Ци Чжао вдруг опустился на одно колено перед ней и вынул из-под рубахи красную нить с подвешенным к ней нефритовым кулоном.
Кулон мягко светился, изображая изящного тигра — настолько тонко и красиво вырезанного, что казалось, будто он вот-вот оживёт.
Ци Чжао слегка нахмурился, и в его взгляде промелькнула грусть:
— Это мать оставила мне. Фунюй, я сначала думал подарить тебе… позже. Но раз уж так вышло — возьми сейчас. Нефрит прикладывают к ранам: он снимает боль. Хорошенько спрячь его.
Он надел кулон ей на шею:
— Только не говори родителям. Они наверняка запретят тебе его носить.
Фунюй удивилась:
— Но я правда не могу его принять! Ведь это память о твоей матери!
Она уже потянулась, чтобы вернуть кулон Ци Чжао, но тот пристально посмотрел на неё:
— Сейчас ты для меня самый близкий человек. Если не возьмёшь — значит, не любишь меня, считаешь недостойным. Фунюй, ты меня презираешь?
Фунюй широко раскрыла глаза:
— С чего бы мне тебя презирать!
Ей стало обидно: ведь сегодня она получила ушибы именно из-за него.
Ци Чжао слабо улыбнулся:
— Тогда прими как следует.
Фунюй почесала затылок, задумалась на миг, потом отыскала поблизости шкатулку:
— Ладно, тогда я дарю тебе свою жемчужину ночи. Я выловила её в реке. Отец сказал: одну продали, а вторую оставил мне поиграть. Ты подарил мне нефрит — я дарю тебе жемчужину.
Она открыла шкатулку, и жемчужина засияла ярким светом. Сердце Ци Чжао дрогнуло.
Жемчужина, конечно, не была из числа самых редких, но всё равно сияла необычайно ярко и, вероятно, стоила немало. Ци Чжао осторожно коснулся её пальцем и почувствовал странную нежность.
— Принимаю, — сказал он мягко, и в его глазах блеснула чистая, как родниковая вода, влага. — С сегодняшнего дня эта жемчужина — моя. Только я человек не очень умный: разбираюсь во внешних делах, а с домашними совсем не справляюсь. Подержи её за меня, хорошо?
Фунюй почувствовала, что в его словах есть что-то правильное… и в то же время не совсем. Она помедлила, но всё же кивнула.
Она положила и нефрит, и жемчужину в одно место и тщательно спрятала.
Ци Чжао смотрел, как она возится, пряча сокровища, и вдруг ему стало весело. Ему словно открылось будущее: они вернутся в столицу, сыграют свадьбу и начнут обычную жизнь. Она повзрослеет, станет такой же, как другие жёны — будет заботиться обо всём в доме. А он, уставший после долгого дня, всегда сможет увидеть её и рассказать обо всём, что накопилось в душе.
И даже самая сильная броня найдёт место, где можно снять маску.
Она — та гавань, о которой он мечтал всю жизнь. Во сне он видел её бесчисленное множество раз в прошлой жизни. А в этой, наконец, появился шанс всё осуществить?
Фунюй спрятала сокровища и обернулась — и тут же заметила, что глаза Ци Чжао слегка покраснели.
— Что с тобой? — встревоженно спросила она.
Ци Чжао тихо усмехнулся:
— После того как мать ушла, никто меня больше не жалел. Просто… стало грустно.
Фунюй поспешно возразила:
— Да что ты такое говоришь! Я ведь могу тебя жалеть! Раз уж ты пришёл к нам, я обязательно буду заботиться о тебе. Ты научил меня читать и писать — я всю жизнь буду благодарна тебе за это.
— Правда? — нарочно спросил Ци Чжао. — А если бы не учил, ты бы меня не жалела?
Фунюй ответила совершенно естественно:
— Ну что ты! Я бы всё равно тебя жалела. Кто ж ты мне? Младший брат!
Лицо Ци Чжао мгновенно изменилось. Он фыркнул:
— Пойду на кухню помочь.
Фунюй высунулась за ним:
— Эй, не уходи, братик! Ты же должен со мной ещё поговорить!
Она и правда не понимала: почему Ци Чжао так не любит, когда она называет его «младшим братом»?
Тем временем женьшень, найденный Фунюй, Ван Ючжэн отнёс в уездный городок и продал за десять лянов серебра. После этого в деревне вновь началась лихорадка поисков женьшеня. Горы перерыли вдоль и поперёк, но больше никто ничего не нашёл.
Цинь даже упала с горы, когда искала корень, и полмесяца не могла ходить.
В доме старшего сына Ван Юйцая царила неразбериха. Ниудань учился от случая к случаю, и Цинь в душе уже не хотела, чтобы он продолжал. Но, вспоминая все вложенные силы и деньги, не могла решиться отказаться и заставляла сына заниматься.
Что до Ван Цуйцуй, то её характер становился всё более странным. Она часто спорила с Цинь, из-за чего та ежедневно кричала и ругалась.
В доме стоял ад. Ван Юйцай старался не появляться дома и часто тайком менял зерно на вино. Ему всё больше и больше жаль стало, что он женился на Цинь. А вспомнив про жену младшего брата — госпожу Вэй —, он чувствовал, как сердце зудит.
Хорошо бы госпожа Вэй была его женой!
Из-за того что жители деревни почти полностью перерыли горы, но так и не нашли ни одного листочка женьшеня, пошли разговоры.
Говорили, что Фунюй становится всё удачливее. У неё было четыре старшие сестры, и ни одна не выжила, а она уже десять лет как жива и здорова. Отец то оленя подстрелит, то кабана, а сама она то жемчуг находит, то женьшень. Какой ещё ребёнок может похвастаться такой удачей?
На самом деле удача Фунюй была не только в этом. Родители прекрасно это понимали, но боялись рассказывать другим — вдруг навлечёт беду.
Но даже без этого зависть уже росла. В первую очередь — у Цинь.
Цинь смотрела, как их жизнь катится вниз, едва хватает еды, а у младшего брата всё идёт в гору. Вчера она даже видела, как госпожа Вэй зашла в мясную лавку и купила кусок мяса.
От одного вида у Цинь слюнки потекли.
Не зная, что делать, она долго думала и наконец решилась на отчаянный шаг.
Разве Ван Юйцай не заглядывается втихомолку на госпожу Вэй? Тогда почему бы не подтолкнуть его? Если удастся вымогать у неё денег, это всё равно лучше, чем голодать!
С этой мыслью Цинь достала немного припрятанного проса и сказала мужу:
— Милый, ты ведь так устаёшь. Выпей немного вина, отдохни.
Ван Юйцай был поражён такой заботой, но, увидев вино, сразу же схватил кружку и стал пить.
Цинь холодно усмехнулась. Дождавшись, когда он выпьет несколько чаш и начнёт клевать носом, она сказала:
— Жена младшего брата сейчас стирает бельё у реки на западе, недалеко от их дома. Там вода чище. Возьми, пожалуйста, эти корзины и постирай их заодно. И поговори с ней немного. Раньше мне казалось, она тебя, как старшего брата, очень уважает. Наши отношения сейчас такие плохие… может, вы помиритесь?
Ван Юйцай аж подскочил:
— Что ты сказала? Она уважает меня, как старшего брата?
Цинь внутри кипела от злости, но ради денег сдержалась:
— Да. Говорю, может, это и неуместно… но однажды она тайком призналась мне, что хотела выйти замуж именно за тебя, а не за младшего брата. Жаль, конечно… Ладно, иди скорее, пока не поздно.
Эти слова так обрадовали Ван Юйцая, что у него задрожали руки. Он побежал к реке.
Он пил слишком много и слишком быстро. Добравшись до реки, увидел женщину, стирающую бельё. Подумав, что это госпожа Вэй, и вспомнив, что та давно тайно влюблена в него, он дрожащей рукой потянулся сзади и коснулся её лица:
— Ты тут стираешь…
Едва Ван Юйцай скрылся из виду, Цинь тут же собрала нескольких соседей и сказала, что муж пропал, и попросила помочь найти. Люди были озадачены, но как соседи не могли отказать. Они пошли искать и вскоре добрались до реки, откуда доносились смех и шутки.
— Чёрт… больно же!
— А тебе разве не нравится?
Все покраснели от смущения. Цинь в ярости закричала:
— Ван Юйцай! Госпожа Вэй! Вы, мерзавцы, выходите немедленно!
Она схватила палку и бросилась вперёд. Двое, прятавшиеся в кустах, сразу же в панике вскочили. Ван Юйцай протрезвел мгновенно и, глядя на женщину перед собой, не мог поверить своим глазам:
— Ты… кто ты…?
Женщина быстро натянула штаны и выскочила навстречу Цинь, чтобы драться. Они боролись долго, пока Цинь в отчаянии не закричала:
— Как это так! Почему это ты?!
Она всё так тщательно спланировала! Сегодня здесь должна была быть госпожа Вэй! Именно её она хотела шантажировать!
На самом деле у реки стирала жена Цуй Дашаня. Её муж сломал ногу, и с тех пор они не жили как муж и жена. Женщине было одиноко, и когда пьяный Ван Юйцай неожиданно коснулся её сзади, она сначала возмутилась, но потом, чувствуя приятное томление, полусопротивляясь, полусоглашаясь, позволила ему приблизиться. Они начали целоваться и ласкать друг друга, а потом ушли в кусты, чтобы насладиться моментом.
Кто бы мог подумать, что Цинь приведёт с собой столько людей!
Теперь позор был полный. Жена Цуй Дашаня возненавидела Цинь всей душой!
Как раз в этот момент подошла и госпожа Вэй. Она задержалась дома, помогая Фунюй делать заколки для волос, и не ожидала увидеть такое. Подумав, что обычно стирает бельё в том же месте, она почувствовала страх.
Цинь тем временем орала:
— Ты соблазнила моего мужа! Быстро плати мне серебро! Иначе я уничтожу тебя и всю твою семью!
Жена Цуй Дашаня не сдавалась:
— Это твой муж меня обидел! Вы должны заплатить мне! Иначе я уничтожу репутацию всего рода Ван!
Две женщины дрались как последние уличные торговки. Все вокруг смеялись. Госпожа Вэй покачала головой и молча ушла домой, решив стирать бельё у своего колодца.
И Ван Юйцай, и семья Цуй Дашаня оказались в полном позоре. Многие за их спиной смеялись.
Семья Фунюй не обращала на это внимания — всё это их не касалось.
Цинь не только не получила выгоды, но ещё и стала посмешищем. Она горько жалела об этом и стала ещё больше ненавидеть госпожу Вэй.
Однако вскоре ей пришлось полностью погрузиться в подготовку Ниуданя к экзаменам, и у неё не осталось времени на другие дела.
Хотя это и был самый начальный этап императорских экзаменов, для большинства он был непрост. Последний сюйцай в деревне Бихэ появился более десяти лет назад. Ниудань сдавал впервые, и Цинь возлагала на него огромные надежды. Она бегала вперёд и назад, везде занимала деньги.
Ван Цуйцуй теперь гордо заявляла всем:
— Может, мой Ниудань и сюйцаем станет!
Хотя никто не верил в успех Ниуданя, само участие в детском экзамене уже считалось большой честью. Сколько детей в деревне вообще умели читать?
Теперь Ниудань по-настоящему стал учёным.
Фунюй слышала, как Ван Цуйцуй хвастается, и внешне молчала, но в душе задумалась.
Дома она плохо ела, рассеянно выполняла дела. Госпожа Вэй сразу это заметила, налила ей тарелку супа и заботливо спросила:
— Фунюй, может, просто жарко, и нет аппетита?
Фунюй покачала головой. Ван Ючжэн спросил:
— Тогда что случилось? Почему так мало ешь? Скажи, чего хочешь — отец купит, и мама приготовит!
Ци Чжао тоже положил ей на тарелку кусочек яйца:
— Это вкусно. Ты слишком худая — надо есть побольше.
Фунюй подумала и серьёзно сказала:
— Папа, мама… я хочу, чтобы Сяо У сдавал детский экзамен.
Все трое замерли. Лицо Ци Чжао изменилось меньше всего, но и он был удивлён.
Он никогда не думал о сдаче экзаменов. Выросший в доме князя в столице, он лучше других знал, насколько коварна чиновничья среда. Обычному человеку там не пробиться.
Талантливые люди, если повезёт, могут добиться успеха благодаря своему дару. Но если повезёт меньше — и столкнёшься с богачом — придётся смириться с поражением.
Сколько талантов было погребено за века! Путь императорских экзаменов несправедлив.
К тому же ему самому экзамены были не нужны.
Но глаза Фунюй сияли надеждой и уверенностью:
— Папа, мама, я уверена: Сяо У очень талантлив! Если он пойдёт на экзамен, точно станет сюйцаем! А потом, может… даже цзюйжэнем!
Госпожа Вэй тихо ответила:
— Ты права… Но содержать учёного — дело нелёгкое. Поговорю с отцом.
Фунюй положила палочки и очень серьёзно сказала:
— Папа, мама, я буду делать заколки и зарабатывать на его учёбу!
Экзамен для учеников был непрост. Уже одна подача заявки вызывала трудности: требовались подробные сведения о происхождении кандидата, включая данные о трёх поколениях предков, а также поручитель. Иногда проверяющие даже расследовали учителей и окружение кандидата.
Положение Ци Чжао было неоднозначным: даже с деньгами уладить всё было сложно.
Но раз Фунюй так сказала, Ван Ючжэн всерьёз задумался:
— Фунюй права. Если такой, как Ниудань, может сдавать экзамен, то Сяо У тем более. Да и денег на регистрацию много не надо. Я схожу, разузнаю. Если удастся сдать и стать сюйцаем, жизнь будет гораздо лучше. Сяо У, ты сирота, без отца и матери. Дядя хочет тебе добра. Если не против, я всё устрою!
http://bllate.org/book/4855/487078
Готово:
