел. Перед ним лежала груда изуродованного мяса.
— Добрый человек, перенеси меня в тень, — прохрипел «кусок мяса».
— Хорошо, — осторожно подхватив его, Чжу Шаоцюнь отнёс к большому дереву на краю поля.
Пока его переносили, Чжу Шаоцюнь сам страдал от боли за этого человека, но тот не издал ни звука — ни стона, ни вздоха.
— Как я могу тебе помочь? — спросил Чжу Шаоцюнь.
— Не беспокойся обо мне. Займись своими делами, — ответил «кусок мяса» и закрыл глаза. Неясно, то ли потерял сознание, то ли уснул.
Уйти и оставить его было жестоко, но Чжу Шаоцюнь не знал, что делать.
В его пространстве были только укрытие и поле. Из лекарств — пластырь и «Байяо», но на фоне таких ужасных ожогов это было бесполезно.
Может, на поле росли целебные травы? Но он не разбирался в этом.
Продолжая разбирать завалы, он то и дело поглядывал на раненого.
Когда стемнело, Чжу Шаоцюнь спросил, не хочет ли тот переночевать в укрытии. Тот отрицательно покачал головой, и Чжу Шаоцюнь оставил его в покое.
Полночью он вышел из пространства, чтобы учить Си Додо грамоте.
На рассвете он превратился в поросёнка. Си Додо, как обычно, не отпускала его, пока не настало время вставать. Лишь тогда она позволила ему вернуться в пространство.
Едва Чжу Шаоцюнь вернулся, как остолбенел.
В его укрытии стоял высокий обнажённый мужчина с кожей цвета тёмной бронзы. Он растерянно смотрел на кухонную утварь. Гнилой «кусок мяса» под деревом исчез.
Услышав шаги, бронзовый мужчина отвёл взгляд от посуды и, смущённо опустив голову, спрятался за столом, прикрывая им нижнюю часть тела.
— Кто ты? — спросил Чжу Шаоцюнь.
— Я — Жуань Лянь, тот самый змеёныш, которого вы вчера спасли, — ответил мужчина, не поднимая глаз.
— Твои раны так быстро зажили? — не верил своим глазам Чжу Шаоцюнь.
— Благодаря вам, я полностью здоров, — Жуань Лянь поклонился из-за стола, всё ещё не глядя на собеседника.
Чжу Шаоцюнь достал из шкафа свою одежду и помог Жуань Ляню одеться.
— Расскажи, что с тобой случилось? — спросил он.
Жуань Лянь колебался. Тогда Чжу Шаоцюнь улыбнулся:
— Мы с тобой похожи. Здесь я человек, а снаружи — поросёнок.
— Да, я видел, — кивнул Жуань Лянь.
Жуань Лянь был примерно того же возраста, что и Чжу Шаоцюнь — двадцать пять–двадцать шесть лет. Его лицо было резко очерчено: густые брови, пронзительные глаза, высокий нос и широкий рот. Перед ними стоял настоящий богатырь. Однако, видимо из-за того, что Чжу Шаоцюнь видел его наготу, он говорил с некоторой застенчивостью.
Чжу Шаоцюнь молчал, ожидая продолжения. Жуань Лянь больше не колебался и начал рассказывать свою историю.
http://bllate.org/book/4859/487497
Готово:
