Сюйнянь с удовлетворением кивнула, подняла корзинку и сказала:
— Шестая невестка, пойдём. А то мой старший брат заждётся.
Лю знала, куда отправился Чу Фу. Правда, Сюйнянь ей об этом не говорила, но дома их разделяла всего лишь стена, да и госпожа Шэнь кричала так громко, что Лю не могла не услышать. Всё равно ведь речь шла лишь о том, что сестрёнка Хэхуа устроила ему какую-то работу. Так что тут волноваться? Это же не сватовство!
Она пробормотала пару слов себе под нос, зашла в дом, взяла вышивку, наделанную за последнее время, и вышла вместе с Сюйнянь. У той был повод — яйца, а ей тоже нужно было придумать уважительную причину. В конце концов, её вышивку тоже можно было продать — хоть какие-то деньги.
Чу Гэ и Чу Фу уже сидели в повозке. Чу Гэ по-прежнему был одет в грубую холщовую одежду, а вот Чу Фу переоделся. И правда, длинная рубаха и широкие штаны делали его гораздо более представительным.
Лю на мгновение опешила. Глядя на наряд старшего сына Чу, она подумала: «Неужели и впрямь за невестой собрался?»
Чу Фу заметил, что обе женщины перешёптываются насчёт его одежды, и пояснил:
— Мама велела переодеться. Говорит: «Человека одежка красит, как коня — сбруя. Надо сменить наряд, чтобы проще было пройти проверку».
Сюйнянь окинула его взглядом с ног до головы. После этого она ещё больше усомнилась в успехе поисков работы для Чу Фу. Ведь он шёл устраиваться на физическую работу — следовало бы одеваться соответственно. А госпожа Шэнь заставила его надеть такое… Хозяин, увидев его в таком виде, может и вовсе отказаться брать на работу.
Однако она промолчала. В такой момент любое замечание, даже самое благожелательное, госпожа Шэнь воспримет как зависть к удаче Чу Фу и обвинит её в том, что та не ценит доброту Хэхуа.
Сюйнянь сделала вид, что ничего не понимает, поставила корзинку в повозку и села. Потом нащупала в кармане ключ — от комнаты во внутреннем дворе. Перед выходом она заперла дверь, и теперь, когда и она, и Чу Гэ уезжали, дома оставались только свёкр с женой и госпожа Вэнь. Чтобы избежать лишних неприятностей, лучше было держать дверь под замком.
Госпожа Шэнь, закончив ссору со свёкром, вышла во двор и увидела Сюйнянь. Из-за присутствия Лю она не стала выяснять отношения, а лишь хмуро поправила одежду сыну:
— Старший, постарайся сегодня! Сначала зайди к сестрёнке Хэхуа, уточни детали, а потом иди в тканевую лавку к тётушке Чжао. Постарайся, чтобы она сама проводила тебя к семье Чжао. И будь поосторожнее — выбирай самые лёгкие задания. Запомнил?
Чу Фу кивнул несколько раз:
— Мама, запомнил. Мама, когда я уеду, вы с отцом…
Увидев, как Чу Фу замялся, госпожа Шэнь редко для неё ласково улыбнулась:
— Ну же, глупыш, говори прямо.
Тогда Чу Фу робко ухмыльнулся:
— Мама, когда я уеду, Цзюньэ останется на вас с отцом. Позаботьтесь о ней, пожалуйста.
Лю и Сюйнянь не удержались и фыркнули от смеха.
Госпожа Шэнь уже приготовилась к трогательным прощальным словам от сына и даже растрогалась, но вместо этого он заговорил только о своей жене! Это её взбесило.
Она сердито сверкнула глазами:
— Ты, негодник! Думаешь только о своей жене! Катись отсюда, живо!
Прокричав это, госпожа Шэнь ушла в дом. Как только повозка с Чу Гэ тронулась, она тут же начала ворчать, в основном — на Сюйнянь:
— Ни один из вас не даёт мне покоя! Все забыли обо мне и пошли на поводу у этой мелкой стервы из второго дома! С самого приезда осмелилась со мной спорить, даже выгнать пыталась! И старшие, и младшие — все от неё заразились! Да ещё и уехали вот так! А кто теперь обед готовить будет? Какой у неё злой умысел? Хочет, чтобы мы с отцом сами стряпали?! Ох, горька моя судьбина! Старшие — никуда не годятся, младшие — хитрят! Обе мои невестки только и ждут, чтобы…
Свёкр как раз играл с Чу Анем и Сяосян. Услышав это, он рассердился:
— Да брось ты! Какая ерунда! Утром, когда я шёл от дядюшки-второго, сам видел: старшая невестка второго сына уже всё приготовила. Еда в кастрюле, рис варится. Просто подогреем к обеду — и всё!
Услышав это, госпожа Шэнь пару раз театрально всхлипнула и замолчала, хотя всё ещё что-то бурчала себе под нос, направляясь на кухню…
Чу Гэ правил повозкой и вскоре выехал из деревни Сяоян. Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, они добрались до деревни Шанъян.
Он натянул поводья, остановил повозку и, повернувшись к Чу Фу, сказал:
— Брат, сначала зайди к сестрёнке Хэхуа, уточни всё как следует, а потом иди в тканевую лавку к тётушке Чжао.
Чу Фу ответил «ага» и робко слез с повозки. Длинная рубаха и широкие штаны сидели на нём неуклюже, и вся его представительность куда-то исчезла.
Лю не удержалась и фыркнула:
— Слушай, Чу Фу, разве тебе холодно? Отчего ты всё дрожишь?
Чу Фу неловко усмехнулся и посмотрел на Чу Гэ:
— Братец, пойдёшь со мной?
Чу Гэ не успел ответить, как Сюйнянь опередила его:
— Брат, сегодня ты идёшь устраиваться на работу. Зачем звать с собой Чу Гэ?
Чу Фу смутился и посмотрел на Сюйнянь. Вчера вечером мать велела ему привести Чу Гэ к дому семьи Го, чтобы Хэхуа и Чу Гэ наконец встретились. Сам он не очень-то хотел в это вмешиваться — дело было неловкое. Но раз уж мать приказала, пришлось подчиниться.
Он неловко поправил воротник и запнулся:
— Ну… эээ… невестка, я подумал, что… если Хэхуа там… нет, не то! Я просто… с братом рядом спокойнее.
Сюйнянь, глядя на то, как он заикается, окончательно убедилась в своих подозрениях. Почему госпожа Шэнь так настаивала, чтобы Чу Гэ поехал с ними, и почему запретила ей идти? Всё из-за Хэхуа — дочери старосты деревни Шанъян! Её свекровь явно намерена «продать сына ради выгоды» до конца!
Она хотела было отказаться, но, подумав, улыбнулась и сказала Чу Гэ:
— Раз так, иди с ним. Может, сестрёнка Хэхуа сегодня дома — наконец-то встретитесь. А то свекровь всё твердит про вашу детскую дружбу и жалуется, что вы никак не поговорите по душам.
Лю на мгновение замерла и мысленно воскликнула: «Ой! Опять Сюйнянь проявляет свою доброту! Неужели она не понимает, какие чувства у Хэхуа к Чу Гэ?!»
Она потянула Сюйнянь за подол, но та, не обращая внимания, продолжала смотреть на Чу Гэ, лишь боясь, что Лю стянет с неё юбку.
Чу Фу и Чу Гэ с изумлением посмотрели на Сюйнянь. Кто же из жён добровольно отпускает мужа к другой женщине?
Но раз Сюйнянь сама разрешила, Чу Фу обрадовался и, улыбаясь, потянул брата за руку:
— Брат, невестка разрешила. Пойдём скорее, а то невестка заждётся!
Улыбка Сюйнянь еле держалась на лице. Она сжала кулачки. Увидев, что Чу Гэ действительно собрался идти, её натянутая улыбка тут же исчезла.
«Ну конечно! Этот деревяшка и правда пошёл!»
Сюйнянь прикусила губу и уже собралась что-то сказать, но Чу Гэ, пройдя несколько шагов, остановил брата:
— Брат, я не пойду. Иди один. Нам ещё в город надо успеть. Через два часа встретимся здесь же.
Чу Фу пытался уговорить его, но Чу Гэ что-то шепнул ему на ухо, и тот тут же радостно согласился и пошёл один.
Сюйнянь удивилась и подошла ближе:
— Что ты ему сказал? Он так обрадовался.
Чу Гэ ответил:
— Я просто напомнил: Хэхуа не уточняла, сколько человек нужно в лавку Чжао. Если мы оба явимся, хозяйке будет неловко.
Сюйнянь холодно усмехнулась. Конечно! Если бы они пришли вдвоём, Хэхуа, не сговариваясь, выбрала бы молодого и сильного Чу Гэ. А так, раз пришёл только Чу Фу, выбора у неё нет — придётся взять его.
Она приподняла бровь и посмотрела на Чу Гэ:
— А ты-то сам почему не пошёл? Может, Хэхуа сумеет устроить вас обоих. Тогда вам и поговорить можно будет вдоволь — никто мешать не станет.
Чу Гэ обернулся и посмотрел на Сюйнянь. Он понял: его жена ревнует. Она даже рукава закатала — наверняка, если бы он не отказался, она бы его не отпустила.
Подумав об этом, он глуповато улыбнулся.
Увидев, что он молчит и только улыбается, Сюйнянь поняла, что её чувства раскрыты. Смущённая и раздосадованная, она сердито бросила на него взгляд и отвернулась.
Лю, наблюдая за молодыми, видела: один счастливо улыбается, другая злится. Ей нестерпимо захотелось узнать, в чём дело, но при Чу Гэ спрашивать было неловко. Пришлось проглотить вопрос и подождать до возвращения в Сяоян.
Сюйнянь села в повозку и положила корзинку с яйцами себе на колени. Она заметила, как смотрит Лю, и знала: та обязательно упрекнёт её за то, что она разрешила Чу Гэ поехать в Шанъян. Но на самом деле Сюйнянь сделала это нарочно. Её свекровь день за днём мечтает выдать Чу Гэ за Хэхуа, чтобы самой пожить в достатке. Пусть свекровь хоть убивается — пока Чу Гэ сам не захочет этого, ничего не выйдет. Но если вдруг и он сам пойдёт на это… Вот ради этого она и решила проверить его.
Чу Гэ, всё ещё улыбаясь, сел в повозку и спросил, удобно ли устроились Сюйнянь с Лю. Те ответили, и он, услышав «да», тронул вожжи и повёл повозку дальше.
Вскоре Лю не выдержала и начала расспрашивать Сюйнянь. Но не о том, что случилось в Шанъяне, а о своём наряде:
— Ну как я выгляжу? Причёска нормальная?
Сюйнянь посмотрела на неё и улыбнулась:
— Шестая невестка, мы же просто на рынок едем, а не в город. Отчего такая нарядная? Разве эта одежда не для Нового года предназначалась?
Лю поправила причёску и одежду:
— Сестрёнка, не скрою — с тех пор как родила Хэйвая, я ни разу не была в городе. Уже, наверное, лет пять или шесть прошло. Странно, правда? До Шуянцзеня всего час езды, а я ни разу не выбралась. Но тогда и денег не было — зачем ехать?
Сюйнянь улыбнулась:
— Шестая невестка, ты просто всё время занята: дети, полевые работы — всё на тебе. Как только поднаберём денег, будем раз в десять дней ездить в город развлекаться.
— Вот это слова! — обрадовалась Лю. — Когда заживём лучше, я непременно перееду в Шуянцзень.
Она посмотрела на Сюйнянь и улыбнулась. Даже если это просто вежливость, всё равно есть хоть какая-то надежда.
Примерно через полтора часа они добрались до города.
Чу Гэ остановил повозку у въезда в город, снял корзинку с яйцами и лиану эрбаотэнь, передал Сюйнянь и сказал, что вместе с Лю поедет дальше. Ранее они договорились: Лю пойдёт продавать вышивку в Задний переулок, Чу Гэ — покупать рис и муку, а Сюйнянь — в аптеку «Тайжэнь» на Переднюю улицу. Поскольку дороги разные, условились встретиться у въезда в город после дел.
Сюйнянь взяла корзинку с яйцами и осмотрела её. На дне лежала старая тряпка. Она проверила, не разбилось ли что. Но даже если и разбилось — не беда: эти яйца она всё равно не собиралась продавать. Она несла их в аптеку «Тайжэнь» в подарок работникам за прилавком.
Чу Гэ об этом не знал и часто удивлялся, как ей удаётся продавать даже треснувшие яйца.
Она поставила корзинку на лиану эрбаотэнь и пошла к аптеке. Но сначала остановилась у входа и осмотрелась.
Убедившись, что за прилавком стоит тот самый юноша, она окликнула его.
Парень поднял голову, узнал Сюйнянь и широко улыбнулся. Сначала он заметил корзинку — снова будут деревенские яйца! От радости он тут же выскочил из-за прилавка:
— О, сестрёнка! Давно не виделись! Дай-ка я возьму, не таскай сама. Тяжело ведь!
— Да, дома дела задержали, — ответила Сюйнянь, позволяя ему забрать корзинку, и последовала за ним внутрь.
http://bllate.org/book/4851/485800
Готово:
