Ли Чжаоди вдруг спросила:
— Четвёртый, как твой зять сдал экзамены?
Ся Циньгэн тут же почувствовал, что дыня во рту перестала быть ни ароматной, ни сытной. Он быстро доел дольку, швырнул корку в корзину и, вытерев рот тыльной стороной ладони, сказал:
— Зять признался, что на экзамене немного нервничал и допустил ошибки, но не так уж много. Сестра сказала: «Так уж устроены экзамены — если бы всё было правильно, учиться было бы нечему. Ошибки — это и есть путь к знаниям». Не знаю уж, хорошо он сдал или плохо, подождём объявления результатов.
Ду Хунъин слегка дёрнула уголком глаза и нахмурилась.
Но Ли Чжаоди тут же добавила:
— Раз Сяо Тан так сказала, значит, так и есть. Сяо Тан всегда права.
Услышав эту «знаменитую цитату» Ли Чжаоди, Ду Хунъин не знала, плакать ей или смеяться, и вся её досада с тревогой тут же испарилась.
Она почувствовала запах, который её нос просто не мог вынести…
Изменения в Ли Чжаоди поразили Ду Хунъин больше всего на свете.
Она даже не смела мечтать, что с Ли Чжаоди могут случиться такие перемены.
Ли Чжаоди, та самая, что всю жизнь усердно трудилась, словно «Повелитель Тьмы», вдруг разорвала все связи с роднёй и порвала с братьями — Ду Хунъин не могла представить, сколько решимости ей для этого понадобилось и какую глубокую боль она в себе скрывала.
В этом обществе женщине выжить нелегко. Если мужчина способный и ответственный — прекрасно, он становится для жены небом, защищающим от ветра и дождя. Но что, если мужчина беспомощный и дома только и делает, что грубит?
Встретив такого мужчину, женщина хоть немного держится на плаву, если у неё сильная родня и братья встают за неё горой. А если и братья ничтожества — тогда женщине и вовсе нет спасения.
Глядя на Ли Чжаоди, которую гоняют, как лошадь, Ду Хунъин вдруг почувствовала к ней жалость. Она потерла глаза и тихо пробормотала:
— Хорошо ещё, что ты вышла замуж в семью Ся. Мужчины в этом роду верны одному сердцу. Даже если ты порвала с роднёй, тебе не грозит бедность — жизнь, может, даже станет легче и спокойнее. А представь, если бы ты попала в дом к какому-нибудь бездарю — тогда бы тебя жарили на медленном огне.
Перемены в старшей невестке радовали Ду Хунъин, но вторая невестка доставляла одни неприятности.
Столкнувшись с такой семьёй, которая взвинтила цену, словно торгуется на базаре, Ду Хунъин хотелось выйти и отчитать их за жадность, за то, что продают дочь, как товар. Но она боялась опозориться и потому глотала обиду.
Ещё больше её расстраивало то, что Ся Яоцзу явно всё ещё думал о той девушке. Пусть он и был бодр, и каждый день замачивал бобы, молол их в кашу, но улыбки на лице почти не было.
Ду Хунъин тайком сказала Ся Чуньшэну:
— Может, смягчимся и позволим второму сыну жениться по сердцу? Нам не жалко этих вещей, не стоит рисковать его судьбой из-за такой ерунды.
Ся Чуньшэн молча покуривал свою трубку, и только хлопанье табака нарушало тишину. Он долго молчал.
Видя, что Ся Чуньшэн не смягчается, Ду Хунъин поняла его позицию: он, скорее всего, всё ещё был против. Если бы он согласился, сразу бы ответил.
— Муж, чего ты боишься? — спросила она.
Ся Чуньшэн вздохнул:
— Брак — дело серьёзное, а не пустяк. Насколько важно заключить хороший союз, видно на примере Гуанцзуна и Сяо Тан. Говорят: «Бери в жёны добродетельную». Но добродетельна не только сама девушка, но и вся её семья. Вспомни, как Гуанцзун женился на дочери семьи Ли — первые годы были сплошным кошмаром! С таким родственником даже спокойная жизнь превращается в ад.
— А вот Сяо Тан, хоть и из того же рода Ли, вышла замуж удачно. Её свёкр — человек немногих слов, а свекровь, хоть и болтлива, искренне помогает дочери. Приехав к ним, она не ставит себя выше, не требует почитания, а сама неустанно помогает Сяо Тан по хозяйству.
— Что до брака Яоцзу — сначала всё казалось неплохо, но деньги оказались зеркалом, в котором отражаются истинные лица. Когда бедны — проблемы не видны, но стоит появиться деньгам, как вся нечисть вылезает наружу. Я против, потому что боюсь, что этот брак станет бездонной ямой.
— Ты — мать, добрая, жалеешь сына, видишь, как он ходит с кислой миной, и сердце твоё болит. Но подумай: если он женится на девушке из семьи-пиявки, тогда и начнётся настоящее мучение! Он ведь виделся с ней всего несколько раз — даже если и есть чувства, через год-полтора они остынут. Лучше поручи свахе поискать ему другую невесту. Пусть встретятся, поговорят — может, и сойдутся.
— Позови Яоцзу, я поговорю с ним.
Ду Хунъин обычно была хозяйкой в доме, могла даже за ухо выволочь Ся Чуньшэна, но в таких серьёзных делах всегда прислушивалась к мужу.
Увидев, как на лице Ся Чуньшэна сгустились тучи, она захотела попросить его говорить спокойнее, не злиться, но испугалась, что её слова вызовут обратный эффект, и просто вздохнула, выходя из комнаты.
Три брата Ся вместе варили тофу.
Этот плотный, упругий тофу, который не разваливался ни при варке, ни при жарке, сразу полюбился крестьянам.
Мясо дорогое, простые люди редко позволяли себе сварить целый котёл, но если добавить немного мяса и вермишели в тофу — получалось очень вкусно.
В деревне Сяцзячжуань был «тофу Ся», в деревне Личжуань — «тофу Ли». Обе семьи молча договорились: одна торгует на восточном берегу реки, другая — на западном, а в уездном городе конкурируют честно, кто кого. Три старших брата Ли Чуньи тоже немного подзаработали благодаря жене младшего брата.
Братья Ся начали торговлю раньше и уже хорошо знали уездный город. По тому, на какой улице люди покупают сахарную глазурь, они могли определить, кто богат, а кто беден, и несли тофу именно к тем, кто не жалел денег на еду. Полная корзина тофу исчезала, едва они проходили от одного конца улицы до другого.
Братья Ли понимали, что в городе им не потягаться с братьями Ся, да и рецепт тофу дал им Ся Ваньтан — она могла бы поделиться только с роднёй, но взяла и их под крыло. Поэтому они решили не мешать Ся в городе и возили тофу в соседние деревни и ближайшие посёлки.
Тофу — не роскошь, его можно продать и в деревне, пусть и придётся больше ходить и быстрее стирать подошвы.
Но что такое подошвы по сравнению с прибылью от продажи тофу?
* * *
Ся Ваньтан, благодаря одному рецепту тофу, сумела снискать расположение обеих семей. Три свояченицы приезжали в уездный город навестить её и Ли Чуньи, привозили подарки и говорили много приятных слов.
Старшая свояченица сказала Ся Ваньтан:
— Благодаря твоему рецепту тофу мы неплохо зарабатываем. Мы сговорились: все деньги от продажи тофу в этом году отдадим матери. Соберём все сбережения и осенью после уборки урожая или весной построим новый дом. Ты и Четвёртый так заботитесь о родителях, что отдали им западное крыло, но как же быть, если вам некуда будет вернуться в Личжуань? А когда у тебя родятся дети, им же захочется играть с двоюродными братьями и сёстрами?
— Мы хотим построить трёхкомнатный дом с передним и задним дворами, два ряда главных покоев — все будут жить одинаково, никто не обидится, и всем будет тепло зимой и прохладно летом! Ты с Четвёртым сможете приезжать, когда захотите, и мы будем вместе сидеть в тени и играть в карты!
Ся Ваньтан радостно согласилась и напомнила:
— Старшая сестра, когда начнёте строить, обязательно скажите мне. Мы с Четвёртым тоже внесём свою долю — все четверо поровну. Родителям не надо платить, пусть их деньги останутся на старость.
Старшая свояченица возмутилась:
— Такие слова — будто чужая! Ты дала нам рецепт тофу — без него мы бы ничего не заработали! Не говори больше, слушай старшую сестру. Не может же быть, чтобы мы всё время пользовались твоей добротой, а тебе так и не удалось бы вернуть долг? Иначе при встрече мы будем ходить перед тобой с опущенными головами!
Вторая и третья свояченицы тут же поддержали её.
Ся Ваньтан увидела, что сёстры искренни, и согласилась, пообещав подарить каждой по большому шкафу для одежды — от этой новости свояченицы пришли в восторг.
На следующий день старшая свояченица отправила мужа в город с новыми побегами тофу и куском тофу. Ся Ваньтан вспомнила, как в прошлой жизни ела салат из побегов тофу с тофу, и, несмотря на большой живот, приготовила это блюдо для шурина, заодно научив его рецепту.
На следующий день сама Се Жуньмэй пришла в гости. Она принесла ещё больше побегов тофу и, увидев Ся Ваньтан, сунула ей мешок ярко-зелёных побегов:
— Твой старший шурин сказал, что ты это любишь? Сегодня с утра я велела всем троим сыновьям собрать. Сейчас как раз сезон побегов тофу, и раз тебе захотелось — ешь сколько душе угодно, наедайся вдоволь!
Ся Ваньтан почувствовала, что мешок тяжёлый. Открыв его, она увидела, что побеги плотно утрамбованы. Как только она ослабила верёвку, побеги хлынули наружу.
По её прикидкам, Ли Чуньчжэн, Ли Чуньчжун и Ли Чуньпу, наверное, полностью ободрали целое тофовое дерево.
Она не знала других способов приготовить побеги тофу и решила снова сделать салат с тофу. Но, открыв крышку горшка, обнаружила, что тофу закончился. Она уже собралась послать Чанъгэна узнать, не приезжал ли Ся Циньгэн в город с тофу, как вдруг вспомнила: во время экзаменов Ли Чуньи Ся Циньгэн, кажется, тайком спрятал полкорзины тофу во дворе!
Она заметила, как он нес корзину из двора, и он тогда сказал ей, что пока не может продавать тофу, потому что оставил его на день в кувшине во дворе, а на следующий день заберёт. Она не придала этому значения, но теперь вдруг осознала: с тех пор прошло уже много времени…
— Чёрт возьми, не превратился ли он в вонючий тофу?..
У Ся Ваньтан задрожали веки. Она поспешила во двор, но почти сразу вернулась, схватила полотенце, плотно прижала его к лицу и, словно идя на казнь, снова направилась во двор.
К счастью, Ся Циньгэн запечатал тофу в кувшине, и запах не распространялся.
Оглядев дом, Ся Ваньтан решила, что проветривание недостаточное, и вынесла кувшин во двор, подальше от дома. Глубоко вдохнув пару раз, она завязала полотенце на голове так, чтобы оно плотно закрывало нос, и тяжело двинулась к кувшину.
Се Жуньмэй как раз подметала двор и, увидев странное поведение невестки, спросила:
— Четвёртая, что ты там делаешь?
Ся Ваньтан только-только собралась с духом, но вопрос свекрови сбил её с толку.
— Мама, у меня тут кувшин… Внутри, возможно, всё испортилось. Боюсь открывать — вдруг удушающий запах, меня вырвет.
Се Жуньмэй прислонила метлу к стене, отряхнула руки и сказала:
— Ничего страшного, отойди подальше, я сама открою. Ну какой там запах? Хуже навоза не бывает! А навоз-то мы же льём в поля вёдрами, чтобы удобрить землю!
Ся Ваньтан уже собиралась протянуть ей полотенце, но Се Жуньмэй решительно сняла крышку с кувшина.
Ещё секунду назад она смеялась над невесткой, но в следующий миг её улыбка застыла. Она почувствовала запах, который её нос просто не мог вынести!
Этот смрад вонзался прямо в мозг, будто навсегда врезался в память.
Ся Ваньтан своими глазами видела, как лицо Се Жуньмэй побелело, и та пошатнулась. Она уже бросилась поддерживать свекровь, но Се Жуньмэй успела захлопнуть крышку и, ухватившись за кувшин, начала судорожно рвать.
Ты вот и родила пятого!
Шум во дворе был настолько громким, что Ли Чуньи, убиравшийся вместе с Чанъгэном в переднем дворе, тут же бросил всё и побежал назад.
— Мама, что с тобой?
Ли Чуньи поддержал Се Жуньмэй. Вспомнив, как недавно Ся Ваньтан так же громко «омывала душу», в его голове мелькнула одна мысль.
Эта мысль была настолько непристойной, что, едва она пронеслась в сознании, Ли Чуньи почувствовал, будто его поразила молния, и захотелось дать себе пощёчин.
Но сейчас он не мог не думать об этом и не спросить.
Более того, ему самому придётся задать этот вопрос.
http://bllate.org/book/4858/487383
Готово:
