Госпожа Шэнь нахмурилась, глядя на Сюйнянь, и увидела, как та направилась в ту сторону.
— Старшая невестка второго сына, куда это ты собралась? Хворост ищешь — так на гору надо, а ты как… Ой-ой, матушка!
Она не успела договорить, как Сюйнянь взмахнула топором и со всего размаху врубила его в толстую ножку крепкого деревянного стула.
Сила была невелика — лезвие застряло в древесине. Сюйнянь схватилась за деревянное топорище, выдернула его и снова ударила точно в то же место. На этот раз половина ножки отлетела.
Она присела, подхватила отрубленный кусок и швырнула в сторону, после чего занесла топор над оставшейся частью.
Госпожа Шэнь и свёкр Чу Гэ остолбенели. Лишь когда Сюйнянь уже отсекла вторую ножку, госпожа Шэнь подскочила и завопила:
— Ой-ой, да ты что творишь, расточительница! За что ты это делаешь?
Сюйнянь пнула наполовину отрубленную ножку, чтобы та отвалилась окончательно, и, держа топор, обратилась к свекрови:
— Матушка, вы спрашиваете, что я делаю? Да хворост рублю! У нас же нет дров — как нам огонь развести и поесть сварить?
Госпожа Шэнь даже не услышала её слов — она смотрела только на прекрасный стул, который превращался в щепки, и от досады хлопала себя в грудь.
— Ой-ой, матушка! Да ведь это же комплект из мастерской «Юаньму»! Это мне жизни стоит! Я ведь за него целую уйму серебра отдала! Ой-ой, гляди, что наделала! Да ты что, расточительница, так со мной поступать?!
Сюйнянь не останавливалась и уже заносила топор над другим столом.
— «Юаньму»? Так это же та мастерская в уезде, что мебель для богатых домов делает? Ах вот оно что! Недаром дерево такое крепкое. Но, матушка, если я не нарублю хворосту, вы с отцом голодом помрёте.
— Стой! Стой немедленно!
Госпожа Шэнь закричала так, будто бросилась бежать, ползком и перекатами, и с отчаянием уставилась на деревяшки, которые Сюйнянь уже отрубила.
— Ой-ой, моё серебро! Моё серебро пропало! Лучше бы ты меня топором прикончила, а не эту мебель!
Сюйнянь тяжело дышала, вытерла пот и сказала:
— Матушка, отойдите-ка, топор не выбирает — а вдруг вас заденет!
Госпожа Шэнь вспомнила, что одна соседка предупреждала: у этой невестки рука на топор остра. Теперь она в этом убедилась.
Ей было невыносимо жаль мебель, но ещё больше боялась, что Сюйнянь её поранит. В конце концов она бросилась к столу и прикрыла его собой.
— Ой-ой, матушка! Ладно, сдаюсь! Я сама спрятала те связки дров — сейчас вынесу их наружу. Бери и топи, только больше ничего моего не трогай!
★
Госпожа Шэнь прикрывала мебель, боясь, что Сюйнянь снова на неё набросится, и в сердцах выдала, где спрятала дрова.
— Ах вот как! Матушка, почему вы сразу не сказали? Брат, принесите, пожалуйста, их сюда — а то вдруг моя сноха проголодается.
Сюйнянь упрекнула свекровь, а Чу Фу попросила занести дрова. Чу Фу, во-первых, действительно боялся, что жена его голода не вынесет, а во-вторых, побаивался топора в руках Сюйнянь. Он тут же кивнул и вышел.
Чу Гэ, застёгивая пояс, спешил из внутренних покоев. Ранее, переодеваясь, он услышал ссору во дворе и сразу понял: опять свекровь с Сюйнянь зацепились. Хотел выйти поскорее, но от волнения всё запутал — и лишь теперь появился на пороге. Однако во дворе уже всё утихло.
Госпожа Шэнь сидела у плетня, склонившись над большим деревянным столом, и причитала:
— Ой-ой, матушка! Хорошо хоть вовремя успела — спасла хоть что-то! Ой-ой, эта молодуха и впрямь жестока! Погубила мой прекрасный стул…
Свёкр Чу Гэ тем временем покуривал из трубки и смотрел не на мебель, а на кур во дворе.
Прищурившись, он сказал Чу Гэ:
— Второй сын, подойди-ка. Глянь, какие у тебя куры — перья блестят, крылья мощные. Хорошо держишь!
Чу Гэ улыбнулся:
— Отец, вчера мы ели яйца от наших собственных кур — так вкусно вышло.
Свёкр вспомнил вчерашний яичный суп, сваренный старшим сыном. Хотя варил тот неумело, но яйца были отменные — во рту таяли. Видимо, потому, что от собственных птиц. Он одобрительно кивнул.
— Но, второй сын, мы ведь раньше кур не держали. Откуда они у тебя взялись?
— Отец, кур держит Сюйнянь.
— А, вот оно что! Но ведь её родня из Чэньцзя, а там же охотники живут. Зачем ей кур держать? Хотела бы есть курицу — пошла бы в лес и поймала!
— Отец, Сюйнянь говорит, что куры несут яйца — Чу Ань и Сяосян смогут подкрепиться. А когда яиц станет много, можно будет в уезд возить и продавать.
Свёкр прищурился и кивнул, глядя на госпожу Шэнь, будто желая, чтобы и та услышала. Но та всё ещё причитала над изуродованным стулом и не слушала.
Он чмокнул трубкой и сказал с улыбкой:
— Сынок, у тебя жена — огонь! Настоящая хозяйка.
Чу Гэ обрадовался, будто его самого похвалили. Свёкр тоже усмехнулся:
— Глупый ты парень.
На самом деле, ещё с тех пор, как старшая невестка вытеснила Чу Гэ в Сяоян, они с сыном почти не разговаривали. Свёкр давно чувствовал перед ним вину.
Он похлопал Чу Гэ по плечу:
— Иди, твоя жена у печи возится. Посмотри, не помочь ли ей чем.
— Хорошо, отец, пойду.
— Ступай, ступай.
Свёкр чувствовал облегчение. Его непутёвый второй сын повзрослел: и дом построил, и жену хорошую взял. Да, предки не зря молились!
Чу Гэ подошёл к кухне и увидел, как Сюйнянь бросает хворост в топку. Он удивился: ведь только что не было дров, а теперь вдруг появились?
В этот момент Чу Фу вошёл с улицы, неся на плече две связки хвороста. Чу Гэ поспешил помочь ему снять одну и сложил у печи — там, где обычно хранили дрова.
Он растерянно спросил:
— Сюйнянь, откуда дрова? Ведь только что их не было?
Сюйнянь улыбнулась, подбросила ещё одну щепку в огонь и налила полный котёл воды в соседнюю печь.
— Утром матушка пришла, увидела, что дрова во дворе отсырели, и сама вынесла их на солнце просушить.
Чу Гэ ничего не сказал, лишь бросил взгляд на госпожу Шэнь и принёс ещё одну связку. Он знал свою мать: та никогда бы добровольно не стала помогать невестке. Скорее всего, спрятала дрова, чтобы Сюйнянь помучилась.
Сюйнянь поняла, что Чу Гэ всё понял, но молчит. Она и не ждала, что он станет спорить со своей матерью. Ей было важно лишь, чтобы он знал: она терпит несправедливость ради него. Пусть запомнит её доброту.
Чу Фу принёс последнюю связку и аккуратно сложил у печи.
— Сестра, все дрова здесь.
Сюйнянь оглядела — ни одной связки не хватало.
— Спасибо, брат.
Чу Фу широко улыбнулся. Ему уже несколько дней не приходилось работать, и он заскучал.
— Сестра, ещё что-нибудь нужно сделать?
Сюйнянь не стала церемониться:
— Тогда, брат, воды в бочке почти нет — сходи к ручью, принеси. Ведра и коромысло там, в углу.
Чу Фу весело кивнул:
— Ладно! Давно не пил воду из ручья в Сяояне — сейчас принесу несколько вёдер.
— Чу Фу, ты куда собрался?
Из дома вышла Цзюньэ. В отличие от утра, теперь она была причёсана и одета.
Раньше она с удовольствием слушала, как свекровь и Сюйнянь ругаются, и собиралась выйти только когда еда будет готова. Но теперь, когда Сюйнянь посылает Чу Фу за водой, она не выдержала.
Чу Фу радостно поднял коромысло с вёдрами, чтобы жена увидела:
— Цзюньэ, проснулась? В бочке воды нет — сестра просит сходить за водой.
Цзюньэ нахмурилась и про себя ругнула мужа за глупость. Она посмотрела на Сюйнянь:
— Слушай, вторая сноха, ты прямо привыкла людей посылать! Почему сама не попросишь второго брата сходить за водой?
Чу Гэ как раз рубил дрова — госпожа Шэнь вытащила из-под навеса несколько толстых поленьев, и он их колол.
Сюйнянь, не отрываясь от огня в печи, ответила:
— Ты разве не видишь? Чу Гэ занят. Если бы не тот котёл горячей воды вчера вечером, брату и ходить бы не пришлось.
Цзюньэ поняла, что Сюйнянь намекает на то, что она вчера специально накипятила лишнюю воду. И правда — пить одной ей столько не надо было.
Она улыбнулась:
— Что ты такое говоришь, сноха? Если бы ты следила за запасами дров и воды, не пришлось бы утром метаться. Неужели боишься, что дедушка с бабушкой приехали, и воды на всех не хватит?
Сюйнянь подняла глаза на Цзюньэ. Та думает, что, переведя разговор на свекровь с тестем, выкрутится?
Сюйнянь фыркнула и посмотрела на Чу Фу:
— Брат, слышал? Сноха говорит: не забудь заодно и для дедушки с бабушкой воды принести. Придётся тебе несколько раз сбегать. Хорошо хоть у нас в доме есть бочка!
Чу Фу на миг опешил, но потом с одобрением взглянул на Цзюньэ:
— Отец, мать, слышали? Цзюньэ всё время думает о вас!
Госпожа Шэнь всё ещё причитала над стулом и только бросила:
— Катись к чёрту!
Свёкр добродушно кивнул:
— Да, девочка умница. Фува, иди скорее за водой — только не забудь зачерпнуть её из каменной ямы у ручья.
— Понял, отец!
Чу Фу ушёл, смеясь.
— Эй, Чу Фу! Вернись! Вернись немедленно!
Цзюньэ кричала, но Чу Фу уже скрылся за воротами. Она прошипела: «Дурачок!» — и злобно уставилась на Сюйнянь.
— Ты чего добиваешься, вторая сноха? Я ведь в положении — зачем моего мужа посылать за водой?
Сюйнянь улыбнулась, подбросила в печь ещё одну щепку, встала и помешала содержимое котла.
— Какие у меня замыслы? Брат ходит за водой, я дома готовлю — почти вокруг тебя кружу. Да и в доме столько народу, столько глаз — разве не уберегут одну беременную?
Свёкр закашлялся от дыма:
— Второй сын… кхе-кхе… вторая сноха права. Старшая невестка, во дворе столько людей — чего тебе бояться?
Цзюньэ возмутилась:
— Отец, вы сегодня что с собой сделали? Почему всё время за второго сына заступаетесь? Они же дома сидят, а бедного Чу Фу гоняют!
Свёкр нахмурился:
— Как это «они»? Разве братья не одна семья? Вы все вместе живёте — значит, и работу делить надо поровну! Старшая невестка, ты всегда такой мелочной была. Ну сходил Фува за водой — и что? Неужели он должен весь день вокруг тебя крутиться?
Цзюньэ поняла, что свёкр всерьёз рассердился. Она знала: обычно он добрый, но если разозлится — никому не унять.
Свёкр вздохнул и обратился к Сюйнянь:
— И ты, вторая сноха, не злись на старшую невестку. Она ведь с ребёнком — постарайся быть снисходительнее.
Сюйнянь смягчилась и покорно ответила:
— Хорошо, отец. Вода в котле скоро закипит — вы с матушкой умойтесь.
http://bllate.org/book/4851/485795
Готово:
