У Шэн остолбенел, раскрыв рот, неуклюже повернул голову — и вдруг:
— Ма Йа, тигр! — подняв за собой клубы пыли, он мгновенно исчез вдали.
Сун Чжи, ещё не успевшая отойти далеко, услышала лишь пронзительный визг, как вдруг мимо уха пронёсся порыв ветра. Оглянувшись в полном недоумении, она прямо перед собой увидела пару огромных, прозрачных, словно хрустальных, глаз. Взгляд скользнул ниже — и перед ней зияла кровавая пасть с острыми клыками…
— … — Сун Чжи просто закатила глаза и отключилась.
Воспоминания оборвались. Сун Чжи вернулась к настоящему, тихо вздохнула и покорно перевернула рыбу на огне.
— Это же ненаучно! Совершенно ненаучно! Если у подножия горы уже водятся тигры, то на вершине, наверное, живёт сам драконий бог, чтобы удерживать баланс?! Да это же издевательство какое-то! — У Шэн всё ещё прыгал вокруг, возмущённо причитая.
Сун Чжи потёрла почти огрубевшие уши и сосредоточенно занялась рыбой на решётке.
Большой белый тигр лежал на зелёной траве, приподнял веки, и в его янтарных глазах мелькнуло раздражение. Он громко рыкнул — и У Шэн тут же втянул голову в плечи и замолчал.
Наступила тишина. Белый тигр с удовольствием потянулся, затем нежно посмотрел на белый комочек, уютно устроившийся между его передними лапами — того самого, что раньше украл рыбу у У Шэна и Сун Чжи. Большая голова ласково потерлась о малыша. Тот, всё ещё спящий, дернул лапками, перекатился и уснул ещё крепче.
У Шэн, наблюдавший эту сцену, восторженно засиял глазами и, прижав к щекам покрасневшие ладони, глупо заулыбался.
«Как же мило! Прямо любовь между зверями разных видов! Не может быть прекраснее!»
Большой тигр лишь прикрыл глаза и не стал обращать внимания на этого мечтателя. Вдруг в ноздри ему ударил запах гари. Он вздрогнул всем телом и резко обернулся к костру.
И тут же понял: рыба на огне уже почернела до неузнаваемости!
— … — Тигр поморщился и, не в силах смотреть на это зрелище, прикрыл лапой глаза.
Сун Чжи недоумённо моргнула: что случилось?
У Шэн последовал за взглядом тигра и тоже увидел чёрную рыбу на решётке. Он причмокнул губами и покачал головой:
— Цзяоцзяо, да ты мастер! Я же видел, как ты постоянно её переворачивала, а всё равно сумела сжечь дотла! Ты — гений!
Сун Чжи вспыхнула от насмешливого тона и сердито сверкнула глазами. В душе она возмутилась: «Каждому своё! Я специализируюсь на кашах, супах и варёных блюдах, а не в этом диком, грубом искусстве жарки!» Но, глядя на дымящуюся чёрную рыбу, всё равно почувствовала стыд.
— Пи-пи… — Запах гари оказался настолько резким, что белый комочек чихнул несколько раз подряд, недовольно забрыкал короткими лапками и проснулся. Прижавшись к подбородку большого тигра, он начал нежно тереться.
Его фиолетовые, словно виноградины, глазки ещё были затуманены сном, отчего выглядел он особенно трогательно. Сун Чжи невольно сглотнула, уставившись на него, а У Шэн готов был немедленно схватить малыша и хорошенько помять в руках.
Правда, У Шэн был из тех, у кого смелости хватает только в мыслях. Поэтому, как бы сильно ни чесались руки, он мог лишь мечтать об этом втайне.
— Пи-пи, пи-и… — Малыш снова тоненьким голоском пискнул несколько раз. Большой тигр низко рыкнул в ответ, потом аккуратно взял детёныша за загривок и, совершив несколько мощных прыжков, исчез из виду.
— Они… ушли? — У Шэн не мог поверить своим глазам. Неужели так просто?
Сун Чжи на секунду замерла, бросила чёрную, неузнаваемую рыбу и в следующее мгновение исчезла с места.
У Шэн даже рта не успел раскрыть, как она уже покинула пространство.
— Как только опасность миновала — сразу сбежала! Нет в тебе благородства… — проворчал он, но тут же взгляд его упал на брошенную рыбу. Он в отчаянии схватился за голову и завопил: — Такое расточительство!
Но Сун Чжи уже не слышала его причитаний. Выйдя из пространства, она сразу направилась на кухню — ей нужно было вымыть руки, ведь они были грязными от свиного корма и жарки.
Су Лянь уже испекла лепёшки и приготовила паровые булочки, теперь она доставала из кадки соленья. Увидев Сун Чжи, девушка весело окликнула:
— Старшая сестра, еда готова, можешь есть. Я сейчас отнесу еду отцу, второму брату и младшему брату — они там же, в поле, и пообедают.
Сун Чжи взглянула на корзину с едой на плите и удивилась:
— Твой второй брат и младший не вернутся домой обедать? — А вот про Су Юнцзяня она предпочла не спрашивать вовсе.
— Второй брат говорит, что в поле много работы, да и далеко от дома — туда-сюда бегать неудобно, поэтому решили не возвращаться, — пояснила Су Лянь, укладывая в глиняный горшок солёные огурцы, острый соус и сушёную фасоль, плотно закрывая крышкой.
— Понятно, — кивнула Сун Чжи и вышла во двор, чтобы набрать воды из бочки и вымыть руки.
Она терла их снова и снова, пока пальцы не покраснели, и только тогда почувствовала, что руки действительно чисты. Вздохнув, она подумала про себя: «Жизнь нелёгкая». В этот момент Су Лянь вышла из дома с корзиной, накрытой белой тканью, и громко сказала:
— Старшая сестра, я пошла! Еда на плите, ешь, пока горячая.
Сун Чжи ответила, что хорошо, и, дождавшись, пока Су Лянь скроется из виду, вернулась на кухню.
После обеда ей стало нечего делать. Боясь снова встретить в пространстве того белого тигра, она долго думала и, наконец, нашла полотно для вышивки, которое когда-то случайно обнаружила в шкафу — работа была начата, но не закончена. Решила вышить платок для Су Лянь.
Девушкам всегда полезно иметь при себе платок.
Так она провела весь день. Когда за окном начало смеркаться, платок был готов. Убрав его в сторону, Сун Чжи вышла из дома, чтобы проверить, вернулась ли Су Лянь.
Су Лянь она не застала, зато увидела Су Юнцзяня.
Крепкий мужчина швырнул мотыгу к стене, даже не потрудившись привести себя в порядок после работы, и бросил через плечо:
— Когда Люйя вернётся, пусть скорее готовит ужин. Я умираю с голода!
И, покачиваясь, зашёл в главный дом.
Такая сцена повторялась каждые полмесяца. Каждый день Су Юнцзянь уходил на работу последним и возвращался первым. А дома он либо спал, либо пил. Все сбережения семьи, собранные с большим трудом, он тратил на алкоголь, делая и без того бедное существование ещё тяжелее.
Сун Чжи презирала таких мужчин, как Су Юнцзянь. Ей казалось, что Су Лянь и её братья заслуживают лучшего отца. Но изменить это было не в её власти, поэтому она лишь надеялась, что однажды Су Юнцзянь одумается и станет настоящим мужчиной ради своей семьи и добрых детей.
Хотя, конечно, в ближайшее время этого не случится.
Когда последние отблески закатного зарева погасли, вернулись трое детей — Су Хуай и его брат с сестрой. Увидев их уставшие лица, Сун Чжи стало жаль их. Она принесла воды, чтобы дети могли умыться.
Оглядевшись по сторонам и не заметив отца в общей комнате, Су Хуай, стараясь не привлекать внимания младших, тихо сказал Сун Чжи, умываясь:
— Старшая сестра, завтра Аньюй-гэ собирается в город по делам. Я хочу поехать с ним и поискать работу, чтобы заработать немного денег на учёбу младшему брату.
Сун Чжи насторожилась. Она считала Су Хуая всего лишь книжным червём, но, оказывается, у него хватало ума думать о будущем. Хотя лично она не собиралась разрешать ему ехать… Но и отказывать тоже не стала.
Это был прекрасный шанс. Она была уверена: стоит только попасть в город — и она обязательно узнает новости из столицы.
Быстро оглянувшись, убедившись, что Су Лянь и Су Ло ничего не слышат, она тихо ответила:
— Не торопись с решением. Завтра я поеду с тобой в город, тогда и поговорим.
Су Хуай кивнул и больше ничего не сказал.
Су Юнцзянь никогда бы не позволил своей «глупой» дочери Су Хэ выходить из дома, но это не мешало братьям и сёстрам договориться держать всё в тайне от отца, который и так мало чем интересовался.
На следующее утро, едва небо на востоке начало светлеть, Су Хуай встал, умылся, привёл себя в порядок и постучал в дверь Сун Чжи.
Сун Чжи не спала всю ночь от волнения. Как только Су Хуай постучал, она сразу вскочила с постели.
Прошло уже почти месяц с тех пор, как она оказалась в этой глухой деревушке, отрезанной от мира. Чтобы играть роль глупой девушки, она не могла выходить из дома и не имела права разговаривать с посторонними. Даже если пыталась подслушать что-нибудь, слышала лишь болтовню о том, кто сколько зерна посеял, кто новый дом строит или чья дочь вышла замуж за хорошего жениха — всё это мелочи, никак не связанные со столицей.
Даже после того как она открылась Су Хуаю и его сёстрам, боясь вызвать у него ещё больше подозрений, она не осмеливалась расспрашивать подробно. Поэтому до сих пор не знала ни расстояния до столицы, ни даже, в каком направлении от деревни находится город.
Теперь же, когда представился такой шанс, как она могла спать?
С невиданной скоростью приведя себя в порядок, Сун Чжи, пока Су Юнцзянь ещё спал, тихо вышла из дома вместе с Су Хуаем, чтобы встретиться с Аньюй-гэ.
В деревне Аньтоу большинство жителей носили фамилию Су — это был крупный род, и почти все были в родстве, если отсчитать несколько поколений назад. Аньюй-гэ, о котором говорил Су Хуай, был дальним родственником семьи Су Хэ — по правилам родства его следовало называть двоюродным братом, но так как их дома стояли рядом, а покойная госпожа Ли часто навещала его семью, отношения между ними были особенно тёплыми, поэтому дети звали его просто «Аньюй-гэ».
Когда брат с сестрой подошли к условленному месту, Су Аньюй уже ждал их на дороге, ведущей из деревни, управляя воловьей повозкой. Издалека Сун Чжи увидела вола, запряжённого в телегу, нагруженную мешками. Старый вол спокойно жевал траву, пробивавшуюся между камнями на дороге.
— Это и есть воловья повозка? И без кузова, и без навеса?! — Сун Чжи остолбенела.
Когда Су Хуай упомянул, что они поедут в город на повозке, она даже обрадовалась, думая, что не придётся идти пешком. Но кто бы мог подумать, что «повозка» окажется совсем не такой, какой она себе представляла!
Раньше она ездила только в роскошных паланкинах с круглыми куполами и бархатными занавесками, но видела и обычные повозки простолюдинов. Услышав слово «воловья повозка», она автоматически подумала, что это просто повозка, запряжённая волом вместо лошади, а всё остальное — кузов, навес — должно быть таким же, как у обычной повозки. Однако перед ней стояла конструкция без крыши и стен, состоящая лишь из двух колёс и нескольких досок! Кто вообще назовёт это «повозкой»?!
Рядом вдруг появилась У Шэн, раскинув руки, с насмешливой ухмылкой на лице:
— Это эконом-люкс-кабриолет! Знак прогресса эпохи! Дружище, ты едешь на моднейшем воле!
— Вали отсюда! — не поняв смысла, но почувствовав издёвку, Сун Чжи бросила ей одно слово.
У Шэн, заложив руки за голову, вздохнула:
— В принципе, ты всегда можешь дойти до уездного города пешком.
Сун Чжи взглянула на свои тонкие ножки, потом на повозку, заваленную мешками и соломой, и умолкла.
У Шэн прикрыла рот ладонью и тихонько захихикала.
Су Аньюй, сидевший на облучке, тоже заметил брата с сестрой и издалека радостно замахал рукой, громко приветствуя их. Но, когда они подошли ближе, на его лице появилось удивление.
Су Аньюй был крепким, простодушным деревенским парнем — загорелый, с густыми бровями и большими глазами, вся фигура выдавала в нём отличного работягу. Резко контрастируя с худощавым, бледным и интеллигентным Су Хуаем.
Сун Чжи встречала Су Аньюя не впервые, но каждый раз он называл её «глупой старшей сестрой». Хотя она понимала, что он имеет в виду Су Хэ, всё равно ей было неприятно. Поэтому Су Аньюй ей не нравился.
Увидев эту жалкую повозку и нелюбимого человека, Сун Чжи нахмурилась.
Но Су Аньюй был прямодушен и не умел читать чужие лица. Удивление у него на лице не скрылось:
— Хуай-саньди, зачем ты привёл с собой свою глупую старшую сестру?
(В роду старосты Су Су Хуай был третьим внуком, поэтому старшие родственники звали его Хуай-саньди.)
Су Хуай вежливо улыбнулся, в его манерах чувствовалась книжная учёность:
— Старшую сестру всё время держат дома — это нехорошо. Решил вывести её прогуляться.
— Ага, тогда смотри за ней по дороге, — заботливо напомнил Су Аньюй и тут же завёл разговор о другом.
http://bllate.org/book/4857/487213
Готово:
