Ци Чжао не желал сдавать императорские экзамены: во-первых, это требовало колоссальных усилий и почти не сулило выгоды, а во-вторых, он и так знал — в будущем добьётся гораздо большего, чем даже звание чжуанъюаня.
Однако он ещё не успел отказаться, как Фунюй с восторженной надеждой воскликнула:
— Да, Сяо У, пожалуйста, сходи! Я так хочу, чтобы ты стал сюйцаем!
В столице сейчас было неспокойно. Ци Чжао оставался юн и, хотя и оправился от болезни наполовину, всё ещё считался слабым по сравнению с большинством. Фунюй боялась, что в ближайшие годы ей вовсе не удастся вернуться в столицу.
Проблема пропитания стояла остро. Если бы Ци Чжао действительно стал сюйцаем, их жизнь, возможно, немного улучшилась бы.
Поразмыслив, Ци Чжао согласился.
Ван Ючжэн вышел и немного поразведался. Вскоре он нашёл нужные связи и, потратив немного серебра, подделал документы Ци Чжао, оформив его как сироту, потерявшего обоих родителей, и зарегистрировав отдельным домохозяином. На всё про всё ушло совсем немного денег.
Когда односельчане узнали, что Ван Ючжэн занимается подобным, все сочли его полным глупцом.
Этот Сяо У Ци — кто его знает? Его не только кормили, поили и лечили от болезни, но теперь ещё и собирались содержать на экзаменах! Разве это не глупость?
Особенно возмущались старшие ветви рода Ван. Ведь Ниудань, сын старшего брата Ван Ючжэна, был его родным племянником! На экзамены Ниуданю пришлось занимать деньги, а Ван Ючжэн тратит серебро на кого-то чужого!
Однако вторая ветвь семьи Ван в последнее время сильно окрепла, и первая ветвь не осмеливалась лезть в драку — только за спиной могли пару раз плюнуть и проклясть.
Ван Ючжэн отвёз Ци Чжао в уездный город и подал заявку на экзамен. По дороге обратно он дружески хлопнул Ци Чжао по плечу:
— Не переживай, сынок. Делай всё, что в твоих силах, и этого будет достаточно.
Его загорелое лицо выражало простодушную искренность, но Ци Чжао прекрасно понимал: семья Фунюй — добрые люди.
Таких честных и бескорыстных душ, как они, не найти не только в деревне Бихэ, но и во всём Поднебесном.
Ван Ючжэн устал, но всё равно бодрился, торопясь домой. Вдруг Ци Чжао сказал:
— Дядя, не волнуйтесь. Ваши труды не пропадут даром — ни на йоту.
День детского экзамена настал очень быстро. Госпожа Вэй собрала для Ци Чжао вещи — на самом деле всё, что у него было, она сшила сама после его приезда в дом Ванов: одежда, брюки, носки, обувь — всё чистое и аккуратное.
— Следи, чтобы ничего не потерял, особенно еду и серебро, — заботливо напомнила она.
Ци Чжао смотрел на её доброе лицо и так захотелось крикнуть «мама»…
Но в итоге он лишь сказал:
— Тётя, Сяо У всё понял.
Перед отъездом Фунюй было особенно тяжело расставаться. Сяо У прожил у них около полугода, и его присутствие уже стало привычным. К тому же он был таким хорошим — вряд ли где найдётся второй такой человек.
Она тайком сунула ему узелок «Желаний»:
— Возьми с собой. Говорят, этот узелок приносит удачу на экзаменах. Я сама его сплела.
Ци Чжао взглянул на узелок и вспомнил прошлую жизнь: перед отъездом в столицу Фунюй тоже дала ему такой же.
Потом кто-то ударил его мечом, но странное дело — клинок застрял в узелке, и Ци Чжао успел ответить ударом, избежав серьёзных последствий.
Увидев узелок снова в этой жизни, Ци Чжао крепко сжал его в ладони:
— Я вернусь как можно скорее.
Ци Чжао уехал в уездный город сдавать детский экзамен. Хотя экзамен длился всего три дня, для Фунюй и её родителей эти дни прошли в тоске — они уже давно считали его членом семьи.
Деревня Бихэ находилась далеко от уездного города, и когда Ци Чжао добрался до места, он чувствовал сильную усталость. К счастью, в его посылке была еда — он быстро перекусил и немного пришёл в себя.
Найдя место проведения экзамена, он решил не останавливаться в гостинице, а просто расстелил на земле одежду и переночевал так.
На следующий день начался экзамен. Поскольку Ниудань тоже участвовал, Ци Чжао неизбежно с ним встретился.
Ци Чжао плохо относился к Ниуданю. В прошлой жизни тот постоянно обижал Фунюй. Ци Чжао несколько раз его проучил, но бабушка Ван всегда была на стороне Ниуданя и винила во всём Фунюй. А Ци Чжао тогда был слишком слаб, чтобы как следует защитить её.
В этой жизни они почти не общались, но Ци Чжао всё равно не скрывал своего недовольства.
Однако Ниудань сам подошёл к нему.
— Выродок, ты и правда осмелился прийти на экзамен? — злобно процедил он. Его мать рассказала, что дядя Ван Ючжэн потратил серебро на этого Ци, чтобы тот сдавал экзамены, и Ниудань от злости скрипел зубами.
Ци Чжао прищурился. Сейчас он был слаб, сил мало, да и дорога утомила — в драке он явно проиграл бы Ниуданю.
— Ван Ниудань, — холодно произнёс он, — если будешь вести себя тихо, я оставлю тебе целое тело при смерти.
Голос Ци Чжао звучал спокойно, но взгляд был настолько ледяным и пугающим, что Ниудань почувствовал страх.
Однако, вспомнив наказ матери, он вытащил из сумки что-то:
— Ты мне угрожаешь? Скорее умрёшь ты! Ублюдок! Посмотрим, как ты сегодня будешь писать сочинение!
Он резко бросил в Ци Чжао горсть порошка — это был зудящий порошок, который дала ему Цинь. Попав на кожу или в волосы, он вызывал невыносимый зуд, и о каких-то сочинениях уже не могло быть и речи.
Ниудань в душе восхищался этой идеей: он ни за что не позволит этому ублюдку тратить серебро рода Ван и стать сюйцаем!
Ци Чжао не успел увернуться и уже подумал, что всё пропало, не зная, что за порошок перед ним. Но вдруг рядом раздался «ш-ш-ш!» — откуда-то налетел сильный порыв ветра, и весь порошок угодил прямо Ниуданю в глаза и на лицо. Тот на мгновение замер, а потом завопил:
— Чешется! Очень чешется! Помогите!
Увидев это, Ци Чжао слегка стряхнул с одежды остатки порошка и спокойно вошёл в экзаменационный зал.
Когда он вышел, узнал, что Ниудань чесался и кричал так сильно, что его выгнали уже через четверть часа после начала экзамена.
Фунюй дома изводила себя тревогой. Она боялась, что Ци Сяо У упадёт в обморок от слабости по дороге или столкнётся с какой-нибудь бедой. Ночью ей даже приснился кошмар, и, проснувшись, она чуть не расплакалась.
Всё это её вина — зачем она настояла, чтобы он пошёл на экзамены? Лучше бы дома работал в поле!
Если Сяо У не сдаст экзамен, она больше никогда не будет его уговаривать.
Фунюй потерла глаза, и вдруг во дворе раздался знакомый голос:
— Фунюй, я вернулся!
Она обрадовалась так, что даже обуваться не стала — выбежала на улицу босиком.
Ци Чжао был весь в пыли, одежда помята. Фунюй тут же забрала у него посылку:
— Папа с мамой уже ушли в поле. Ты, наверное, голоден? Почему вернулся ночью? Сейчас сварю тебе поесть!
Девочка выбежала босиком, волосы растрёпаны, но глаза сияли так ярко, что вся усталость Ци Чжао словно испарилась.
Он понял: Фунюй искренне за него переживала, и от этого тепла в груди становилось невыносимо уютно.
На кухне остались приготовленные госпожой Вэй блюда. Фунюй как раз вынесла их во двор, когда вдалеке послышались крики — Цинь с Ниуданем ворвались во двор.
Ниудань ревел на весь дом, а Цинь размахивала ножом:
— Ублюдок Ци! Ты погубил нашего Ниуданя! Сегодня я отниму у тебя жизнь!
Фунюй испугалась и тут же поставила миску, вскочив на ноги. Ци Чжао тоже мгновенно встал и нахмурился, глядя на эту парочку.
Цинь пнула калитку и, тыча пальцем в Ци Чжао, завопила:
— Ты, мерзкий выродок! Из-за тебя мой Ниудань не смог сдать экзамен! Мы столько лет учились, а ты всё испортил! Сегодня я тебя убью!
Она занесла нож, чтобы ударить, но Фунюй бросилась вперёд и обняла Ци Чжао.
— Беги скорее!
Ци Чжао похолодел — ведь в руках у неё был настоящий нож! Блестящий, острый клинок. В прошлой жизни у него было множество верных подчинённых, но в решающий момент готовых встать насмерть за него оказалось раз-два и обчёлся.
Ведь чья жизнь не дорога? Кто не боится смерти?
А Фунюй, маленькая девочка, без всякой причины бросилась защищать его.
Ци Чжао был слаб, но ловок. Он быстро схватил Фунюй и отпрыгнул в сторону. Цинь несколько раз промахнулась ножом. Ниудань кричал сбоку:
— Мам! Убей их! Убей Фунюй — тогда всё в доме Ванов достанется мне! Ты же давно хочешь повозку дяди!
Эта семья и правда была отвратительной до мозга костей. Фунюй слушала и кипела от ярости.
Цинь рубила с остервенением. Она не могла убить Фунюй, но этого безродного Сяо У Ци — почему бы и нет? Однако, не попав несколько раз, она запаниковала.
Внезапно её нога соскользнула, нож вылетел из руки и вонзился прямо в ногу Ниуданю!
— А-а-а! Мама! Больно!
Ниудань завыл. Цинь в ужасе бросилась к нему, но подвернула ногу и долго не могла подняться. Из раны на ноге Ниуданя хлестала кровь. Цинь покраснела от злости и снова схватила нож, чтобы броситься на Ци Чжао.
На этот раз Ци Чжао наступил ей на руку.
Хотя он и был болен, в гневе силы прибавилось — он прижал Цинь так, что та не могла пошевелиться.
Юноша в серой одежде стоял прямо, одной ногой прижимая руку Цинь, а другой защищая Фунюй. Его голос звучал ледяным безразличием:
— Хочешь проверить, могу ли я сломать тебе эту руку?
Цинь заорала:
— Проклятый ублюдок! Отпусти!
Ци Чжао убивал многих. Пусть чаще всего ему не приходилось делать это собственными руками, но он видел столько крови и знал столько жестоких методов, что не боялся ничего.
Нога всегда сильнее руки.
Ци Чжао постепенно усиливал давление, будто хотел раздавить руку Цинь в пыль.
— Глупая баба, — произнёс он с ледяной жестокостью, — издевайся надо мной сколько хочешь, но если ещё раз обидишь Фунюй, я уничтожу всю твою подлую семью. Ты права: у меня нет ни отца, ни матери, мне нечего терять. Убить вас всех — для меня пустяк. Запомнила?
За всю свою жизнь Цинь не встречала никого, кого боялась бы так сильно. От слов юноши её бросило в холодный пот. Рука уже онемела от боли, и она запинаясь стала молить:
— Я поняла… поняла… прости…
Через некоторое время Ци Чжао прикрыл Фунюй глаза ладонью и снял ногу.
Рука Цинь была изуродована до крови. Ниудань так испугался, что даже плакать перестал, и, хромая, потащился домой. Цинь, дрожа от страха, поскорее ушла вслед за ним.
Ци Чжао выбросил оставленный ими нож и вернулся во двор. Фунюй сидела, оцепенев, словно в трансе. Он подошёл и опустился перед ней на корточки.
— Фунюй, что с тобой? — ласково щёлкнул он её по щеке.
Фунюй не могла поверить:
— Ты… будешь убивать людей?
Ци Чжао на мгновение замер, потом честно ответил:
— Не знаю. Возможно, если дойдёт до этого.
Фунюй не могла даже представить себе подобное. Она никогда не сталкивалась с таким и боялась.
Но перед ней стоял добрый, мягкий юноша — разве такой может убивать? Он же нуждался в её защите и заботе!
В глазах Ци Чжао мелькнула тень:
— Ты испугалась? Может, даже… немного возненавидела меня?
Фунюй всполошилась и с грустью воскликнула:
— Нет! Я не боюсь! Я знаю, что ты защищал меня. Но… я не хочу, чтобы ты когда-нибудь убивал! Убийство — преступление, за это отрубают голову! Сяо У Ци, я хочу, чтобы ты жил долго и счастливо, здоровым и в безопасности. Понимаешь?
Он наконец понял, что она имела в виду, и вспомнил свою прошлую жизнь.
Там было всё — богатство, власть, безопасность… но он не был счастлив.
— Фунюй, — тихо сказал он, — без тебя у меня нет ни безопасности, ни здоровья. Поэтому, если кто-то обидит тебя, я никогда, никогда не прощу их.
http://bllate.org/book/4855/487079
Готово:
