Недавно Ван-повар договорился с Чу Гэ заранее забронировать лесные деликатесы на вторую половину года, но прошло всего два-три месяца — и он уже переменил решение. Чу Гэ попытался выяснить причину, однако Ван-повар лишь отмахнулся: мол, его давний покупатель вдруг раздумал брать товар, и он, Ван, тут ни при чём.
Вернувшись домой, Чу Гэ рассказал об этом Сюйнянь. Та так разозлилась, что принялась ругать Ван-повара на чём свет стоит. Ведь этот Ван — настоящая лиса! Его старый клиент наверняка вносил задаток за деликатесы второй половины года, а раз теперь отказался — задаток, ясное дело, остался у Вана в кармане.
Но Ван-повар делал вид, будто ничего не понимает, сваливал всё на обстоятельства и крепко держал серебро у себя, не желая делиться с Чу Гэ. В конце концов, между ними ведь была лишь устная договорённость — ничего официального.
Чу Гэ тогда это прекрасно понимал и не устраивал скандала. Лишь выйдя из дома, чтобы привязать верёвку к волу, он ещё раз поговорил с Ваном прямо у дверей его закусочной — и только потом вернулся в деревню.
Сюйнянь сначала даже злилась на Чу Гэ, но потом подумала — и решила, что он поступил правильно. Ведь в тот день Чу Гэ и Ван-повар обсуждали всё это дело прямо у входа в закусочную, на оживлённой улице. Если бы кто-нибудь из приезжих торговцев лесными товарами услышал их разговор, что бы они подумали?
Кто прав, а кто виноват — у каждого в душе есть свои весы. После такого кто ещё захочет иметь дело с Ван-поваром? Даже если и найдётся такой, он уж точно дважды подумает, прежде чем соглашаться.
А Сюйнянь вдруг поняла: Чу Гэ, хоть и кажется с виду простоватым, на самом деле внутри полон перца! Не столкнёшься — и не узнаешь, а как начнёшь тереть — так сразу задохнёшься, да ещё и надолго!
* * *
Сюйнянь вышла из аптеки «Тайжэнь» и направилась к лотку со сладкими бобами, но продавец уже ушёл. Чу Гэ с двумя малышами сидел у обочины и ждал её.
Сяосян упёрла локти в колени и подпёрла подбородок ладошками, грустно глядя в землю. Увидев Сюйнянь, она сразу оживилась и закричала:
— Сноха пришла!
Чу Ань вскочил и отряхнул штанишки. Подойдя ближе, он надулся и проворчал:
— Сноха, ты чего так долго? Мы ведь уже целую вечность тут сидим!
Сюйнянь опустила обе корзины на землю, погладила Сяосян по голове и улыбнулась:
— Я знаю, вы заждались. Но вот же я — приехала! Так что не сердитесь на сноху, ладно?
Чу Ань по-взрослому скривил рот:
— Ладно уж, раз знаешь... Пойдём скорее покупать, а то стемнеет — и не успеем вернуться в деревню.
Сяосян бросила на Чу Аня взгляд, сморщила носик и шепнула Сюйнянь:
— Сноха, братец торопится, потому что хочет поиграть. Он уже целую вечность бубнит...
— Ай!
Чу Ань дёрнул её за косичку и возмутился:
— Язык у тебя длинный, языкастая! Вырастешь — будешь сплетница!
Сюйнянь не удержалась и рассмеялась. Повернувшись к Чу Гэ, она пояснила:
— Управляющий Тянь из аптеки «Тайжэнь» был занят. Когда я пришла, его не оказалось на месте, а приказчики не могли со мной расплатиться, так что пришлось немного подождать.
Чу Гэ взглянул на пустые бамбуковые корзины и понял: Сюйнянь уже продала всю лиану эрбаотэнь. Он хотел похвалить её, как она когда-то хвалила его, но на людной улице ему было неловко это делать. Поэтому он лишь тихо крякнул в знак того, что услышал, подошёл к дороге, взял вола за повод и спросил:
— Куда теперь?
Сюйнянь подумала, что на Передней улице больше всего лавок с товарами для домашнего обихода — там всё можно найти. Значит, стоит заглянуть туда.
Но Чу Ань, услышав вопрос брата, тут же задрал голову и закричал:
— Сноха, пойдём в Задний переулок! В Задний переулок!
Они с Чу Гэ хором выкрикнули одно и то же. Чу Гэ растерялся и уставился на Сюйнянь.
Задний переулок находился за Передней улицей, и там торговали исключительно детскими игрушками. В том числе и теми самыми мастиками из теста, о которых так мечтал Чу Ань.
Сюйнянь понимала: этого упрямца не отговоришь. Она вынула из кармана мелочь и протянула Чу Гэ:
— Чу Гэ, может, ты отведёшь Аня с Сяосян в Задний переулок? А я сама схожу на Переднюю улицу. У нас ведь стол совсем разваливается — к Празднику середины осени, когда будем луну встречать во дворе, он точно не выдержит. Нужно купить новый, да ещё и сладостей с фруктами набрать.
Чу Гэ посмотрел на Сюйнянь, прикинул время и сказал:
— Может, пойдём все вместе? Мастик Аню можно купить и попозже.
Сюйнянь опередила Чу Аня:
— Нет, лучше ты их проводи. Раз уж приехали, не стоит портить им настроение.
Сяосян потянула Сюйнянь за рукав:
— Сноха, а я с тобой пойду? Я ведь не хочу никаких мастиков...
Сюйнянь взглянула на маленькую девочку и подумала: в Заднем переулке продают в основном игрушки для мальчишек, Сяосян там делать нечего. Поэтому она согласилась:
— Ладно, Сяосян, пойдёшь со мной на Переднюю улицу. А вы, парни, — в Задний переулок... Кто раньше закончит покупки, тот и ждёт у въезда в городок. Если проголодаетесь — сами что-нибудь перекусите, ладно?
Сюйнянь поправила Чу Аню одежду, взяла Сяосян за руку, подняла одну корзину, улыбнулась Чу Гэ — и пошла.
Чу Ань посмотрел на мелочь в руке брата и жалобно воззрился на него:
— Брат, сноха дала нам так мало денег... На что тут можно пообедать?
Чу Гэ всё ещё смотрел вслед Сюйнянь. Несколько дней назад она говорила, что поедет в городок за припасами к празднику, и он тогда подумал: в этот раз обязательно пройдётся с ней по Передней улице. А вышло — опять не получилось.
— Муууу...
Старый жёлтый вол недовольно мотнул головой: на этой улице столько лошадей и ослов, что ему совсем не нравилось, когда его за нос водят.
Чу Гэ почувствовал, что вол беспокоится, и крепче натянул повод, ласково похлопав животное по голове.
Чу Ань, не дождавшись ответа, скрестил руки на груди и сухо бросил:
— Брат, сноха уже далеко ушла. Пойдём скорее.
Чу Гэ обернулся к брату, растрепал ему волосы и велел поднять оставшуюся корзину и нестись к телеге. Потом они пошли...
— Бабушка, вот четыре монетки. Держите.
Сюйнянь протянула несколько медяков старушке, взяла у неё два кунжутных шарика и один сразу отдала Сяосян. Они пошли дальше, поедая сладости.
Сяосян впервые попала на городскую ярмарку. Одной рукой она совала шарик в рот, другой крепко держала Сюйнянь за ладонь, а большие чёрные глаза то и дело удивлённо раскрывались — всё вокруг казалось ей невиданно интересным.
Сюйнянь шла вперёд с корзиной, то и дело останавливаясь у лотков, примеряя на Сяосян платьица и украшения, и обе весело болтали.
Пройдя половину улицы, она вдруг заглянула в корзину и поняла: за всё это время они с Сяосян купили одни лишь сладости, а ничего к Празднику середины осени так и не приобрели.
Сюйнянь быстро развернулась и повела Сяосян обратно. Ведь Праздник середины осени — это просто праздник урожая и полной луны. В этот день каждая семья вечером ставит во дворе стол, на котором раскладывают лунные пряники и фрукты, чтобы поклониться луне. А потом все собираются вместе, любуются полной луной и болтают за угощениями.
Однако в эту эпоху, похоже, лунных пряников ещё не было. Сюйнянь обошла несколько кондитерских, но все приказчики лишь качали головами, услышав слово «лунный пряник».
В конце концов, не найдя ничего подходящего, она сдалась и купила обычные сладости и пирожные. К счастью, прямо напротив оказался лоток с фруктами — она заодно и их прикупила.
Фруктовые лотки у обочины держали крестьянские старички и старушки. Они приносили табуретки, укладывали на две доски большие корзины, в каждую — отдельный вид фруктов, и громко зазывали покупателей.
Сюйнянь обошла несколько лотков, прикидывая, какие фрукты взять для лунного ритуала, и вдруг остановилась у одного из них.
Она думала, что раз нет лунных пряников, то, наверное, не найдёт и этого... Но нет — перед ней лежал крупный жёлтый грейпфрут, блестящий и аппетитный.
Продавщица как раз болтала с соседкой, но, завидев покупательницу, тут же подскочила:
— Сестричка, хочешь грейпфрут? Через пару дней как раз Праздник середины осени — этот фрукт сейчас в самый раз! Сладкий, обещаю!
Сюйнянь растерялась и лишь улыбнулась:
— Сестра, сколько стоит килограмм?
Продавщица радостно хохотнула:
— О, сестричка, ты умеешь торговаться! Сейчас ещё дёшево — пять монет за кило. Через несколько дней цена подскочит. Давай, я тебе самый лучший выберу!
Сюйнянь оглядела грейпфруты на лотке и сказала:
— Хорошо, выбирайте.
— Отлично! — отозвалась женщина и принялась поочерёдно поднимать грейпфруты, прикидывая их вес. В итоге она выбрала самый крупный:
— Как тебе вот этот?
Сюйнянь взяла его в руки, но тут же заметила поменьше рядом. Она подняла оба, сравнила их вес... и не успела сказать ни слова, как крупный грейпфрут вырвали у неё из рук.
Она недоумённо обернулась — и, увидев, кто это, улыбнулась уголками губ:
— А, Хэхуа! Ты тоже за фруктами к празднику?
Хэхуа была одета в нежно-жёлтое платье и выглядела очень мило. Она лишь мельком взглянула на Сюйнянь, но не ответила, а сразу обратилась к Сяосян:
— Ой, наша Сяосян становится всё красивее! Что привело тебя в городок? Кто тебя привёл?
Сяосян робко прижалась к Сюйнянь:
— Сестра Хэхуа, здравствуйте! Брат привёл меня и брата Аня.
Глаза Хэхуа вспыхнули, и она начала оглядываться по сторонам:
— Ты имеешь в виду, что братец Чу Гэ здесь? Где? Где он?
Сюйнянь усмехнулась:
— Эх, Хэхуа, осторожнее! У тебя шея белая и нежная — не надорви её, а то как потом пойдёшь?
Хэхуа стояла спиной к Сюйнянь, и её лицо было не видно. Но, обернувшись, она лишь улыбнулась:
— Ой, это же сноха! Я смотрю, ты так оделась, что я тебя за продавщицу фруктов приняла — чуть не узнала!
Сюйнянь невозмутимо улыбнулась:
— Ничего, Хэхуа. Зови меня хоть прабабушкой — я откликнусь.
Хэхуа сердито сверкнула глазами, посмотрела на грейпфрут в руках и направилась к продавщице:
— Тётушка, взвесьте мне вот этот!
Сюйнянь нахмурилась:
— Послушай, Хэхуа, у всего должен быть порядок. Этот грейпфрут я первой выбрала.
Хэхуа холодно фыркнула:
— Мне плевать на твой порядок! Кто держит грейпфрут в руках — тот и владеет им!
— Да? — приподняла бровь Сюйнянь. — Тётушка, взвесьте мне его. Я дам шесть монет.
Продавщица тут же закивала и потянулась за грейпфрутом в руках Хэхуа.
Хэхуа резко отдернула руку:
— Тётушка, я дам десять монет!
— Ой, да что это такое! Ладно-ладно, сейчас взвешу...
— Тётушка, я дам пятнадцать!
— Хорошо-хорошо...
— Тётушка, я дам двадцать!
— Ой, двадцать монет!
— Тётушка, я дам тридцать!
Сюйнянь уже лезла в карман за деньгами, но Хэхуа выкинула на прилавок кусочек серебра:
— Держите, тётушка! Не надо взвешивать — просто разрежьте грейпфрут и очистите его!
Продавщица аж всплеснула руками от радости: один грейпфрут — и столько серебра! Она быстро сгребла деньги, взяла грейпфрут из рук Хэхуа, ловко разрезала и очистила его, завернула мякоть в масляную бумагу и протянула Хэхуа, боясь, как бы та не передумала.
Хэхуа взяла свёрток и с торжествующим видом посмотрела на Сюйнянь:
— Не злись, сноха! Грейпфрут теперь мой. Я ведь, как и братец Чу Гэ, обожаю его!
Сюйнянь сначала хмурилась, но, увидев, как разрезали грейпфрут, вдруг улыбнулась:
— Что ты, Хэхуа! Разве я такая мелочная? Я-то как раз знаю, что Чу Гэ любит грейпфрут, поэтому и стараюсь выбрать самый лучший.
У Хэхуа торжество на лице немного погасло:
— Ты... ты что имеешь в виду?
Сюйнянь не ответила ей, а повернулась к растерянной Сяосян:
— Запомни, Сяосян: грейпфруты выбирают не по размеру, а по весу. Чем тяжелее и чем ярче блестит кожура — тем сочнее мякоть и тоньше кожура. Такой фрукт выгоднее покупать. А иначе получится, как у твоей сестры Хэхуа: много денег потратила, а купила в основном кожуру. Я уж точно такие не беру.
http://bllate.org/book/4851/485783
Готово:
