Из-за новизны Сун Чжи косила свиной корм с необычайным рвением, но по мере того как исчезал первоначальный азарт, на смену ему приходили скука от однообразных движений, утомление от долгого сгибания в пояснице и отвращение к грязной жиже, покрывавшей стебли. Всё это стало её изводить.
Выпрямившись, она незаметно помассировала ноющую поясницу и уставилась на пальцы, испачканные жёлто-зелёным соком растений и землёй. Между бровями залегла глубокая складка.
Отбросив серп в сторону, Сун Чжи, держа пальцы на весу, будто боясь ещё больше их запачкать, вытащила из-за пазухи серо-белый платок и тщательно вытерла руки. Но чистыми они так и не стали. Это окончательно вывело из себя Девятую принцессу, страдавшую лёгкой формой чистюльства: ей захотелось отрубить себе руки от досады.
Пока Сун Чжи капризничала и до красноты натирала пальцы, Су Лянь, заметив, что уже поздно и свиного корма собрано достаточно, тоже прекратила работу и громко позвала:
— Старшая сестра, корма хватит! Пора домой!
С этими словами она собрала скошенную траву в кучу и начала укладывать в бамбуковую корзину.
Услышав это, Сун Чжи облегчённо выдохнула: «Наконец-то не надо мучиться дальше!» Однако облегчение мгновенно испарилось, как только она увидела гору свиного корма у Су Лянь.
Её взгляд скользнул от этой внушительной кучи к собственной — жалкой горстке у ног, которую можно было пересчитать по пальцам. Щёки Сун Чжи вспыхнули, и лицо её покраснело так сильно, будто вот-вот задымится.
— Косьба свиного корма — не вышивка! Кто стесняется — тот проигрывает. Да уж, твоя старшая сестра и правда слабовата, — раздался насмешливый голос У Шэн.
Щёки Сун Чжи стали ещё краснее.
— Ты опять вылезла? — сердито бросила она. — Разве ты не пошла сеять?
— Ой! — воскликнула У Шэн, хлопнув себя по лбу. — Я так увлеклась зрелищем, что совсем забыла о деле!
Оказывается, она давно уже вышла, но, завидев, как Сун Чжи, изящно изогнув пальцы, будто вышивает, косит траву, так развеселилась, что забыла обо всём на свете.
Сун Чжи фыркнула, но У Шэн, не дожидаясь вопроса, радостно запрыгала и закричала:
— Цзяоцзяо! Получилось! У нас получилось! Семена проросли!
«Получилось!» — глаза Сун Чжи загорелись, радость переполнила её, и она тут же захотела заглянуть в пространство.
— Эй! Погоди! Погоди! Сейчас тебе нельзя туда входить! — быстро закричала У Шэн, уловив её намерение.
Если живой человек внезапно исчезнет, Су Лянь напугается до смерти, а если решит, что перед ней нечистая сила, будет совсем плохо.
Сун Чжи вздрогнула и сразу всё поняла. Она прижала ладонь к груди и прошептала: «Фу-ух, еле избежала беды!»
— Беги домой! — посоветовала У Шэн.
Сун Чжи энергично закивала, перестала брезговать грязью и быстро помогла Су Лянь уложить корм в корзину, после чего потянула её за руку и побежала обратно по тропинке.
Су Лянь, которую волокли домой в бешеном темпе, даже опомниться не успела, как старшая сестра бросила ей на ходу:
— Я пойду отдохну в комнату!
И тут же исчезла из виду, оставив Су Лянь одну во дворе. Та некоторое время стояла ошарашенно, а потом почесала лоб и отправилась на кухню.
Едва очутившись в своей скромной комнатке, Сун Чжи немедленно вошла в пространство. У Шэн уже поджидала её у грядки и, завидев, сразу замахала руками:
— Цзяоцзяо, сюда! Сюда!
Сун Чжи подбежала к ней и, увидев на грядке нежные ростки — зелёные с жёлтым оттенком, — обрадовалась до слёз. Прижав руку к груди и тяжело дыша, она спросила:
— Ну как? Восемьдесят процентов проросло?
Она бежала без передышки и теперь совсем выбилась из сил, забыв обо всём, даже о приличиях.
— Девяносто! — гордо заявила У Шэн, гордо закинув голову. — Тадам! Смотри!
Она вытащила из-за пазухи свиток, развернула и торжественно продекламировала:
— «Всхожесть семян салата-латука — девяносто процентов. Задание выполнено. Запрет у подножия горы снят. Получен таинственный приз!»
Сун Чжи смотрела на золотые иероглифы «Задание выполнено», и сердце её радостно колотилось. Она протянула руку, чтобы прикоснуться к свитку, но едва её палец коснулся пергамента — произошла перемена.
Свиток с золотой каймой и облачным узором вдруг ярко вспыхнул. Сияние было таким ослепительным, что Сун Чжи и У Шэн пришлось зажмуриться. Когда свет постепенно померк и девушки открыли глаза, надписи на свитке изменились.
— А? — удивлённо моргнула У Шэн, переворачивая свиток и разглядывая его со всех сторон, но так и не поняла, в чём дело.
— Ничего себе! Вещица от ледяного красавца-бога! — восхищённо причмокнула она.
Сун Чжи же сосредоточилась на новом тексте. На свитке аккуратным каллиграфическим почерком было написано: «Задание два: урожайность салата-латука — сто процентов. Награда: соломенная хижина. В случае неудачи — возврат к заданию первому».
Прочитав эти строки про себя, Сун Чжи сохранила спокойное выражение лица.
— Сто процентов урожайности?! — возмутилась У Шэн, тоже прочитав новое задание. — Да это же издевательство! И если провалимся, снова начинать с самого начала? Ну и жестокость!
Сун Чжи удивилась:
— Разве это так трудно?
Первое задание было таким лёгким, что она думала, второе будет таким же.
— Как ты думаешь, великая принцесса?! — вздохнула У Шэн с досадой и, схватившись за волосы, завопила: — Ах, соломенная хижина! С ней мне не придётся ночевать под открытым небом! Очень хочется...
Сун Чжи слегка приоткрыла губы, но так и не нашла утешительных слов. Опустив глаза, она аккуратно свернула свиток и вздохнула:
— Пока что будем действовать по обстоятельствам. Сделаем всё, что в наших силах.
— Ладно, — вяло кивнула У Шэн, но тут же оживилась и радостно закричала: — Ведь обещали таинственный приз! Давай скорее посмотрим!
— Где он? — удивлённо моргнула Сун Чжи.
— Э-э... — У Шэн замялась, потёрла мочку уха и огляделась, но нигде не увидела ничего похожего на приз.
— Шлёп!
Внезапно раздался всплеск воды. Пока девушки недоумевали, к их ногам с глухим стуком шлёпнулась огромная карповая рыба и начала отчаянно биться в конвульсиях.
Девушки переглянулись. В глазах у обеих читался один и тот же вопрос: «Неужели это и есть таинственный приз?!»
— Вот чёрт! — завопила У Шэн, запрокинув голову к небу. Но тут же её глаза загорелись алчным блеском. Увидев, как Сун Чжи присела, чтобы схватить рыбу, она бросилась вперёд и, обхватив добычу, закричала: — Кто стесняется — тот проигрывает!
— Как так вышло, что я, девушка двадцать первого века, хоть и немного домоседка, и люблю пофлиртовать, и обожаю вкусно поесть, но в целом чистая, наивная и добрая, теперь должна жарить рыбу для дикого зверя?! А-а-а!
У Шэн вопила, хватаясь за волосы в отчаянии.
Сун Чжи, не обращая на неё внимания, равнодушно перевернула рыбу на огне.
Увидев её безразличие, У Шэн сокрушённо воскликнула:
— Цзяоцзяо! Ты — принцесса империи, а позволяешь себе быть прислугой у животного! Где твоё достоинство и гордость?!
— Мне ещё жить хочется, — спокойно бросила Сун Чжи.
У Шэн чуть не поперхнулась от возмущения, и мир вокруг мгновенно затих.
Рядом, на солнышке, лениво потянулись две фигуры — большая и маленькая — и снова уютно устроились спать.
Сун Чжи вздохнула, бросив взгляд на мирно посапывающих зверей, и её мысли унеслись на час назад...
Жил-был холм. На холме — озеро. Из озера вытекал водопад, который превращался в ручей. У ручья была расчищена грядка, а рядом стояли две девушки, обе державшие одну и ту же рыбу... точнее, дёргавшие её в разные стороны.
Это была война без единого выстрела.
Сун Чжи гневно сверкала глазами, У Шэн прищурилась, их волосы развевались на ветру, хотя ветра не было. Молчаливое противостояние, горячие взгляды сталкивались в воздухе, искры сыпались во все стороны, накаляя атмосферу.
— Отпусти! Быстро отпусти! — первой не выдержала Сун Чжи, дёргая за хвост и толкнув У Шэн.
— Сама отпусти! Рыба моя! Отдай! — У Шэн крепко держала голову рыбы и не собиралась уступать, оттолкнув Сун Чжи локтем.
— Ты бессовестная! Эта рыба явно моя!
— Да брось! Откуда ты знаешь, что она твоя? Ты её кличёшь — она откликается?
— Ха! Если она не откликается на меня, разве откликнется на тебя?
— Ну и что? Ты же сама говоришь, что ты великая принцесса! Как ты можешь отбирать еду у простых смертных? Где твоё благородство, гордость, сдержанность?!
— Хватит болтать! Эта рыба — моя! Отдай сейчас же!
— Не отдам!
Большая рыба в их руках плакала внутренне: «Убейте меня скорее!»
Ситуация зашла в тупик: ни одна не хотела уступать. Когда словесная перепалка вот-вот должна была перерасти в драку, У Шэн вдруг разжала пальцы и серьёзно сказала:
— Цзяоцзяо, давай пока не трогать рыбу. Сядем, поговорим.
Сун Чжи, не успев порадоваться победе, удивилась, но после недолгого размышления кивнула:
— Хорошо.
Голубая вода, ясное небо, зелёный луг.
Сун Чжи и У Шэн сидели друг против друга на траве: первая — скромно на коленях, вторая — по-мальчишески, поджав ноги. Между ними лежала большая карповая рыба, наконец получившая передышку.
У Шэн торжественно заговорила первой:
— Цзяоцзяо, скажи честно: почему тебе так нужна эта рыба?
Сун Чжи опустила взгляд на нежные травинки, помолчала и тихо ответила:
— Я никогда не видела, чтобы Су Лянь и остальные ели мясо...
У Шэн тронулась, её лицо смягчилось.
— Ну... давай поделим? Рыба такая большая, мне одной не съесть.
При мысли о еде она сглотнула слюну. С тех пор как она оказалась здесь, не то что мяса — даже зелени во рту не было! Для гурмана это было настоящее мучение!
В уголке, где У Шэн не могла видеть, губы Сун Чжи слегка изогнулись в улыбке. Подняв голову, она уже с искренней благодарностью сказала, с влагой в глазах:
— Спасибо тебе, У Шэн.
Под таким чистым и прямым взглядом У Шэн покраснела.
— Да ладно! Не за что! Это же твоё пространство, ты тоже помогала с заданием, значит, приз и тебе причитается! Не благодари!
«Боже, как стыдно — отбирать еду у ребёнка!» — думала она, прикрывая раскалённые щёки ладонями.
Улыбка Сун Чжи становилась всё шире. Вдруг она нахмурилась, глядя на рыбу:
— Но как нам её разделить?
У Шэн вернулась к реальности и, разглядывая рыбу, почти вдвое толще её собственных рук, тоже нахмурилась:
— Может, выйдешь и принесёшь нож?
Сун Чжи кивнула:
— Думаю, придётся...
Не договорив, обе вдруг увидели белую тень, мелькнувшую перед глазами. Пока они приходили в себя, тень уже скрылась вдали, а на зелёной траве не осталось и следа от жирного карпа.
Девушки моргали в оцепенении. У Шэн вдруг завопила:
— А-а-а! Моя рыба!
Сун Чжи опомнилась от этого пронзительного крика и тоже закричала:
— Вор!
— Стоять, воришка! — рявкнула У Шэн и бросилась вдогонку за белой тенью.
— У Шэн! Подожди! — запыхавшись, кричала Сун Чжи, пытаясь догнать подругу. Вспомнив о сочной рыбе, она стиснула зубы, подобрала юбку и побежала следом.
— Чи-чи-чи! — впереди белая тень, с трудом таща рыбу, втрое больше себя, отчаянно неслась вперёд.
— Вор! Стой! — посередине, размахивая руками, бежала У Шэн.
— У Шэн, подожди меня... — сзади, тяжело дыша и вытирая пот со лба, отставала Сун Чжи.
— Чи-и-и! — увидев, что до подножия горы осталось немного и У Шэн почти настигла её, белая тень вдруг подняла голову и издала пронзительный визг, заставивший обеих девушек зажать уши.
— Р-р-р! — в ответ на этот звук из леса раздался грозный рёв, сотрясший всю округу.
— Ого! Что это ещё за зверюга?! — воскликнула У Шэн и только тут поняла, что незаметно добежала до подножия горы.
Не успела она опомниться, как земля под ногами задрожала, и из кустов выскочил огромный белый зверь. Он одним прыжком оказался перед ней, и У Шэн почувствовала, как небо закрылось тенью. Перед ней стояло чудовище.
Его шерсть была белоснежной с чёрными пятнами, на лбу красовалась грозная отметина в виде иероглифа «Ван», круглые янтарные глаза сверкали, а острые клыки блестели холодным блеском...
http://bllate.org/book/4857/487212
Готово:
