Су Чунмэй улыбнулась с лукавым прищуром:
— Сейчас же побегу в трактир «Фу Линь Лоу» и сварю яйца всмятку. Маринованные яйца готовятся куда быстрее, чем лу мяо. Третья сноха, а ты потом помоги мне их замариновать! Я отнесу их в «Фу Линь Лоу» и предложу гостям в качестве угощения — просто так, от души. Если им понравится вкус, ты сможешь потом готовить и мясо, и яйца и поставлять прямо в трактир. Мы с тобой заключим партнёрство!
— Ты воспользуешься славой «Фу Линь Лоу», чтобы продавать свои лу-блюда, а я за счёт твоего вкуса привлеку побольше посетителей и, может быть, наконец выполню план, который мне поставила управляющая Тун. Тогда я смогу заработать чуть больше!
Е Гуйчжи ещё во сне слышала, как тот ненадёжный старикан упоминал, что лу-блюда могут принести большие деньги. Поэтому, когда Су Чунмэй заговорила об этом, она хоть и удивилась, но внешне осталась совершенно спокойной и лишь спросила:
— Как именно мы будем сотрудничать?
Су Чунмэй покачала головой:
— Откуда мне знать? Это надо обсуждать с управляющей Тун. Но я уже придумала два варианта.
— Первый: «Фу Линь Лоу» предоставляет продукты, а ты просто их маринуешь, и мы платим тебе за работу. Скажем, одно яйцо — один медяк, фунт мяса — двадцать медяков.
— Второй вариант: ты сама несёшь все расходы и риски. Маринуешь столько, сколько захочешь, и можешь продавать гостям сама. Мы в трактире тоже можем у тебя закупать — по той же цене, что и другим. Но если возьмём много, подешевле дашь? Всё-таки учти нашу дружбу и дай нам хоть немного заработать.
Е Гуйчжи немного подумала и ответила:
— Я посоветуюсь с твоим третьим братом и потом дам ответ. А ты скорее беги варить яйца. Яйца не испортят вкус рассола лу, а мясо мне нужно мариновать целый час. Если поторопишься, успеешь сделать даже две партии.
Свояченицы возились у плиты, перешёптываясь и хлопоча. Тем временем Су Чунвэнь шёл домой и чувствовал, как аромат, доносящийся неведомо откуда, разбудил в нём жгучий голод. По пути он ещё и слушал бесконечные «поучения» родителей соседским детям.
Во дворе один мужчина ругал своего ребёнка:
— Ешь, ешь, ешь! Только и знаешь, что жрать! Почуял запах — и давай ныть! Думаешь, мне не хочется? Мне ещё больше хочется! Но разве ты знаешь, откуда этот аромат? Если это блюдо из «Фу Линь Лоу», разве ты сможешь его попробовать?
Су Чунвэнь прошёл ещё немного и увидел во дворе слева, как женщина лупит своего ребёнка до слёз, и тот метается по всему двору. Мальчик сквозь рыдания кричал:
— Мам, не бей! Если уж бить, так бей того, кто там что-то такое вкусное готовит! Если бы не этот запах, я бы и не стал просить!
От этого аромата даже соседские дети расплакались!
Су Чунвэнь тоже очень захотелось попробовать, но и в голову не пришло, что запах идёт из его собственного двора.
Он вошёл в дом и уже собирался спросить Е Гуйчжи, чем она так вкусно занимается на кухне, как вдруг увидел, что его свояченица вносит две корзины яиц.
— А, третий брат, закончил дела? — окликнула его Су Чунмэй, но даже не дождалась ответа и сразу же скрылась на кухне.
Су Чунвэнь последовал за ней и услышал:
— Третья сноха, у тебя же две конфорки! Дай мне вторую растопить — я сварю яйца. Только что вернулась на кухню «Фу Линь Лоу» и вспомнила: там на плите варится бульон. Жена сына уездного чиновника Ли ждёт ребёнка и специально прислала слугу заказать мой суп.
— Ладно, растапливай сама. Но перед варкой яйца обязательно вымой! Вижу, на них помёт — не хочу, чтобы кастрюля испачкалась, — наставила Е Гуйчжи.
Су Чунмэй недовольно посмотрела на неё:
— Я возьму свою кастрюлю. У нас в «Фу Линь Лоу» есть специальная для яиц. Даже если испачкается, её потом помоем — чего ты такая привередливая?
Свояченицы перебрасывались шутками и одновременно хлопотали у плиты, и так незаметно прошло почти полтора часа.
Су Чунвэнь сначала хотел почитать книгу в комнате, но аромат лу мяо был настолько соблазнительным, что, держа в руках священные тексты, он думал только о еде. Он обернулся и вдруг заметил, что его маленькая дочка уже сидит сама, хоть и шатается, будто вот-вот упадёт.
Приглядевшись, он увидел, что у неё из уголка рта капает слюна. Су Чунвэнь расплылся в улыбке.
— Ох, моя радость! Тебе всего пять месяцев, а ты уже мяса захотела? Говорят: «в три месяца переворачивается, в шесть — сидит, в девять — ползает». А ты даже переворачивалась не так усердно! Неужели запах мяса так тебя соблазнил?
Если бы Су Ли умела говорить, она бы тут же согласилась!
Что это за мать такая? Как она ухитрилась приготовить такую вкуснятину?
Она ведь не совсем младенец — прекрасно помнит, какой вкус у настоящей еды. После стольких месяцев только грудного молока во рту уже всё пресное, а тут вдруг такой солёный, пряный аромат! Конечно, захочется!
В этот момент Су Ли забыла обо всём, даже о том, что должна вести себя как взрослая. Если бы плач помог получить кусочек мяса, она бы без колебаний заплакала, несмотря на свой «возраст».
Су Чунвэнь рассмеялся, отложил книгу, взял дочку на руки и побежал на кухню.
Е Гуйчжи вспомнила, что старики говорили: с пяти месяцев дети начинают чувствовать аромат пищи. Она окунула кончик палочки в рассол лу и поднесла к губам Су Ли, чтобы та чуть-чуть лизнула.
В ту же секунду, как язык коснулся палочки, Су Ли потеряла всякий интерес к соблазнительному запаху.
Пахло — божественно. На вкус — ужасно солёно.
Целый горшок мяса испорчен.
Су Ли успокоилась и больше не капризничала. Е Гуйчжи и Су Чунвэнь переглянулись и расхохотались — они подумали, что дочка довольна, попробовав хоть каплю рассола. Однако...
Су Чунмэй, похоже, прочитала выражение лица Су Ли.
Она толкнула Е Гуйчжи локтем и указала на ребёнка в руках Су Чунвэня:
— Третья сноха, посмотри на её мордашку! Кажется, она прямо презирает твой рассол... Ты чего? У тебя в кастрюле полно мяса, а ты даёшь ей пробовать только рассол! Да он же солёный до невозможности — разве малышка может быть довольна?
Е Гуйчжи покраснела и уже собиралась оправдаться: «Мясо ещё не готово, как же я ей дам?» — но Су Чунмэй уже разломила недавно замаринованное яйцо и оторвала кусочек нежного белка, который осторожно положила в ротик Су Ли.
Та с наслаждением закрыла глаза. У неё ещё не выросли зубы, поэтому всё, что она ела, приходилось сосать, как старушка кашу, но это ничуть не мешало наслаждаться вкусом.
Су Чунмэй скормила Су Ли половину белка, опасаясь, что та переест и будет несварение, и только тогда остановилась. К этому времени и мясо, и вторая партия яиц уже были готовы.
Е Гуйчжи выловила всё шумовкой, разложила яйца отдельно, а мясо нарезала на доске. Су Чунмэй взяла маринованные яйца и умчалась в «Фу Линь Лоу» проверять реакцию гостей.
С того самого момента, как Е Гуйчжи начала варить рассол лу, его пряный, солёный аромат разнёсся по окрестностям — сначала по соседним дворам, а потом и до следующей улицы.
Истинные гурманы, почуяв запах, потянулись к дверям «Фу Линь Лоу» и стали требовать это блюдо. Официант честно ответил, что у них такого нет. Гурманы разозлились и начали устраивать скандал:
— Откуда же тогда этот запах? Он явно идёт из вашей кухни! Как так — нет блюда?
Официант знал, откуда запах, и, испугавшись, что его изобьют, сразу сдался:
— Запах идёт из переулка за трактиром! Это свояченица нашего повара Су Чунмэй — её брат и сноха маринуют мясо! Это не наше блюдо! Мы же открыты для всех — если бы у нас было что-то настолько вкусное, мы бы сразу подали!
Официанты тут же побежали звать Су Чунмэй.
Та как раз собиралась переложить яйца в глиняный горшок, когда услышала, что в трактире скандал. Она схватила большую миску, насыпала туда несколько маринованных яиц и помчалась в «Фу Линь Лоу».
— Ой, дядя Чэнь, дядя Ли, господин Сунь! Что случилось? Это блюдо правда не наше. Его придумала моя третья сноха. Я только что у неё попросила сварить яйца и замариновать — вот, ещё горячие! Хотите попробовать?
Господин Сунь сначала скривился, увидев в миске не мясо, а яйца, но дядя Чэнь и дядя Ли уже взяли по яйцу.
Дядя Ли быстро съел своё и, проглотив, воскликнул:
— Вкусно! — и потянулся за вторым.
Дядя Чэнь ел медленнее, но тоже вскоре взял второе яйцо.
Господин Сунь, ворча:
— Вы что, никогда еды не видели? — сам тем временем взял яйцо. Откусив, он даже не доехал до конца, как уже полез в кошелёк за медяками.
С желтком на губах он спросил:
— Су-повариха, сколько стоит одно такое яйцо? Дай-ка мне сразу пятьдесят штук — домой отнесу, пусть все попробуют!
Дядя Ли и дядя Чэнь были заядлыми гурманами — ради вкусного блюда готовы были пройти десятки ли. Конечно, денег у них было вдоволь.
Услышав, что господин Сунь берёт пятьдесят яиц, дядя Ли тут же заказал столько же, а дядя Чэнь, у которого большая семья, попросил сразу сто.
Су Чунмэй лучезарно улыбнулась и приняла все заказы, после чего назвала цену:
— Сырое яйцо стоит три медяка. Чтобы приготовить маринованное, нужно сварить, вымыть, следить за огнём и, конечно, варить сам рассол лу... Поэтому одно маринованное яйцо — шесть медяков. Если вы решите брать, заплатите сейчас, и я тут же отдам яйца моей снохе на маринование. Вы идите домой, а как только всё будет готово, наш официант доставит вам прямо к двери!
Для обычной семьи шесть медяков за яйцо — немыслимая роскошь, но для таких, как дядя Чэнь, дядя Ли и господин Сунь, это сущие копейки.
Жизнь коротка — наслаждайся ею в полной мере! Хочешь маринованное яйцо — ешь!
Господин Сунь спросил:
— А кроме яиц ничего нет? Если есть, закажу и остальное.
— Обязательно будет, но не сегодня. Яйца я попросила у снохи специально. Мясо же она маринует для третьего брата — чтобы он окреп.
— Яйца готовятся быстро. Сейчас же пошлю за яйцами, сварим и отдадим снохе на маринование. Через пару часов всё будет у вас дома. Хорошее блюдо требует времени — потерпите немного, ладно?
— А если хотите мясо, мне нужно посоветоваться с снохой: сможет ли она каждый день его мариновать и по какой цене. При варке фунт мяса теряет вес — остаётся не больше семи цяней. Да ещё и дорогие специи нужны для рассола лу. Если взять мало или плохого качества — вкус будет никудышный.
— Как только сноха посчитает цену, наш официант передаст вам. Если устроит — скажите, и мы завтра с утра начнём мариновать. К обеду всё будет готово, и официант привезёт вам горячее!
http://bllate.org/book/4854/486995
Готово:
