Хэхуа взглянула на дольки грейпфрута у себя в руке, потом на свежеснятую кожуру на прилавке — да уж, та была толщиной не меньше двух пальцев!
Когда она с Сюйнань торговалась, вокруг уже собралась кучка зевак, и теперь те потихоньку посмеивались.
Хэхуа растерялась: опять эта подлая женщина её перехитрила! Она зря потратила целую серебряную монетку, купив сухой, безвкусный грейпфрут, да ещё и прилюдно опозорилась — просто злость брала!
В ярости она швырнула дольки на землю и злобно уставилась на Сюйнань:
— Чэнь Сюйнань! Ты у меня погоди!
Бросив эту фразу, Хэхуа развернулась и убежала. Сюйнань не придала этому значения и, повернувшись к продавщице, протянула ей маленький грейпфрут:
— Сестрица, взвесьте, пожалуйста, вот этот. И считайте по три монетки за цзинь.
Продавщица опомнилась. Только что Сюйнань просила выбрать плод, и она подумала: дам-ка ей самый худший. Но после её слов поняла — перед ней настоящая знаток!
— Э-э… сестрица, я ведь сказала — шесть монеток за цзинь. Вы же просите…
— Сестрица, разве я что-то не сделала для вас? Благодаря мне вы только что совершили крупную сделку! Сколько вам таких грейпфрутов продать, чтобы заработать столько же? Так что скидочку сделайте — по три монетки.
Сюйнань мягко улыбнулась, взяла с прилавка яблоко, понюхала и добавила:
— И вот это тоже по три монетки — дайте два цзиня.
Продавщица опешила: ведь эти фрукты стоят по восемь монеток за цзинь…
Сюйнань купила на Передней улице столько фруктов, что корзинка переполнилась, и пришлось заворачивать остатки в узелок. Сяосян крепко прижимала к себе пирожные и сладости — Сюйнань строго велела ей не выпускать их из рук.
Все праздничные фрукты были собраны, и свояченицы направились к выходу из посёлка. Чу Гэ и Чу Ань ещё не подоспели, поэтому они уселись подальше от людных мест и стали ждать.
Примерно через полчаса подъехал Чу Гэ, ведя старого вола. На телеге лежал крепкий круглый деревянный стол.
Сюйнань вдруг вспомнила: ведь она собиралась купить стол, но, прогуливаясь по рынку, совсем забыла об этом.
Она поставила свои вещи и пошла навстречу Чу Гэ:
— Хорошо, что ты не забыл про стол! Без него мы бы не справили Праздник середины осени.
Чу Гэ, глядя на её улыбку, невольно сам улыбнулся уголками губ. Он уже собрался что-то сказать, но тут вмешался Чу Ань:
— Сестра, а меня-то ты совсем забыла!
Сюйнань огляделась в поисках мальчика и не удержалась от смеха: Чу Ань был словно наряжен в боевой доспех!
На поясе у него болтались рогатка, вилка для жарки, расписные глиняные игрушки, соломенные сверчки и куклы из глины. На голове красовались две маски для театральных представлений: одна — на затылке, другая — прямо на макушке.
Сюйнань покачала головой и обратилась к Чу Гэ:
— Ты уж и постарался, братец! Почему не сложил всё это в корзину? На телеге ведь места полно, и не пришлось бы Аню так обвешивать.
Чу Гэ взглянул на брата:
— Да я и сам не знал, что делать. Ань нашёл себе игрушки и прицепился к ним, как щенок к кости — никому не даёт дотронуться. Да и мне самому не хотелось шляться по улице с корзинкой, будто я какая-то баба.
Такое поведение вполне соответствовало характеру Чу Аня. Сюйнань улыбнулась и потрепала мальчика по голове:
— Ладно, сегодня ты вдоволь наигрался.
Чу Ань радостно хихикнул и побежал хвастаться перед Сяосян, даже протянул ей одну глиняную куклу.
Сяосян обрадовалась и прижала игрушку к груди, но тут же надула губки, подняла глаза на Чу Гэ и Сюйнань и жалобно протянула:
— Мне есть хочется…
Её слова напомнили Чу Аню, что и он голоден. Вся его гордость куда-то испарилась, и он, уныло опустив голову, уселся рядом с Сяосян.
Было уже почти полдень. Дети встали рано, поэтому проголодались быстрее обычного. Чу Гэ сначала думал сводить всех в трактир, но в местных заведениях обычно пили и громко орали, играя в кости, — он боялся, что это напугает малышей. Поэтому купил всем по булочке, чтобы немного перекусить, а дома уже приготовить нормальную еду.
Сюйнань подошла к ближайшему прилавку и купила немного мяса и овощей, решив приготовить что-нибудь простое и быстрое.
Когда всё было уложено на телегу, команда отправилась домой. Так как Чу Гэ спешил, Сюйнань уселась сзади, чтобы присматривать за детьми.
Дорога была ухабистой, но к полудню они всё же добрались.
Чу Гэ слез с телеги, привязал вола к столбу у ворот и принёс во двор охапку сена и таз с водой, чтобы животное могло поесть и попить.
Чу Ань и Сяосян помогали снимать покупки и заносить их в дом. Сюйнань отнесла сладости на кухню и поставила в проветриваемое место — они понадобятся через пару дней для ритуала поклонения луне.
Чу Гэ занёс стол в переднюю, и Сюйнань подошла помочь. Закончив, она сразу поспешила на кухню — хоть все и перекусили булочками, скоро снова захочется есть, лучше заранее начать готовить.
На рынке она купила мясо и помидоры и решила сварить томатный суп с лапшой: замесить тесто, раскатать, нарезать и сварить, а для подливы использовать яйца — в доме они всегда под рукой.
Через полчаса обед был готов. Сюйнань отправила Чу Аня и Сяосян сидеть в передней: дети, голодные, всё время заглядывали на кухню и предлагали помочь. В обычные дни она бы разрешила — детям полезно помогать по хозяйству, — но сейчас было уже поздно, и она не хотела, чтобы они мешались.
Сюйнань налила лапшу в большие миски, добавила подливу и позвала детей из передней.
В этот момент мимо проходила Лю, неся таз с выстиранным бельём. Заметив открытую калитку, она заглянула внутрь:
— Ой, сестрица! Вы когда вернулись? Как так вышло, что только теперь обедаете?
Сюйнань, стоявшая у плиты в фартуке, увидела Лю и сразу окликнула её, потом вернулась на кухню и вынесла один грейпфрут:
— Шестая невестка, мы сегодня с Чу Гэ ездили на рынок. Этот грейпфрут показался мне неплохим — решила вам привезти.
Лю поставила таз и взяла фрукт. Кожура тонкая, плод тяжёлый — действительно хороший.
— Ой, как раз кстати! Через пару дней Праздник середины осени, а я как раз думала, где бы раздобыть грейпфрут. Сестрица, сколько он стоит? Я сейчас принесу деньги.
Сюйнань, конечно, не собиралась брать плату:
— Шестая невестка, да что вы! Это же пустяк. Хотите платить — тогда в следующий раз сами покупайте.
Лю поняла: Сюйнань хочет таким образом отблагодарить её за пользование волом. Если она откажется, Сюйнань, возможно, впредь не решится просить одолжить телегу.
Лю улыбнулась и положила грейпфрут в таз:
— Ладно, сегодня я без стеснения приму подарок. Только не ругайте меня потом за жадность!
Сюйнань рассмеялась:
— Вот и правильно! Подождите немного, я ещё кое-что вам принесла с рынка…
Но Лю поспешила её остановить:
— Нет-нет, сестрица, не надо! У меня к вам дело.
— Какое дело, шестая невестка?
Лю приоткрыла рот, оглянулась на переднюю, где сидели трое детей, и понизила голос:
— …Пришла.
Сюйнань не разобрала:
— Кто? Кто пришёл?
Лю чуть не подпрыгнула от испуга и зажала Сюйнань рот ладонью. Оглядевшись, она отвела её подальше:
— Ой, сестрица, потише! Я имею в виду вашу свекровь.
Сюйнань всё ещё не понимала:
— Свекровь? Шестая невестка, вы, наверное, про тётушку Чжао?
Лю фыркнула:
— Да что вы, сестрица! Разве не понимаете? Я говорю о матери Чу Гэ — вашей свекрови! Она пришла!
— Что?! Моя свекровь пришла? Где она?
Сюйнань уже собралась выбежать, но Лю удержала её:
— Пришла-то пришла, но уже ушла.
Сюйнань поджала губы:
— Шестая невестка, вы так запыхались… А когда она приходила?
— Прямо после того, как вы уехали. Я как раз собиралась стирать и вышла из дома — вот и столкнулась с ней.
Сюйнань видела свекровь всего один раз — тогда они встретились на дороге в посёлок. Произошёл неприятный инцидент, и Сюйнань с тех пор не питала к ней тёплых чувств.
Она задумчиво спросила:
— Шестая невестка, а вы не знаете, зачем она приходила?
Лю приподняла брови и усмехнулась:
— Откуда мне знать? Я ведь не гадалка! Но видела, как она прильнула к вашим воротам и заглядывала сквозь щёлку — выглядело это очень странно. Я и позвала её к себе, чтобы чаю попить.
Хорошо, что Лю увела свекровь к себе. Если бы её увидели сплетницы из деревни, непременно стали бы болтать, что мать Чу Гэ приходила в Сяоян, а те заперли дверь и заставили бедную старушку стоять под палящим солнцем.
Сюйнань сжала руку Лю и улыбнулась:
— Шестая невестка, большое вам спасибо за это.
Лю махнула рукой:
— Да что там благодарить! Всего лишь чашка чая и немного болтовни.
Сюйнань спросила:
— А она что-нибудь говорила?
Лю тут же ответила:
— Вот об этом я и хотела рассказать! Похоже, ваша свекровь наконец поняла, какой у неё замечательный сын. Сегодня она специально пришла посмотреть на вас и детей.
Сюйнань мысленно фыркнула: «Теперь поняла? А раньше-то что делала!»
Вслух же она сказала:
— Ну, это и неудивительно. Ведь она мать — как не думать о своих детях?
Лю скривилась:
— Да ладно вам! По-моему, её старшая невестка её совсем замучила. Вы же знаете, старший сын Чу совсем не занимается делами — он известен тем, что балует свою жену. Ваша свекровь всё утро у меня сидела и твердила, какой Чу Гэ послушный и заботливый…
Сюйнань безучастно улыбнулась: если бы Чу Гэ не был таким, разве он увёл бы брата и сестру и стал жить отдельно?
— Ох, сестрица, вы не представляете! Эта старшая невестка — просто напасть. По словам вашей свекрови, та беременна и теперь лежит целыми днями, требуя то одно, то другое. Готовит себе отдельно, не ест остатки с прошлого приёма пищи — только свежее! Если еда пересолена или недосолена — сразу устраивает скандал. Ещё требует переселиться в главный покой, говорит, что нельзя унижать ребёнка из рода Чу…
Лю всё больше раздражалась:
— Да разве она первая, кто носит ребёнка под сердцем!
Сюйнань холодно улыбнулась:
— Старые люди говорят, будто беременные женщины становятся капризными и требовательными. Но, похоже, ваша свекровь в восторге — ведь её старшая невестка из знатного рода. Сколько бы та ни капризничала, свекровь всё стерпит.
Лю почувствовала, что в словах Сюйнань что-то не так. Хотя та и называла свекровь «свекровью», а невестку — «старшей невесткой», на самом деле в её голосе не было ни капли теплоты.
Лю решила, что Сюйнань завидует знатному происхождению старшей невестки, и поспешила её успокоить:
— Да ладно вам, сестрица! Разве ваша старшая невестка из знатного рода? Если бы да кабы… Кстати, сегодня ваша свекровь много о вас говорила. Она ведь с вами встречалась? Так вот — она вас очень хвалила!
Сюйнань удивилась:
— Что? Вы не ошиблись? Меня хвалила свекровь?
Сюйнань вспомнила тот случай: она встретила свекровь, Шэнь, на дороге в посёлок. Тогда Чу Гэ тоже был рядом. Услышав, как Шэнь ругает сына, Сюйнань разозлилась и, не скрывая недовольства, увела Чу Гэ прочь.
http://bllate.org/book/4851/485784
Готово:
