Если бы всё шло по обычаю, он с Сяосян сидели бы рядом, а брат с невесткой — напротив. Но что с ним сегодня приключилось? Только переступил порог — и сразу уселся спиной к жене, да ещё и оба молчат, будто воды в рот набрали.
Сюйнянь, заметив неладное, стала лёгкими похлопываниями гладить Чу Гэ по спине, чтобы тот пришёл в себя. Украдкой взглянув на Чу Аня и Сяосян, она едва заметно улыбнулась и нарочито строго сказала:
— Вы двое чего расшумелись? Вместо того чтобы есть, всё шепчетесь да перешёптываетесь. Да у нас с вашим братом всё в порядке, нечего вам тут гадать. Ешьте скорее.
Чу Гэ, услышав, что у них «всё в порядке», вдруг вспомнил что-то такое, отчего лицо его снова залилось румянцем. Он опустил голову, поднял миску и уткнулся в кашу.
Сюйнянь улыбнулась ему:
— Чу Гэ, не только кашу ешь — возьми овощей.
Тот машинально кивнул, всё так же не поднимая глаз, протянул палочки, зачерпнул немного солёной закуски и положил в миску, но тут же начал раздвигать её по каше, будто и не собирался есть.
Сюйнянь покачала головой: ну и упрямый же! Она-то уже перестала стесняться, а он, взрослый мужчина, всё никак не может раскрепоститься.
Вздохнув про себя, она положила ему в миску кусочек варёного мяса и мягко проговорила:
— Чу Гэ, как только эта партия лианы эрбаотэнь просушится, давай сходим в уездный городок. Возьмём с собой Чу Аня и Сяосян.
— Правда?! — воскликнул Чу Ань, проглотив кусок мяса, и радостно вскинул голову. Сяосян тоже, моргая большими глазами, с надеждой уставилась на Сюйнянь, ожидая подтверждения.
Сюйнянь неторопливо взяла себе немного солёных овощей и спокойно ответила:
— Нет.
Дети тут же обмякли, надулись и с грустными лицами уставились в тарелки, не смея возражать.
Сюйнянь улыбнулась:
— Но если вы обещаете выполнить несколько условий, тогда пойдём.
Услышав, что есть шанс, лица детей мгновенно оживились, и они закивали, как будто молоточки, не дожидаясь, пока она договорит.
Сюйнянь положила палочки:
— Хорошо, слушайте внимательно. Первое: в городке нельзя бегать без присмотра — вы должны быть рядом со мной и вашим братом. Второе: вы должны быть послушными. Когда брат скажет возвращаться, мы сразу пойдём домой, без слёз и капризов. Если задержимся, не успеем вернуться до темноты. И третье, самое главное: наша поездка — строгий секрет. Никому нельзя рассказывать, особенно Хэйваю!
Сяосян тут же закивала:
— Да, я всё сделаю, как скажешь, невестка. Не скажу никому, даже Дая не проболтаюсь.
Чу Ань нахмурился, явно колеблясь. Хэйвай раньше часто ходил в городок с Цзи Лаолюем и потом целыми днями хвастался перед ним, рассказывая, какие там чудеса и веселье. Это так его злило!
Теперь у него самая настоящая возможность съездить туда — и как он может не рассказать Хэйваю?
Чу Гэ, глядя на брата, понял его мысли — ведь они родные. Он знал, как Хэйвай постоянно задирал Чу Аня своими рассказами. Хорошо ещё, что тот, хоть и мал, но понимал: у него есть младшая сестрёнка, за которой надо присматривать, и не требовал, чтобы брат отвёз его в городок.
Чу Гэ прокашлялся:
— Сюйнянь, ну что такого? Ань и Хэйвай дружат — можно ему сказать...
Сюйнянь посмотрела на Чу Гэ и чуть поджала губы. Дети ничего не понимают — ладно, но как он, взрослый человек, может такое говорить?
Тот чёрный толстяк из семьи Лю — настоящий сорванец, словно угорь: моргнёшь — и его уже нет.
Помнится, недавно Лю водила Хэйвая в гости, а женщины сидели и болтали. Мальчишка заскучал и, пока за ним никто не смотрел, удрал к ручью ловить рыбу.
Лю чуть с ума не сошла: обходила все дома, искала повсюду, даже к ним прибежала, умоляя помочь. А потом Хэйвай сам вернулся... но не дошёл до дома — снова сбежал, и Лю гналась за ним по всей деревне с палкой.
Если он узнает про поездку, обязательно начнёт требовать, чтобы его взяли. А с тремя детьми она точно не справится.
С Сяосян и Чу Анем ещё можно договориться — если что, прикрикнешь или даже прикричишь. Но Хэйвай — чужой ребёнок, его ни прикрикнуть, ни прикричать нельзя. Очень неудобно получится.
К тому же их семьи соседи. Лю только рада будет, если кто-то на денёк-другой заберёт её непоседу. Если Сюйнянь сама предложит взять его с собой, как ей потом отказать?
Она тихо объяснила всё это Чу Гэ. Тот подумал и согласился — действительно, так будет лучше. Он повернулся к Чу Аню:
— Ань, не рассказывай никому.
Чу Ань не понимал, в чём дело. Как брат с невесткой не понимали его чувств. Он надулся, и даже мысль о поездке в городок не радовала.
Сюйнянь всё понимала. Мальчишки ведь такие — когда вместе, обязательно соревнуются. Особенно Хэйвай, который постоянно приходил к ним и что-то нашёптывал Чу Аню. Ей это надоело, и хоть он и сын Лю, но она не могла его полюбить.
Она посмотрела на Чу Аня и мягко улыбнулась:
— Ань, не дуйся. Ведь когда ты вернёшься из городка, сможешь рассказать Хэйваю всё сам. И даже привезёшь ему что-нибудь — будет веселее, чем просто слушать его болтовню.
Чу Ань задумался. И правда! Хэйвай всегда возвращался с пустыми руками, только языком молол. Может, он вообще и не был в городке?
Сюйнянь наблюдала за ним. Увидев, как на лице мальчика появляется улыбка, она поняла: он всё просчитал. Настоящий хитрец!
Чу Ань широко улыбнулся и посмотрел на Сюйнянь с Чу Гэ:
— Брат, невестка, я никому не скажу! Буду хорошим мальчиком. В городке куплю себе лепного человечка — Хэйвай так хвалил их, говорил, какие они классные. Посмотрим, правда ли это.
Сюйнянь потрепала его по голове:
— Договорились. Обещаю — купим тебе лепного человечка.
Чу Гэ, видя, как рады брат с сестрой, тоже обрадовался. Но вдруг вспомнил важное:
— Сюйнянь, у нас же нет телеги. Придётся у шестого брата одолжить быка. А если он увидит, что мы все вместе едем, наверняка спросит — что тогда скажем?
Сюйнянь спокойно подняла миску:
— Так и скажем. Разве поездка в городок — что-то постыдное? Пусть дети подождут нас у входа в деревню, а мы с тобой выйдем отдельно.
Чу Гэ удивился — оказывается, она уже всё продумала. Он растерянно кивнул:
— Тогда послезавтра схожу в горы, поохочусь...
— Не надо, — перебила Сюйнянь. — Мы просто прогуляемся по рынку. Если пойдёшь охотиться, придётся весь день кричать на улице, чтобы продать дичь — потеряешь кучу времени. Просто возьмём с собой высушенную лиану эрбаотэнь.
Чу Гэ не понял:
— Зачем нам лиана, если мы просто на рынок?
— Скоро Восьмой месяц, — объяснила Сюйнянь. — Ты с детьми заранее купишь всё необходимое к празднику, чтобы потом не толкаться в толпе.
Чу Гэ кивнул, но тут же нахмурился:
— Я с детьми пойду по рынку... А ты?
Сюйнянь улыбнулась:
— Я зайду в аптеку «Тайжэнь». Мне нужно кое-что получить у управляющего Тяня...
* * *
В последующие дни Сюйнянь с Лю собрали много лианы эрбаотэнь, вымыли и высушили — набралось целых две корзины.
На следующее утро Чу Гэ пошёл к Цзи Лаолюю и одолжил быка с телегой. Подъехав к деревенскому входу, он увидел, как Сюйнянь с детьми ждут под тенью дерева.
Чу Гэ посадил малышей на телегу — пусть сидят сзади, а Сюйнянь устроилась спереди, чтобы присматривать за ними.
Едва усевшись, она спросила:
— Чу Гэ, ты запер дверь? Печь потушил?
— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Печь я задушил, ворота запер, даже дверь в западную комнату закрыл.
Он щёлкнул вожжами, и старый бык протяжно заревел: «Мууу!» — тронулся с места и недовольно мотнул ушами, будто думал, что сегодня тащит слишком много народу.
Сюйнянь придвинулась ближе к Чу Гэ — как обычно, когда они едут в городок. А дети, впервые сидящие в телеге, радовались без умолку.
Сяосян даже надела своё праздничное цветастое платье, которое берегла для особых случаев, и всё болтала без остановки.
Чу Ань, прислонившись к борту телеги, болтал ногами и весело кричал брату:
— Погоняй быстрее! Пусть телега сильнее качает!
Чу Гэ, держа вожжи, оглянулся:
— Вы двое, потише бы!
Сюйнянь тоже обернулась и засмеялась:
— Ну что за шум из-за одной поездки! Люди ещё подумают, что вы с ума сошли.
Сяосян, всё-таки девочка, сразу притихла, прижала к себе корзину и заглянула внутрь:
— Невестка, наша лиана такая белая и сухая! Даже лучше, чем та, что сушилась на решётках.
— Потому что мы её в печи сушили, — улыбнулась Сюйнянь, и глаза её засияли. — От жара она равномерно высохла — конечно, лучше, чем на солнце.
Этот способ она придумала не сразу — потратила немало лианы, пока не нашла верный. Сначала она просто раскладывала лиану на решётках под солнцем, но много портилось — вяло, гнило. А тут срочно понадобилось собрать побольше для продажи в аптеку «Тайжэнь», и она сообразила использовать печь.
Сначала положила лиану на большой круглый поднос, распределила ровным слоем, поставила между двумя табуретами и подложила снизу горячую печку. Несколько попыток — и получилось. Правда, сначала не могла поймать нужную температуру, приходилось всё время стоять рядом, бросать всё и бежать проверять. Но со временем освоилась.
Дорога заняла около получаса, и наконец они въехали в городок. Был самый разгар базара, улицы были переполнены, поэтому Чу Гэ с Сюйнянь сошли с телеги и повели быка пешком.
Вокруг кипела торговля, ещё не убрали прилавки с едой — пар всё ещё шёл из пароварок, котлов и сковородок.
Дети, которые обычно радовались бы, сейчас молчали — наверное, так устали от возни в телеге, что сил не осталось.
Сюйнянь увидела лоток с сладкими бобами и сказала Чу Гэ:
— Отведи их съесть по мисочке. А я пока схожу продам лиану.
До Передней улицы было недалеко — пара поворотов, и она уже у аптеки «Тайжэнь». Хотя раньше она редко бывала в городке и плохо знала дороги, но путь к этой аптеке запомнила хорошо.
Внутри было несколько человек: кто ждал приёма у врача, кто получал лекарства по рецепту. Сюйнянь вошла и прошла внутрь. Молодой приказчик как раз завязывал травяной пакет для клиента, но, увидев её, быстро закончил и подошёл.
Раньше лиану эрбаотэнь всегда принимал сам управляющий Тянь, поэтому работники аптеки хорошо запомнили эту тихую и скромную молодую женщину и всегда относились к ней с особым уважением.
Так как утром в аптеке было много клиентов, приказчик попросил соседа подежурить за прилавком, а сам проводил Сюйнянь в заднюю комнатку.
Там обычно принимал старый лекарь, но сегодня он не пришёл — комната была свободна, как раз подошла для встречи.
Приказчик засуетился, принёс воду и чай, улыбаясь:
— Ох, хозяйка Чу! Мы как раз вчера говорили: куда это вы пропали, почему не приносите лиану?
— Дома дел много было, — ответила Сюйнянь. — Только сегодня успела собрать и высушить целых две корзины — вот и приехала.
http://bllate.org/book/4851/485781
Готово:
