На самом деле и сам он не горел желанием оставаться во дворе — особенно когда там была Хэхуа. Он ведь не дурак: прекрасно понимал, какие чувства она к нему питает, и знал об этом лучше всех. Потому и сторонился её — просто не хотел, чтобы Сюйнянь чего-нибудь заподозрила.
Госпожа Шэнь, услышав, что Сюйнянь собирается позвать Чу Гэ резать мясо, тут же встревожилась: если Чу Гэ уйдёт, кто тогда будет разговаривать с Хэхуа?
Она бросила взгляд на девушку и поспешно сказала невестке:
— Зачем ты посылаешь Чу Гэ на кухню? Разве это мужское дело? Хэхуа впервые за столько времени к нам заглянула — разве не стоит дать им спокойно поболтать? Почему бы тебе самой не сходить и не порезать там?
Сюйнянь улыбнулась и ответила спокойно:
— Матушка, именно потому, что Хэхуа пришла впервые за долгое время, я и хочу поговорить с ней по душам. Какие разговоры могут быть у взрослого мужчины вроде Чу Гэ с незамужней девушкой? Мои же беседы с сестрёнкой куда сердечнее и ближе.
Подойдя на пару шагов ближе, она наклонилась к свекрови и прошептала так тихо, что слышали только они двое:
— Да и потом, матушка, Чу Гэ отлично обращается с ножом. Он и на кухне справляется. Ведь столько лет один воспитывал Сяосян, Чу Аня и остальных. Тогда, даже если ему не хотелось идти на кухню, выбора не было. Верно?
Госпожа Шэнь словно поперхнулась — будто невидимая рука сжала ей горло. Лицо её то краснело, то бледнело.
Сюйнянь, заметив это, чуть приподняла уголки губ и, проходя мимо Хэхуа, сказала:
— Сестрёнка, сегодня я и твой второй брат вместе готовим. Так что ешь побольше!
Хэхуа посмотрела на неё — не то рассердилась, не то рассмеялась — и ничего не ответила, даже не кивнула. Сюйнянь тоже молчала, просто засучила рукава и направилась на кухню.
Чу Гэ уже черпал воду, чтобы промыть мясо. Сюйнянь сказала ему вырезать ровно полкило, чтобы не осталось лишнего — остатки можно будет пожарить вечером.
Она промыла рис, поставила его вариться, разложила дрова в печи, затем вынесла корзину с овощами, налила в деревянную миску несколько черпаков воды и стала перебирать их. На самом деле ей хотелось подслушать, о чём говорят Хэхуа и госпожа Шэнь. Эти двое всё время поглядывали на её Чу Гэ, и Сюйнянь решила быть настороже. Лучше уж открыто выйти во двор под предлогом, чем тайком подслушивать на кухне.
— Ой, правда? — воскликнула госпожа Шэнь, уже оправившись от неловкости, которая длилась с чашку чая. — Хэхуа, передай своей маме, что я тоже очень скучаю по ней. Обязательно зайду к ней, как только появится свободное время.
Хэхуа сидела рядом и улыбалась:
— Обязательно! И дядюшка Чу тоже пусть приходит.
Госпожа Шэнь засмеялась и шлёпнула свёкра по плечу. Тот смотрел, как во дворе играют Чу Ань и Сяосян, покуривая трубку и бормоча что-то невнятное.
Хэхуа подвинула к госпоже Шэнь несколько свёртков, завёрнутых в масляную бумагу:
— Я специально купила для вас сушёные лакомства.
Госпожа Шэнь расплылась в улыбке, раскрыла свёрток и увидела жареные семечки. Она схватила горсть и начала грызть:
— Ой, какие вкусные! Ты уж больно заботливая — зачем тратить на это деньги?
Хэхуа скромно улыбнулась:
— Тётушка, вы так говорите, будто мы чужие. Раньше же вы были нашими соседями! Я давно думала: вы вернулись в Сяоян, наверное, непривычно вам там. Вот и купила ваши любимые семечки — те самые, что вы так любили в деревне. Пусть хоть воспоминания останутся. А когда съедите — скажите, я сразу принесу ещё.
Сюйнянь слегка скривила губы. Эта Хэхуа умеет говорить! По её словам выходило, будто она собирается здесь задержаться надолго. При этом так мило выражается… Но разве в её положении есть выбор, где жить? Кому сейчас до привычки или непривычки?
Слова Хэхуа, казалось, пробудили в госпоже Шэнь тягостные воспоминания. Она тяжело вздохнула:
— Ах, я и сама не хотела возвращаться в Сяоян. Внезапно вернулась — и совсем не привыкла. Если бы не дело с твоим старшим братом Чу…
Госпожа Вэнь, сидевшая у двери и вышивавшая, кашлянула дважды. Хэхуа взглянула на неё:
— Тётушка, давайте не будем ворошить прошлое. Сегодня я пришла именно по делу старшего брата Чу. Хотела предложить ему работу — спросить, согласится ли он.
Госпожа Шэнь, не успев даже выплюнуть шелуху, проглотила семечко целиком:
— Правда, Хэхуа? Ой, да сейчас любая работа — спасение! Неважно, захочет он или нет!
Госпожа Вэнь, гревшаяся на солнце, сразу отложила вышивку и подошла ближе:
— Сестрёнка Хэхуа, если это правда, вы нас очень выручили! Расскажите скорее, какую работу нашли для старшего брата Чу?
Сюйнянь сердито глянула на свекровь и невестку. Она пустила их пожить под своей крышей, но никогда не видела от них такой благодарности, как сейчас. По словам госпожи Вэнь выходило, будто Хэхуа — их спасительница. Стоит ей только сказать слово — и они тут же готовы отдать Чу Гэ в хорошие руки.
Лицо госпожи Шэнь расцвело, и она подхватила:
— Да, Хэхуа, скорее скажи, какую работу нашла для старшего брата? Расскажи сначала тётушке!
Хэхуа улыбнулась:
— Тётушка, старшая невестка, не волнуйтесь. На самом деле, я не совсем уверена, что это за работа. Вчера отец упомянул, что у тётушки Чжао несколько мастерских, и они как раз набирают людей. Я подумала: раз старший брат Чу ещё не устроился, почему бы ему не попробовать? Я попрошу отца поговорить с тётушкой Чжао, и через пару дней он сможет сходить туда.
Услышав, что речь идёт о работе у семьи Чжао, госпожа Шэнь обрадовалась. Семья Чжао и семья Хэхуа вместе вели дела, а Хэхуа дружила с ними. Если Чу Фу пойдёт туда работать, даже если наделает ошибок, его не уволят.
Госпожа Вэнь подумала то же самое и сказала:
— Сестрёнка Хэхуа, это правда? Как замечательно! Старший брат Чу как раз пошёл за водой, но я от его имени благодарю вас. С вашей помощью мы спокойны.
Госпожа Шэнь крепко сжала руку Хэхуа и не отпускала:
— Ой, хорошая ты девочка! Тётушка тебе очень благодарна. Оставайся сегодня ужинать — приготовлю тебе вкусненького!
Сюйнянь фыркнула:
— Да, Хэхуа, оставайся ужинать. А потом и ночевать можно.
Госпожа Шэнь прищурилась:
— Верно! Останься на ночь. Пусть твой второй брат… Эй, ты чего несёшь!
Поняв, что ляпнула лишнего, госпожа Шэнь замолчала. Сюйнянь улыбнулась:
— Матушка, я просто подумала: Шанъян далеко, к тому времени, как Хэхуа поест, стемнеет. Как она одна пойдёт домой? Придётся ей остаться у нас на ночь.
Лицо Хэхуа изменилось. Она встала и направилась к выходу:
— Дядюшка, тётушка, старшая невестка, я передала всё, что хотела. Через пару дней пусть старший брат Чу заглянет в Шанъян — посмотрит на работу. Мне пора.
Госпожа Шэнь вскочила:
— Подожди, девочка! Останься поесть! Пусть Чу Гэ проводит тебя потом…
Свёкр наконец заговорил. Раньше отец Хэхуа настаивал, чтобы Чу Гэ женился на ней и перешёл в их род — но он был категорически против.
Он прокашлялся:
— Э-э, старшая невестка второго сына, проводи её.
Сюйнянь с радостью согласилась:
— Хорошо, папа.
Хэхуа молчала. Выйдя за ворота, она оглянулась и окинула Сюйнянь оценивающим взглядом:
— Прости, старшая невестка, зря ты столько риса варила.
Брови Сюйнянь чуть дрогнули, но она тоже улыбнулась:
— Ничего, сестрёнка. Я ведь и не собиралась варить тебе — только для нашей семьи.
Хэхуа, которая до этого чувствовала себя победительницей, нахмурилась. Особенно её задело, как Сюйнянь с особым нажимом произнесла «нашей семьи».
Она сжала губы:
— Откуда ты знаешь, что я не останусь ужинать?
Сюйнянь усмехнулась:
— А откуда не знать? Как только я пришла и Чу Гэ ушёл, у тебя и аппетита не осталось.
Хэхуа, уличённая в своих чувствах, смутилась. Она сердито глянула на Сюйнянь и, топнув ногой, ушла.
Сюйнянь проводила её взглядом, вернулась во двор и недовольно поморщилась. Ну что ж, сегодняшние остатки завтра пойдут на похлёбку…
* * *
После ухода Хэхуа госпожа Шэнь сердито посмотрела на свёкра, рухнула на стул и начала с раздражением грызть семечки.
Свёкр достал трубку, взглянул на жену и молча отошёл в сторону, чтобы набить её табаком.
Госпожа Шэнь всё смотрела на него, но он молчал. Наконец она не выдержала:
— Муж, почему ты молчал, когда я хотела оставить Хэхуа поесть? Ладно, не поддержал — так хоть не посылай за ней старшую невестку! А вдруг та по дороге обидит девочку?
Свёкр утрамбовал табак и, не оборачиваясь, буркнул:
— Старшая невестка не станет этого делать. Хватит болтать!
Госпожа Шэнь раздражённо цокнула языком. Она знала, что мужу не нравится отец Хэхуа — ведь тот хотел, чтобы Чу Гэ взял фамилию Го. Но этот упрямый старик не понимает: Чу Гэ и Хэхуа — отличная пара! Они же с детства вместе росли. Если бы не та старуха из Чэньцзя, у них сейчас всё было бы иначе.
Да и что плохого, если второй сын перейдёт в их род? Старик Го и так недолго протянет — должность старосты рано или поздно достанется их семье. Их первый внук всё равно будет носить фамилию Чу. Разве не так поступают все, у кого есть приёомные зятья? Первого ребёнка оставляют в роду жены, а последующих — в роду отца. Чего он упирается?
Свёкр всё это прекрасно понимал. Жена день за днём твердила одно и то же — не услышать было невозможно. У них много сыновей, потерять одного — не беда. Но такой путь казался ему нечестным. Пока он жив, он может запретить второму сыну вернуть фамилию Чу, но что будет после его смерти? Не хочет он, чтобы люди за спиной тыкали в него пальцем и осуждали. Пусть другие поступают как хотят, но его дети — нет.
Предчувствуя, что жена снова начнёт ныть, свёкр затянулся трубкой:
— Жена, подумай сама: если оставить Хэхуа ужинать, во сколько она уйдёт? В такой темноте одной девушке опасно идти домой. Если что случится — старик Го тебя живьём съест!
Госпожа Шэнь улыбнулась — значит, он переживает именно об этом.
— Ой, муженёк, разве я не подумала об этом? Если оставить её ужинать, я сразу решу и вопрос с возвращением.
Свёкр повернулся к ней:
— Ты… неужели хочешь оставить её на ночь?
Госпожа Шэнь пожала плечами:
— А что такого? Осталась ужинать — осталась и ночевать. А когда стемнеет, пусть второй сын проводит её домой.
Свёкр внимательно посмотрел на жену. Вот оно что она задумала!
— Ещё хуже! В такой темноте, одни на дороге… Что подумают люди, если увидят молодого мужчину и девушку вместе?
Госпожа Шэнь махнула рукой:
— Пусть думают что хотят! Мы чисты перед совестью. Даже если увидят — ничего страшного. Пусть второй сын возьмёт Хэхуа в жёны.
Свёкр хлопнул себя по бедру и вскочил:
— Ни за что! Второй сын — мой! Он слушается меня…
В этот момент во двор вошла Сюйнянь. Увидев, что свёкр и свекровь спорят, она вежливо поздоровалась:
— Папа, мама.
Свёкр, заметив её, только хмыкнул и замолчал. Госпожа Шэнь холодно бросила:
— Проводила Хэхуа?
— Да, проводила, — ответила Сюйнянь, повязывая на голову платок. На кухне много золы, не хотелось, чтобы попала в волосы.
Госпожа Шэнь с недовольным видом пробурчала:
— Ты уж больно ловкая! Хэхуа — такая хорошая девушка, даже вспомнила о старых соседях и нашла работу для старшего брата. А ты можешь найти работу для старшего брата? Чу Гэ только зашёл на кухню, они даже не успели поговорить, а ты уже выгнала её! Посмотрим, что скажет Чу Гэ, когда выйдет!
Сюйнянь усмехнулась про себя. Умения у неё хватает, но зачем ей искать работу для Чу Фу?
http://bllate.org/book/4851/485798
Готово:
