Когда еду расставили по столу, свёкр Чу первым уселся за трапезу. Он поднял миску и окликнул всех домочадцев:
— Ань! В доме не на улице — садись рядом с Сяосян. Вы двое не шумите. А ты, старшая невестка второго сына, хватит возиться — скорее за стол!
Госпожа Вэнь, опершись на Чу Фу, устроилась на своём месте и, услышав эти слова, усмехнулась:
— Похоже, та одежда, что купила вторая невестка, прямо в сердце свёкру попала. Я уж столько времени в доме, а он и разу не позвал меня к столу.
Сюйнянь сидела рядом с Чу Гэ и молчала, лишь слегка улыбаясь. Госпожа Вэнь явно выражала недовольство: во-первых, свёкр почти не обращал внимания на неё, старшую невестку; во-вторых, намекала, что Сюйнянь подкупила его подарком. Если бы Сюйнянь сейчас ответила, ей пришлось бы посоветовать госпоже Вэнь тоже купить свёкру одежду — тогда и он стал бы к ней благосклонен. Но это значило бы признать, что свёкр — человек, легко поддающийся подкупу: кому дадут — тому и мил. Такой ответ лишь навредил бы самой Сюйнянь.
Видя, что Сюйнянь не отвечает, госпожа Вэнь, не скрывая досады, добавила:
— Сестрёнка, раз уж сегодня ты была на базаре и видела, что в лавке одежда дёшева, почему не купила ещё пару штук? Я уж думала, всем в доме достанется.
Сюйнянь слегка улыбнулась:
— Конечно, всем досталось. Мы, невестки и снохи, обязаны покупать одежду свёкру, свекрови, деверю и деверюшке — это наш долг. Сегодня как раз повезло: я ходила вместе с шестой невесткой, а у неё много детишек, так что все немного порадовались.
Она прекрасно понимала, что госпожа Вэнь завидует: Сюйнянь всем купила, а им с мужем — нет. Но она и вправду обязана была заботиться о старших и младших в доме. Если же госпожа Вэнь ждала, что ей тоже купят — извините, но Сюйнянь не настолько добра.
Раньше она слышала от Лю и других, как госпожа Вэнь вела себя в доме, будучи молодой невесткой. Её ответ сейчас метко попал в цель — пусть госпожа Шэнь сама сравнит, какая из невесток лучше!
Госпожа Вэнь, получив отпор, покраснела и больше не стала говорить, а уткнулась в тарелку.
Госпоже Шэнь от вида невозмутимой Сюйнянь стало не по себе. Она фыркнула и села рядом со свёкром.
Когда все уже ели, госпожа Шэнь, отложив палочки, положила кусок тушёного мяса в миску Чу Гэ:
— Второй сынок, ешь побольше. Посмотри, какой ты худой — как такими костями работать?
Чу Гэ, увидев мясо в своей миске, слегка удивился и неуверенно кивнул:
— Да, ладно… знаю, мама.
Госпожа Шэнь одобрительно кивнула и положила ему ещё жареное яйцо:
— Второй сынок, завтра сходи вместе со старшим братом к дяде Го, предупреди, что послезавтра пойдёте на работу.
Чу Гэ замер:
— Мама, с чего вдруг? Куда я пойду работать?
Госпожа Шэнь весело отмахнулась:
— Конечно, в мастерскую дяди Го! Недавно Хэхуа сказала, что им не хватает работников. Завтра вы с братом и отправляйтесь в Шанъян.
Чу Гэ нахмурился:
— Мама, вы, наверное, ошибаетесь. Хэхуа говорила, что работники нужны в мастерской тётушки Чжао.
— Глупый ты, сынок! Разве не знаешь, что семьи Го и Чжао в делах связаны? Какая разница, к кому идти?
— Мама, я не пойду. Пусть старший брат идёт один — у меня в поле ещё дела.
— Ох, да что с тобой! Как это «не пойду»?! Ты же должен… кхм-кхм… как это можно?! Дядя Го с детства вас с братом выделял. Пойдёшь — и, глядишь, станешь надсмотрщиком. Легко заработаешь несколько лянов серебра в месяц! Разве это не лучше, чем в поле корпеть? Слушайся меня — завтра с братом в Шанъян…
Сюйнянь не выдержала. Она с силой поставила миску на стол:
— Нет!
Госпожа Шэнь, которая как раз вошла во вкус, вновь вздрогнула от неожиданности — «вновь», потому что днём, когда она обсуждала это с Чу Фу, Сюйнянь уже пугала её таким поведением.
Разозлившись, она ткнула палочками в сторону Сюйнянь:
— Ты чего, маленькая ведьма?! Хочешь меня до смерти напугать?! Что ты имеешь в виду?!
Сюйнянь встала, глядя сверху вниз на свекровь, и холодно произнесла:
— Чу Гэ никуда не пойдёт. Вот что я имею в виду. Я не позволю!
Госпожа Шэнь тоже вскочила:
— Да ты хоть понимаешь, какое у семьи Го дело?! Второй сынок может стать надсмотрщиком! Где сейчас найдёшь такую лёгкую работу!
— Такие дела, где платят, ничего не делая, пусть останутся для других. Моему мужу они не нужны! И ещё: разве в Шанъяне, деревне не то чтобы большой, не то чтобы маленькой, не найдётся ни одного работника? Зачем же так упорно цепляться именно за Чу Гэ?!
Другими словами: Хэхуа упрямо преследует Чу Гэ!
Госпожа Шэнь запнулась и заикаясь выдавила:
— Ты… ты чего понимаешь! Старик Го — наш старый сосед. Просто вспомнили старую дружбу, вот и пригласили Чу Гэ. На каком основании ты ему мешаешь?!
— На том основании, что я его жена! Сказала «нет» — значит, нет!
Сюйнянь развернулась и вышла из комнаты, бросив на прощание:
— Не ваш муж, чтобы за ним гонялись!
Госпожа Вэнь с удовольствием наблюдала за этим спектаклем — зрелище было лучше любого ужина.
Чу Ань и Сяосян переглянулись, быстро доели остатки в мисках и спрыгнули со стульев. Сюйнянь ещё вчера научила их: если взрослые начинают спорить, нужно сразу бежать к Лю.
— Ты, ты, ты!!! — Госпожа Шэнь задохнулась от злости и даже не заметила, как остальные покинули комнату. Зато свёкр Чу весело рассмеялся.
Госпожа Шэнь обернулась к нему, вспомнив последние слова Сюйнянь:
— Чего ты, старый хрыч, радуешься?! Хочешь, чтобы за тобой гонялись?
Свёкр всё ещё посмеивался:
— Мне всё равно, гоняются за мной девушки или нет. Просто смешно, что старшая невестка второго сына сразу раскусила все твои хитрости!
Госпожа Шэнь тут же набросилась на свёкра с руганью. Чу Гэ, положив палочки, встал и пошёл искать Сюйнянь.
Войдя в спальню, он увидел, как Сюйнянь стоит у большого деревянного сундука у кровати. Сердце у него ёкнуло: не собирается ли она уезжать к родителям?
Он поспешил к ней:
— Сюйнянь, ты что…
Сюйнянь обернулась, увидела Чу Гэ и улыбнулась. Подошла к двери, плотно закрыла её, вернулась к сундуку, взяла масляную лампу и велела Чу Гэ отодвинуть сундук. Деньги от продажи лианы эрбаотэнь всё ещё лежали у неё в кармане и сильно давили во время еды.
Чу Гэ на миг замер, потом засучил рукава и отодвинул сундук. Сюйнянь поставила лампу на кровать, достала из ямки под сундуком глиняный горшок, положила туда серебро, закрыла крышку и вернула горшок на место.
Когда всё было готово, Чу Гэ задвинул сундук обратно, а Сюйнянь поставила лампу на прежнее место. Подняв глаза, она увидела, что Чу Гэ пристально смотрит на неё.
Она усмехнулась:
— Что смотришь? На лице у меня цветы выросли?
Чу Гэ не мог понять: ещё за столом она так злилась, а теперь вдруг успокоилась.
Он всё же решился сказать:
— Сюйнянь, не злись. Мама просто так сказала. Но знай: что бы она ни говорила, я никуда с братом работать не пойду.
Сюйнянь почувствовала тепло в груди. Хотя они вместе всего полгода, иногда не нужно говорить — Чу Гэ сразу понимает, что она имеет в виду. Иногда даже кажется, будто они давно женаты… хотя, конечно, до настоящей старой пары им ещё далеко.
Она лукаво улыбнулась:
— Я знаю. Я и не очень злюсь. Просто эта Хэхуа меня раздражает.
Сказав это, Сюйнянь чуть посерьёзнела — теперь нужно было обсудить главное. Лучше прямо сейчас всё прояснить.
— Чу Гэ, ты понимаешь, почему мама так настаивает, чтобы ты пошёл работать именно в дом семьи Го?
Чу Гэ замолчал, лицо его выражало смесь неловкости и стыда. Он посмотрел на Сюйнянь:
— Сюйнянь, мы с Хэхуа росли вместе, но я всегда считал её младшей сестрой. Никаких других чувств у меня нет и не будет.
Сюйнянь была очень довольна таким ответом. Чу Гэ понял её тревогу и даже отказался от предложения свекрови — значит, её «прямолинейный» муж вовсе не глупец.
Но она молчала. Для Чу Гэ это означало, что что-то не так. Он занервничал:
— Сюйнянь, ты… ты мне не веришь? Между мной и Хэхуа ничего нет! Я знаю, что она ко мне неравнодушна, но у меня таких чувств нет. В моём сердце только ты — никто больше!
Сюйнянь поспешно схватила его за руку, остановив поток слов, и усадила на кровать. От его искренних, хоть и запинающихся фраз у неё внутри всё засладилось. Хотелось ещё послушать, но бедняге уже язык заплетался — не стоит мучить этого неуклюжего молчуна.
Она улыбнулась и крепко сжала его ладонь:
— Глупыш, не волнуйся. Я тебе верю. Ты мой муж — кому же ещё верить?
При свете масляной лампы лицо Сюйнянь казалось особенно нежным и милым. Чу Гэ понял, что она не обижена, и облегчённо выдохнул.
— Но твоих чувств ко мне недостаточно, — продолжила Сюйнянь. — Об этом должны знать и Хэхуа, и мама.
Сюйнянь знала, что Чу Гэ искренне к ней привязан — этого было довольно. Однако, если он не заявит о своих намерениях при всех, госпожа Шэнь не успокоится.
Чу Гэ задумался над её словами и в конце концов тихо кивнул.
Сюйнянь лишь улыбнулась: раз этот упрямый «прямолинейный» понял, что делать, не стоит его подгонять. Пусть решит всё по-своему.
На следующий день Сюйнянь встала рано и пошла готовить на кухню. Увидев, что посуда с вечера уже вымыта, она удивилась: вчера, уйдя в спальню, она больше не выходила, так что мыть посуду точно не она. Свёкр Чу, конечно, не стал бы этого делать, госпожа Шэнь слишком ленива, да и не стала бы помогать невестке. Чу Гэ вчера остался в комнате… Остаётся только Чу Фу. Ведь всё началось с него — если бы он не искал работу, семья Го не стала бы настаивать на таком условии, и между Сюйнянь и госпожой Шэнь не возник бы конфликт.
Сюйнянь почувствовала сочувствие к этому старшему деверю — быть посредником в такой ситуации очень нелегко. Она не хотела, чтобы Чу Гэ оказался в такой же позиции. Правда, если госпожа Шэнь будет вести себя совсем уж несправедливо, придётся и Чу Гэ немного помучиться.
От остатков тушёного мяса ещё остался бульон. Сюйнянь разожгла огонь, вскипятила воду и сварила десяток яиц, решив потом потушить их в бульоне — получатся вкусные тушёные яйца.
Она разожгла второй очаг, чтобы сварить кашу, как вдруг услышала шорох за дверью. Чу Гэ ещё спал, так кто же это?
Сюйнянь выглянула наружу. Чу Фу осторожно выходил из передней — видимо, госпожа Вэнь ещё спала. Зайдя на кухню, он увидел Сюйнянь и удивился: он собирался готовить сам, думая, что невестка после вчерашнего скандала сегодня утром точно не встанет. А тут она уже на ногах.
Чу Фу неловко улыбнулся:
— Сестрёнка… ты уже… встала.
Сюйнянь кивнула и принялась чистить сваренные яйца. Этот деверь такой же молчун, как и Чу Гэ.
Чу Фу постоял, не зная, что сказать, и вышел во двор рубить дрова. Примерно через полчаса пришли Чу Гэ и старшая пара — свёкр с госпожой Шэнь. Чу Ань и Сяосян ночевали у Лю и появились позже.
Сяосян, почуяв аромат тушёных яиц, подпрыгивая, вбежала на кухню:
— Сноха, так вкусно пахнет! Я проголодалась!
Сюйнянь улыбнулась девочке и выложила несколько яиц, тушенных почти час, в миску:
— Сяосян, отнеси это в переднюю — пора завтракать.
Сяосян радостно кивнула и, вдыхая аромат мяса, побежала в дом:
— Папа, мама, старший брат, второй брат, завтракать!
Госпожа Вэнь отдернула занавеску, одной рукой придерживая пояс, другой — живот. На лице у неё явно читалось раздражение: она так сладко спала, а эту малышку разнесла своим криком.
http://bllate.org/book/4851/485803
Готово:
