Сюйнянь, смеясь, поставила на стол одну корзину, затем подняла вторую и тоже уложила её рядом. Отодвинув лианы эрбаотэнь, она вынула синий узелок и протянула его юному приказчику.
— В последние дни куры дома ленивые стали, почти не несутся, — сказала она, глядя на него с улыбкой. — Сегодня только вот столько яиц собралось. Делите между собой и ешьте.
Приказчик глазами засветился и поспешно принял узелок. Внутри, по его прикидкам, было не меньше двадцати яиц. Он так обрадовался, что глаза превратились в узкие щёлочки от широкой улыбки.
— Ох, сестрица Чу! Как же так получается? Каждый раз, как приходите, вы такие… Ах, ладно, мы принимаем! Спасибо вам, сестрица!
Раньше приказчики так хорошо к Сюйнянь относились именно потому, что она каждый раз приносила им деревенские яйца.
Однажды Сюйнянь везла яйца на рынок, но по дороге плохо уложила их в корзину — тряска разбила штук десять. Продать их уже не получалось, да и самой столько не съесть. Она решила отдать приказчикам в аптеке.
С тех пор, как только она приходит с лианами эрбаотэнь, приказчики обязательно вспоминают тот случай и хвалят её деревенские яйца — мол, вкуснее не бывает.
Эти юноши все родом из бедных семей соседних деревень. В аптеке они в основном учились ремеслу: кормили и поили, но платы не давали. Еду варили в одном котле — кто быстрее брал, тот и ел досыта; кто опаздывал, тот получал лишь сухой рис. Где им было до яиц?
Сюйнянь улыбнулась приказчику:
— Да за что же благодарить? У меня дома тоже братья есть, все такие же, как вы. Только вот у них толку меньше — вы-то уже зарабатываете!
Приказчик, услышав похвалу, смущённо улыбнулся и заспешил:
— Сестрица, вы уж сильно хвалите! Кто бы только мог стать вашим братом — счастье такое!
— Ха-ха, братец, не скромничай! — засмеялась Сюйнянь, усаживаясь на стул. — Я ведь каждому из вас как родному брату рада. Раз в месяц я сюда прихожу несколько раз, и каждый раз думаю: надо бы яичек принести. Жаль, что не чаще получается — тогда бы вы и вовсе сытыми ходили!
Она помолчала немного и спросила:
— Кстати, братец, за то время, что я не была, ваша аптека эрбаотэнь принимала?
Приказчик, держа яйца, покачал головой:
— Нет. Правда, пару дней назад двое приходили с лианами, но мы их прогнали. Даже управляющему не доложили — товар-то никуда не годился, совсем не такой, как у вас, сестрица.
Сюйнянь лишь улыбнулась в ответ и поблагодарила, но про себя подумала: не в том дело, что чужие лианы хуже её, а в том, что у тех не было с собой деревенских яиц.
Приказчик сказал, что пойдёт за управляющим Тянем и заодно отнесёт обе корзины на взвешивание. Он ещё немного пошутничал с Сюйнянь и, прижимая к груди яйца, вышел.
Сюйнянь понимала: в таких местах сначала осматривают товар, и только если он хорош — платят. Её лианы эрбаотэнь должны пройти не только проверку управляющего Тяня, но и мастера во дворе, который оценит качество.
Прошло примерно время, за которое выпивают чашку чая, и наконец вошёл управляющий Тянь. Он велел подать гостю чаю и сладостей — видно было, что доволен привезённым товаром.
Управляющий Тянь вошёл с улыбкой, приказал подать чай и сладости. Было ясно: лианы эрбаотэнь, привезённые Сюйнянь, ему очень понравились.
Увидев её, он любезно обменялся парой фраз, сел на стул и начал хвалить:
— Ах, сестрица! Не скажу иначе — вы не только красива, но и умна! У вас и глаз зоркий, и руки золотые. Эти лианы эрбаотэнь отобраны превосходно. Если я не ошибаюсь, вы сушили их над печным огнём? Влага равномерно распределена, цвет сочно-зелёный — даже лучше, чем при сушке на солнце. Запах насыщенный, а по форме каждый цветонос будто маленький колотушек…
— Такой эрбаотэнь — настоящий деликатес! Всю жизнь закупаюсь, а такого качества ни разу не встречал. Часто приходят торговцы, но почти всегда подмешают сорняки. А в последнее время даже они перестали появляться…
Управляющий Тянь говорил без умолку, и Сюйнянь не перебивала. Когда он, наконец, замолчал, она вежливо прочистила горло.
Управляющий, человек бывалый, сразу понял намёк. Он усмехнулся, похлопал себя по лбу и вынул из рукава серебро:
— Ах, голова моя седая! Заговорился, совсем дело забыл. Простите, сестрица. Сегодня вы привезли один цзинь шесть лян эрбаотэнь — всего восемь цзиней три цяня. Получите, пожалуйста.
Сюйнянь улыбнулась, пересчитала монеты и убрала серебро за пазуху:
— Управляющий Тянь слишком любезен.
Тот скромно махнул рукой и велел приказчику принести два пустых бамбуковых корзины. Сюйнянь взяла их и уже собралась уходить, но управляющий окликнул её:
— Сестрица, погодите! У меня к вам одна просьба. Не покажете ли мне лианы эрбаотэнь из того узелка, что у вас с собой?
— Ох, не думала, что управляющий Тянь такой зоркий! — Сюйнянь взглянула вниз, улыбнулась и подвинула к нему неплотно завязанный узелок.
Управляющий не стал отвечать. Он высыпал горсть лиан из узелка и понюхал:
— Сестрица, эти лианы ничем не хуже тех, что вы привезли.
— Конечно, не хуже! — засмеялась Сюйнянь. — Они из той же печи, разве может быть разница?
Управляющий положил лианы обратно на стол:
— Раз из одной партии, почему бы не продать их мне сразу?
Сюйнянь ответила, что эти лианы уже обещаны другим — нужно показать их покупателю, нельзя нарушать слово.
Управляющий нахмурился, задумался и поспешил спросить, кто именно заказал эрбаотэнь.
— Ох, не знаю даже, — ответила Сюйнянь. — В прошлый раз, когда я уходила из аптеки, меня окликнул один человек. Спросил, чем торгую. Я сказала — эрбаотэнем. Он поинтересовался, берёт ли у меня управляющий Тянь. Я ответила, что вы, мол, оценили товар и купили много. Он тут же попросил в следующий раз принести и ему посмотреть. Сказал, что у него тоже есть аптека в городе и, если мой эрбаотэнь понравится, будет закупать у меня постоянно.
Управляющий Тянь нахмурился ещё сильнее, лицо его несколько раз изменилось в выражении. Неужели тот, кто просил эрбаотэнь, — управляющий Ма с Передней улицы?
Сюйнянь внимательно следила за его лицом, замечая каждую перемену. На самом деле всё, что она рассказала, было выдумано. Лианы в узелке она отложила заранее, ещё до прихода в аптеку. Никакого покупателя не было, да и управляющего Ма она в глаза не видела. Она просто расставила ловушку — поймает рыба крючок или нет, зависело от самого управляющего Тяня.
Тот молчал, явно размышляя: кто же осмелился встать у него на пути? Только что он закупил эрбаотэнь, а тут уже кто-то другой пытается перехватить поставщика. Кто ещё мог так поступить, кроме конкурента или заклятого врага?
Вскоре управляющий Тянь поднял глаза:
— Сестрица, тот человек — мужчина лет сорока, с двумя усиками?
«Клюнула рыба!» — подумала Сюйнянь, но на лице лишь лёгкая улыбка.
— Да, точно он! Вы его знаете?
— Да уж не просто знаю — дружба у нас давняя! — Управляющий Тянь холодно усмехнулся, но тут же сгладил выражение лица. — Сестрица, слушайте: продайте мне и оставшийся эрбаотэнь. Вам не придётся бегать туда-сюда.
Сюйнянь сделала вид, что сомневается:
— Э-э… Нехорошо получится. Я же уже обещала тому человеку…
Управляющий Тянь перебил:
— Сестрица, подумайте: здесь вы сразу получите деньги. А у того человека — кто знает? Вы сказали, он лишь попросил принести лианы, но даже не показал свою аптеку. А вдруг вы ошибётесь дверью — вас просто обманут!
Сюйнянь задумчиво кивнула:
— Ой, да вы правы! Лучше уж продам вам. В следующий раз, если кто ещё захочет мой эрбаотэнь, сначала схожу в его аптеку и возьму задаток — так надёжнее, верно, управляющий Тянь?
Управляющий Тянь довольно улыбнулся, но при последних словах нахмурился. Подумав, он сказал:
— Э-э, сестрица… Вы ведь всё это время продавали эрбаотэнь только мне. Давайте так: с сегодняшнего дня не ходите больше никуда. Весь ваш эрбаотэнь я буду брать целиком. Как вам такое предложение?
«Рыба на крючке!» — мысленно ликовала Сюйнянь, но на лице лишь видимость размышлений и сомнения.
— Предложение хорошее… Но, пожалуй, не стоит.
Управляющий Тянь удивился. По его расчётам, такая сделка должна была вызвать восторг, а не отказ.
— Сестрица, если есть сомнения, скажите прямо. Я всё выслушаю.
— Ну раз вы просите… — Сюйнянь выпрямилась и заговорила откровенно: — Дело в том, что я собираю эрбаотэнь с утра до вечера, трачу кучу сил. А вдруг вы вдруг передумаете и не купите? Тогда весь труд пропадёт зря.
Управляющий Тянь понял и чуть не презрительно усмехнулся: «Вот она, деревенская мелочность!» Как будто он, крупный управляющий, станет обманывать какую-то сельскую женщину! Хотя… может, и обманет — но только после того, как минует эта нестабильная пора.
Он тихо рассмеялся:
— Вот оно что! Я-то думал, в чём дело. Если так волнуетесь, могу дать расписку — не останетесь внакладе.
Лицо Сюйнянь сразу озарилось радостью. Она хлопнула по столу:
— Вот это по-нашему! Управляющий Тянь — человек слова!
Управляющий Тянь на миг замер, почувствовав лёгкое беспокойство: не попал ли он в какую-то ловушку? Но тут же успокоил себя: «Что может придумать обычная деревенская баба? Просто жадная до выгоды».
Он велел подать бумагу и чернила, подумал немного и написал аккуратным почерком целую страницу текста. Положив кисточку, он внимательно перечитал документ и протянул Сюйнянь:
— Сестрица, теперь всё в порядке? Чёрным по белому написано — сомневаться не в чем.
Сюйнянь взяла бумагу, поблагодарила и тщательно прочитала. Управляющий Тянь чётко указал: она обязуется поставлять по две корзины эрбаотэнь ежемесячно, цена — по текущему рынку, срок договора — полгода.
Прочитав, Сюйнянь мысленно похвалила управляющего: «Недаром торгует годами — всё предусмотрел. И выгоду даёт, и лазейки не оставляет».
Но это даже к лучшему. Честные люди — честные расчёты. Она и сама давно хотела заключить договор с аптекой «Тайжэнь» — пусть будет постоянный покупатель и стабильный доход.
Спрятав договор, Сюйнянь улыбнулась:
— Ах, вы, грамотные, умеете всё красиво оформить! Ладно, пусть будет так: полгода. Я привезу эрбаотэнь, вы осмотрите — если понравится, берите. Цену сами решайте: за хороший товар — выше, за худший — ниже.
Управляющий Тянь кивнул, велел приказчику взвесить лианы из узелка и доплатил чуть больше одного цзиня серебром. Сюйнянь, припрятав общую сумму в семь-восемь цзиней, весело подхватила две пустые корзины и вышла.
На самом деле идея с договором пришла ей в голову не сразу. После истории с Ван-поваром она поняла: в делах нельзя полагаться только на честное слово. Нужна письменная гарантия — иначе, если кто-то передумает, искать справедливость будет негде.
http://bllate.org/book/4851/485782
Готово:
