Ян Сюйхуай сходила к родителям и заняла у них мешок соли, после чего вся семья Су быстро поужинала и принялась за заготовку вяленой рыбы.
Погода становилась всё холоднее. Обычно для приготовления вяленой рыбы достаточно было разрезать рыбу вдоль брюшка, посолить и повесить под окном — пусть ветер и мороз сделают своё дело.
Но на этот раз Су Чуншую невероятно повезло: он поймал столько рыбы, что даже если бы они развешали её по всему дому, места всё равно не хватило бы. Да и ещё пришлось бы постоянно опасаться, не утащат ли рыбу дикие кошки.
Ян Сюйхуай оглядела запасы дров и решительно сказала:
— Сушить так долго — слишком рискованно. Вдруг рыба испортится или заплесневеет? Это же наши деньги! Давайте лучше ночью работать посменно: кто устал — ложится спать, кто бодр — остаётся на кухне. Разожжём печь пожарче и будем подсушивать рыбу у огня, только следите, чтобы дымом не задымило.
— Нас трое сыновей, а младшему с женой не справиться в одиночку, так что пусть они работают вместе с нами. Пусть Чунмэй и Чунцзюй тоже составят одну смену. Всего получится четыре смены по часу каждая. Первую возьмём мы с отцом и младшим сыном — сделаем побольше, особенно почистим и нарежем рыбу, чтобы вам потом было легче.
— Работайте парами: если один заснёт, второй должен быть настороже. А то сожжёте рыбу — сожжёте наши медяки и серебряные слитки!
— Рыбы так много, что за ночь, скорее всего, не управимся. Готовьтесь трудиться без перерыва. По часу бодрствовать — не так уж и утомительно. Завтра утром продолжим. Чем скорее превратим эту рыбу во вяленую и продадим, тем спокойнее будет на душе.
Погода становилась всё холоднее, рыба ловилась всё хуже, и вскоре река замёрзнет — тогда рыба надолго исчезнет со стола простых людей. Только весной, когда лёд растает и снег сойдёт, она снова появится в их рационе.
Правда, некоторые держали рыбу в прудах или даже в больших глиняных кадках, но зимой большинство из них погибало: вода остывала, рыба переставала выходить на поверхность, и часто случалось так, что ещё вчера она плавала живая, а сегодня уже лежала мёртвой.
Даже в трактирах ощущалась эта зимняя нехватка рыбы. Но те, кто мог себе позволить обедать в заведениях, как раз в такие времена особенно жаждали чего-то необычного. А рыбный суп считался отличным питательным и целебным блюдом, поэтому зимой богатые семьи в уезде активно скупали живую рыбу, а если не находили — охотно брали мясистую вяленую.
Обычно вяленую рыбу делали только трактиры да рыбаки, живущие у рек.
Деревня Утунчжуан стояла прямо у Жёлтой реки — на том участке, где течение было спокойным, а вода чистой. Здесь водилось немало карпов, и в пасмурные дни, стоя на берегу, можно было увидеть, как они всплывают к поверхности — сплошной чёрный ковёр.
Говорили, что эти карпы Жёлтой реки стремятся перепрыгнуть Врата Дракона и превратиться в драконов, поэтому были чрезвычайно проворны и хитры. Обычный рыбак, даже с сетью, ловил их поштучно.
Су Чуншуй действительно умел ловить рыбу, но даже он в лучшие дни вытаскивал не больше двух вёдер. Сегодняшний улов — чистая удача.
Всю эту рыбу, ещё несколько часов назад живо плескавшуюся в воде, нельзя было просто так высушить!
Старик Су разделывал рыбу: разрезал брюхо и вынимал внутренности. Су Чунвэнь промывал тушки от крови и укладывал их в соль. Через полчаса из рыбы начинала сочиться влага, и тогда её можно было перекладывать на горячую плиту печи, периодически переворачивая, чтобы не пригорела. Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, партию снимали и ставили следующую.
Готовую рыбу складывали в корзины и накрывали сверху ещё одной корзиной — так кошки и крысы не доберутся.
На дворе стоял мороз, и греть воду для мытья было слишком накладно. Су Чунвэнь не стал тратить дрова и использовал ледяную колодезную воду. Вскоре его руки онемели от холода.
Тут Ян Сюйхуай вдруг осознала, какую тяжёлую работу она поручила сыну, которого берегла пуще глаза!
Су Чунвэнь всё это время учился грамоте и письму. Хотя он и помогал по хозяйству, его руки явно не были привычны к тяжёлому труду.
Что, если от холода они повредятся?
Она тут же предложила поменяться с ним местами, но Су Чунвэнь упорно отказывался. После долгих уговоров мать всё же заставила его перенести таз с рыбой поближе к печи — пусть хоть немного греется, даже если это лишь для душевного спокойствия.
Старик Су и Су Чунвэнь работали быстро и чётко. Когда наступила очередь Су Чуншаня с женой Чунь Яй, вся рыба уже была разделана.
Соль, впитавшая влагу из рыбы, превратилась в густую кашицу. Ян Сюйхуай решила не выбрасывать её, а положить в неё уже очищенные и разрезанные тушки — пусть маринуются.
Едва Су Чуншань с женой вошли на кухню, как увидели гору рыбьих голов, мёртво уставившихся на них своими мутными глазами. От такого зрелища у пары мурашки по коже пошли.
— Мама, зачем вы оставили эти головы? От них же толку никакого! — воскликнул Су Чуншань и потянулся, чтобы выбросить их.
Но Ян Сюйхуай шлёпнула его по руке:
— Ты чего понимаешь! Младший сын сказал, что мы недооценивали рыбьи головы. В уездных трактирах есть особое блюдо — суп именно из голов! Мясо на них, конечно, с гулькин нос, но раз уж их так много, может, хоть немного денег выручим?
— Мелочь — тоже деньги. Головы ведь почти не требуют усилий — просто лежат себе. Они быстро сохнут, и пока вяленая рыба сушится, головы уже подсохнут. Когда поедем в уезд продавать вяленую рыбу и мясо косули, заодно спросим, не купят ли их.
Услышав это, Су Чуншань сразу замолчал. Вместе с женой они сменили старших, и работа пошла дальше.
Провозившись всю ночь, они думали, что обработают не больше трёх вёдер, но когда настала очередь Су Чунмэй и Су Чунцзюй, оказалось, что уже готовы шесть вёдер, а седьмое как раз подсыхало у печи. Су Чунмэй справилась сама, а Су Чунцзюй тем временем начала готовить завтрак.
Когда остальные члены семьи проснулись, Су Чунмэй уже закончила и последнее ведро. Она взяла иголку с ниткой и нанизала рыбу на верёвки, повесив на бамбуковую перекладину для белья. Северо-западный ветер тут же обдул вяленую рыбу, и та, ещё недавно тёплая, стала твёрдой, как камень.
После завтрака старик Су повёл дочерей и невесток в поле рубить капусту. Су Чуншань решил снова сходить в горы — авось повезёт. А Су Чуншуй с братом Су Чунвэнем отправились в уезд по поручению матери.
Братья несли по корзине вяленой рыбы и косулятины. В трактире «Фу Мань Лоу», где давали честную цену, им пришлось долго торговаться, но в итоге всё продали. Медяки в корзине звонко позвякивали при ходьбе.
Су Чуншуй с удовольствием слушал этот звон, а Су Чунвэнь считал его чересчур вызывающим. Вспомнив, что мать просила купить кое-что, он потянул брата в ткацкую лавку и купил три цзиня ваты, которой проложил дно корзины — так звон прекратился.
Именно в этот момент у ворот дома семьи Су остановилась повозка лекаря Гэ из аптеки «Жэньсиньтан» с супругой.
Лекарь Гэ из «Жэньсиньтан» и его жена приехали в повозке, нагруженной множеством посылок.
В такой глухой деревне, как Утунчжуан, самым «роскошным» транспортом считались две деревенские повозки на волах — и одна из них была настолько развалюха, что стыдно было показывать.
Поэтому, как только повозка с лошадьми въехала в деревню, все жители тут же высыпали на улицу — посмотреть на диковинку.
Зимой, когда уборка урожая закончилась, а капусту многие ещё не успели срубить, народ сидел без дела. Услышав, что в деревню приехала повозка, все — и мужчины, и женщины — бросились за ней следом, словно на ярмарку.
Толпа сопроводила повозку до дома семьи Су. Едва лекарь Гэ и его жена вышли, их узнали несколько местных «хроников».
— Ах, это же лекарь Гэ из уезда! Что вы здесь делаете? Неужели Ян Сюйхуай наконец одумалась и пригласила вас осмотреть свою невестку, что родила третьего сына?
Лекарь не ответил — заговорила его жена:
— У вас родился ребёнок? Ох, какая радость! Мы не знали. Мы приехали сюда специально, чтобы поблагодарить. Вчера нашего сына чуть не убили злые люди, и если бы не дети семьи Су, боюсь, нам пришлось бы хоронить единственного наследника.
Жители Утунчжуана зашумели, жадно ловя каждое слово, но тут вышла Ян Сюйхуай.
Она уже знала от Су Чунмэй, что произошло, и не удивилась визиту. Разогнав любопытную толпу, она пригласила супругов Гэ в дом и плотно закрыла дверь.
Ян Сюйхуай подала двум гостям по большой чашке грубого чая и, стараясь говорить изысканно, произнесла:
— У нас в доме бедность, не то что в уезде. Угощать вас нечем, только чаем из дикорастущих листьев, что собрала моя младшая дочь прошлой осенью в горах. Прошу, не обижайтесь.
Глядя на две огромные чаши, наполненные до краёв дымящимся настоем, супруги Гэ опешили.
Ведь обычно чай подают в маленьких пиалах или чашечках размером с детскую ладонь. А тут — целые миски, как для еды! Да ещё и кипяток — как пить, не обжёгшись?
Гэ-фужэнь с тревогой смотрела на свою чашу, но Гэ-дафу, привыкший к подобным ситуациям, спокойно пригубил и поставил чашу обратно:
— Этот чай прекрасно обжарен. Это листья горного чая, что укрепляют селезёнку и желудок и полезны для здоровья. Видите, листья целые и чистые — такое может сделать только очень аккуратный человек. Скажите, пожалуйста, кто обжаривал этот чай?
«Пришли попить чай — и начали расспрашивать, кто его делал!» — подумала Ян Сюйхуай, насторожившись.
— Это моя младшая дочь. У неё терпения хоть отбавляй, другим бы это быстро надоело.
Неужели лекарь так сильно полюбил этот чай? — подумала она и, желая быть вежливой, добавила:
— Если вам нравится, я дам немного с собой. Новые листья ещё не собирали — подождём, пока ударит морозец, тогда чай будет особенно ароматным. Соберём, обработаем — и пришлём вам в «Жэньсиньтан».
Гэ-дафу без раздумий кивнул.
Теперь уже Ян Сюйхуай остолбенела. Она ведь просто вежливо предложила! Как он мог так прямо согласиться? И жена молчит, не останавливает мужа?
Внутри у неё всё бурлило, но от своего слова она не могла отказаться. Ведь она всегда гордилась тем, что держит слово.
Сжав зубы, она проглотила досаду и больше не осмеливалась ничего предлагать — эти супруги из «Жэньсиньтан» оказались слишком «магнетичными». Боишься — и рта не откроешь, а то сама себя в яму загонишь.
В комнате воцарилось неловкое молчание.
http://bllate.org/book/4854/486976
Готово:
