— Четвёртый господин, — доложил Бицнь кратко, но ясно, — Хуаюэ самовольно ворвалась в покои старшей барышни, кричала, будто питомец барышни — нечисть, и всё время держала Третьего господина, не отпускала, умоляя спасти её. Няня Инь велела мне отвести её обратно и передать на ваше с госпожой усмотрение.
— А эта ткань во рту у Хуаюэ — откуда? — спросила Дэнь Жумэй.
Она была очень рассержена, но, заметив, что Си Сыгэнь пристально и странно смотрит на Хуаюэ, последовала его взгляду и узнала ту самую тряпицу. Ей даже смешно стало, и она не удержалась от вопроса.
— Хуаюэ держала Третьего господина и всё громко кричала. Старшая барышня подала Третьему господину платок, и он заткнул им рот Хуаюэ.
Бицнь не понимал: зачем госпоже Четвёртой интересоваться какой-то тряпкой? Хуаюэ швырнули в повозку старшая дочь Лю Ци, он не видел, как выглядел платок, да и не обратил бы на него внимания.
— О? Вот как… Значит, старшая барышня оказала тебе особое благоволение — даже тряпку, которой вытирает лапки своего любимца, пожаловала тебе. Раз старшая барышня так высоко тебя ценит, с сегодняшнего дня тебе не придётся больше мучиться с домашними делами. Будешь ежедневно мыть и чистить свиные копытца на ферме, — улыбнулся Си Сыгэнь, но его слова заставили всех присутствующих изумиться.
Хуаюэ замычала сквозь ткань и яростно замотала головой. Циньюэ же вздрогнула и затаила дыхание, не смея и вздохнуть.
— Неужели награда кажется тебе слишком малой? Хорошо. Тогда ты и сил на разговоры тратить не будешь. Бицнь, ты знаешь, что делать, — голос Си Сыгэня стал ледяным.
Бицнь быстро вошёл, не глядя по сторонам, схватил Хуаюэ и вывел из комнаты, не задав ни единого вопроса. Циньюэ тоже вышла вслед за ним.
— Четвёртый господин?.. — тихо окликнула Дэнь Жумэй.
Си Сыгэнь мягко спросил:
— Неужели тебе кажется, что я жесток?
— Сегодня первый день жизни наших детей, а ты уже так распорядился с прислугой. Мне, признаться, непонятно, — честно ответила Дэнь Жумэй.
В первый день после рождения ребёнка следовало творить добро, чтобы накопить удачу для малыша, но Си Сыгэнь поступил наоборот и даже не дал Хуаюэ возможности оправдаться. Дэнь Жумэй знала, что муж не злодей, но всё же не могла понять его поступка.
— Ты знаешь, к чему приводит появление нечисти в доме? — спросил Си Сыгэнь.
Жена, хоть и умна, будучи женщиной, не так чутка к подобным вещам, как мужчины.
— Нечисть в доме? — задумалась Дэнь Жумэй, а затем широко раскрыла глаза: — Ты имеешь в виду…?
Си Сыгэнь кивнул:
— Ты ещё в послеродовом уединении. Раз дело улажено, больше не думай об этом. Что до остальных очевидцев — за старшую сноху и Третьего господина можно не волноваться. Бицнь сам пострадал от подобного, он не проболтается. Остаются няня Инь и дочь Лю Ци. По разумению няни Инь, она обязательно объяснит девочке всю серьёзность, так что и за них переживать не стоит.
Дэнь Жумэй похолодела от страха и дрожащим голосом прошептала:
— Видимо, впредь надо быть вдвойне осторожной при подборе людей.
Си Сыгэнь улыбнулся:
— Быть осмотрительным — разумно, но нельзя из-за одного случая отказываться от всего. Люди носят свои сердца за пазухой: даже братья, выросшие вместе, могут вдруг поссориться, не говоря уж о чужих. Будем смотреть по обстоятельствам.
Дэнь Жумэй молчала. Си Сыгэнь боялся, что она будет переживать, и, опасаясь, что она не сможет поправиться в послеродовом уединении, всю ночь неотлучно находился рядом. Он сам менял пелёнки и одежду детям, не допуская слуг, и утешал жену добрыми словами. Лишь под утро, когда силы совсем покинули его, он позволял себе немного поспать.
Днём принимал гостей, ночью заботился о жене и детях — за несколько дней Си Сыгэнь заметно осунулся.
Лишь когда Дэнь Жумэй не раз заверила мужа, что не станет ни о чём думать, он спокойно заснул — и проспал целых два дня. Дэнь Жумэй сжималась от боли за него.
Неважно, действовала ли Хуаюэ намеренно или просто в панике наговорила лишнего — если бы её слова попали в уши недоброжелателей, семье Си грозила бы беда.
Разведение нечисти — преступление, которое не терпит мир. По меньшей мере, Си Додо пришлось бы умереть.
Если бы власти стали копать глубже, вся семья Си была бы либо казнена, либо продана в рабство.
А если бы кто-то захотел расширить дело, пострадали бы и родственники по браку. Дэнь Цунжу, по крайней мере, получил бы клеймо «неумения распознавать людей», и даже смерть в этом случае была бы не исключена.
Бицнь изначально был сыном генерала. Его отец любил заводить домашних животных и соревноваться с другими, у кого питомец необычнее.
Среди его питомцев была черепаха с двумя хвостами, которые при беглом взгляде казались тремя. Такая особенность, конечно, стала поводом для хвастовства.
Именно из-за этой трёххвостой черепахи и началась беда.
Один человек предложил купить черепаху, но отец Бицня отказался, даже когда предложили огромную сумму: ему не нужны были деньги, да и чем тогда хвастаться перед другими?
Тот человек затаил злобу и стал распространять слухи, что генерал держит демона. Его политические враги воспользовались этим, подали донос властям, и в итоге отец Бицня оказался в тюрьме, а всю семью продали в рабство.
Дэнь Цунжу был старым знакомым отца Бицня и выкупил юношу, чтобы защитить от обидчиков, не считая его слугой. Но Бицнь сам попросил относиться к нему как к прислуге. Си Сыгэнь знал об этом и уважал его за умение смиряться и приспосабливаться.
Снег шёл два полных дня, лишь к третьему немного утих, но не прекратился. Снеговой покров достиг высоты в семь–восемь дюймов; стоит ступить — и снег сразу забивается в валенки. Даже местные жители не могли различить дорогу и пашни.
Непоседливые дети вытащили самодельные сани и катались на них, но только в знакомых местах, далеко не отваживаясь.
Узнав, что дочь родила внуков и внучек на две недели раньше срока, жена Дэнь Цунжу не раз упрекнула мужа. Она давно говорила, что хочет переехать к дочери и быть рядом при родах, но Дэнь Цунжу настаивал, что приедет лишь накануне, чтобы не мешать молодым.
Теперь же внуки и внучки уже родились, а она не знает, когда сможет их увидеть.
Няня Инь тоже переживала за Дэнь Жумэй, но понимала серьёзность положения.
Даже если бы она рискнула отправиться в путь, повозка легко могла бы провалиться в невидимую яму. Если бы с ней что-то случилось в дороге, она не только не помогла бы госпоже, но и создала бы дополнительные проблемы. Поэтому она терпеливо оставалась в доме Си, дожидаясь, когда станет возможно различить дорогу и поля.
Дни проходили в ожидании.
Для Чжу Шаоцюня тот факт, что его необычный окрас напугал несмышлёную служанку, не представлял никакой проблемы. Он даже не подозревал, что из-за этого его чуть не сочли нечистью.
Он лишь знал, что с тех пор, как в дом Си приехала старуха няня Инь, его жизнь стала куда менее приятной.
Последние дни Си Додо чувствовала себя крайне неуверенно и целыми днями и ночами держала на руках поросёнка Сяохуа. Стоило ей хоть на миг потерять его из виду — она тут же начинала в панике искать, из-за чего Чжу Шаоцюнь даже в уборную ходил в напряжении.
Всё это началось из-за Дэнь Жумэй.
В государстве издавна бытовало поверье: рождение близнецов разного пола — великое счастье, но расти их вместе нельзя. Одного из них обязательно нужно отдать, и до совершеннолетия они не должны встречаться, иначе выживет лишь один. Даже если оба доживут, их жизнь будет короткой.
Чжу Шаоцюнь слышал об этом в прошлой жизни от старших, но все считали это просто сказкой и не придавали значения. Здесь же люди верили в это всерьёз. Именно поэтому няня Инь приехала, чтобы обсудить с Лу решение этой проблемы.
Точнее, она привезла уже готовое решение, но требовалось согласие Лу.
Близнецы — оба плоть от плоти матери, и отдать любого из них — сердце разрывается. Потому кто-то придумал обходной путь.
Можно усыновить одного из детей родственникам — тогда хоть иногда удастся повидать. Или просто записать ребёнка на чужое имя, оставив его расти в родной семье, но уже не как брата и сестру, а как представителей разных родов.
Все понимали, что это самообман, но метод оказался действенным: в большинстве случаев оба ребёнка выживали. Поэтому семьи с близнецами охотно следовали этому обычаю.
Однако усыновление или запись на чужое имя несли в себе риск.
В мире всё уравновешено: отдавая ребёнка, человек словно «одалживает» свою жизнь другому. Если тот выживает или благополучно растёт, усыновитель или записавший может потерять годы жизни. Поэтому соглашались на это лишь в крайнем случае — либо если сами отчаянно нуждались в наследнике, либо если семья близнецов щедро платила.
Некоторые, вынужденно согласившись, потом всеми силами старались, чтобы ребёнок никогда не встретился с родителями — так можно было избежать «заимствования» жизни.
На этот раз няня Инь приехала, чтобы предложить Лу усыновить дочь Си Сыгэня покойному Си Дагэню.
Так ребёнок останется в роду Си, но не повредит жизни Си Дагэня — ведь тот уже мёртв и «одалживать» нечего.
Раз Си Дагэнь умер, Лу, как его вдова, станет номинальной опекуншей ребёнка — по сути, это то же самое, что усыновление ею. Хотя её собственная жизнь не окажется «одолженной», здоровью это всё же нанесёт некоторый урон.
Поэтому няня Инь сама вызвалась сообщить Лу радостную весть и не сказала Си Сыгэню о плане усыновления.
Лу, разумеется, согласилась, желая спасти ребёнка Си Сыгэня, и даже предложила сама: когда увидит Си Сыгэня, она скажет, что хочет усыновить девочку Си Дагэню. Си Сыгэнь должен будет согласиться — и согласится.
Это облегчило няне Инь душу.
Чжу Шаоцюнь понимал, что поверье о близнецах — чистейший вздор, но Си Додо этого не знала. С тех пор как Лу согласилась усыновить дочь Си Сыгэня, Си Додо стала бояться: а вдруг Лу теперь, получив младшую сестричку, откажется от неё?
«Если родители умерли, а тётушка тоже меня не захочет… что со мной будет?»
Си Додо всё больше убеждалась в самых мрачных сценариях.
Она не решалась спросить об этом у Лу — боялась услышать страшный ответ — и вместо этого бесконечно повторяла вопрос поросёнку Сяохуа.
Сяохуа не мог говорить, только хрюкал, не давая ей ни одного ответа. Не получая утешения, Си Додо целыми днями держала его на руках — только он один давал ей чувство безопасности.
«Ах, эта девочка засела в своём тупике. Надо как-то развязать ей узел на сердце, иначе ей будет больно, а мне — не легче. Всё время держать меня на руках — хоть и приятно, но ни минуты свободы нет. Да и когда нервничает, так сдавливает, что больно — куда уж тут до удовольствия!»
Ключ к развязке узла — сама Лу. Чжу Шаоцюнь каждый день придумывал способы заставить Лу уделять Си Додо больше внимания.
Например, однажды Си Додо завтракала в одиночестве, а Сяохуа, которого она ежедневно тщательно мыла, чесался о ножку стола. Вдруг — «бах!» — миска Си Додо упала на пол и разбилась вдребезги.
— Додо, что случилось? — Лу, услышав шум, поспешила узнать.
— Ничего, свинка шалила, — улыбнулась Си Додо и налила себе новую миску.
Или вот ещё: Си Додо прижимала Сяохуа и шептала:
— Свинка, я так скучаю по родителям…
И, не сдержавшись, тихо всхлипнула. Сяохуа тут же завизжал.
— Что с тобой, свинка? — спросила Лу.
— Ничего, я играла с её ушками и случайно слишком сильно потянула — больно стало, — Си Додо опустила голову, поглаживая уши Сяохуа, и уклонилась от взгляда Лу, чтобы та не заметила её покрасневших глаз.
Ещё раз: Лу обсуждала с няней Инь детали усыновления, а Сяохуа ухватился пастью за её штанину и потянул к Си Додо.
За время совместной жизни Лу начала замечать, что Сяохуа будто понимает человеческую речь. Подумав, что Си Додо что-то нужно, она спросила, но та ответила:
— Зубки чешутся, точит их.
Позже, когда Сяохуа снова начал «звать на помощь», Лу уже не обращала на него внимания. Чжу Шаоцюнь чувствовал себя как мальчик из басни «Волк и пастух» — и это его раздражало. Ведь он вовсе не шалил!
http://bllate.org/book/4859/487452
Готово:
