— Вот ведь как раз про неё и говорили — и гляди-ка, сама вышла на дорогу! Пойдём, посмотрим, правду ли болтала тётушка Пан: будто у этой лисицы всё лицо исцарапано женой Лаолюя!
Стоявшая рядом баба раскрыла рот, долго пыхтела и наконец выдавила:
— Ой-ой… То, что гово-во-ворит тётушка Пан… из десяти слов слу-слу-слушать можно толь-толь-только три…
Низенькая нетерпеливо перебила:
— Ладно, ладно, знаю! Из десяти слов тётушки Пан — три дают толк. Да не мучай нас так! Пойдём лучше сами глянем!
Три бабы засеменили к обочине и стали поджидать Сюйнянь. Как только та подошла, Цзюньцзы первой окликнула её:
— Ой, да это же жена Чу Гэ! Куда собралась? Мужу обед принесла?
Сюйнянь остановилась, увидев знакомых, но вспомнила утренний разговор и не стала особенно приветлива — лишь слегка кивнула и улыбнулась.
Цзюньцзы перевела взгляд на корзинку в её руках:
— Ой, жена Чу Гэ, что это ты вкусненького приготовила? Так аппетитно пахнет!
— Да ничего особенного, — ответила Сюйнянь. — Просто лепёшки с луком испекла, пока горячие — и принесла.
— Ой-ой! В такую жару мужики всё равно просят чего-нибудь прохладненького, а ты им горячее несёшь! Не боишься, что Чу Гэ рот обожжёт?
Низенькая тоже подошла ближе, но глаза её всё время бегали по лицу Сюйнянь. Однако ростом была ниже, и, подойдя вплотную, не могла как следует разглядеть лицо. Пришлось отступить на пару шагов.
Сюйнянь лишь улыбнулась про себя: разве что воду или холодец подавай в жару? А вот лепёшки, если остынут, станут жёсткими и сухими — ни один мужик такого не съест.
— У всех вкусы разные, — сказала она двум бабам. — Кто-то любит прохладное, а кто-то — горячее.
С этими словами она пошла дальше: не хотела, чтобы Чу Гэ ел сухие, остывшие лепёшки.
Низенькая не договорила и не досмотрела как следует. Увидев, как Сюйнянь уходит, она разозлилась и заворчала:
— Какая же она! Эта лиса только перед мужиками кокетничает, а с нами и слова не скажет! Глянь, как задом вертит!
Заикающаяся баба тут же стала её утешать:
— Тё-тё-тётушка, не ревнуй! У тебя же в де-де-деревне самый большой зад!
Цзюньцзы подхватила:
— Верно! Большой зад — к добру, вот ты и родила троих сыновей подряд!
Заикающаяся посмотрела на неё и снова начала:
— А ты, тё-тё-тётушка, тоже не ревнуй… у тебя зад, зад, за-за…
Цзюньцзы поспешила её перебить:
— Да ладно тебе! У меня один зад, и хватит уже «зад» этот повторять — аж по всему телу задами покрыло!
Низенькая поёжилась: от такой картины и впрямь мурашки по коже.
— Слушай, Цзюньцзы, — спохватилась она, — ты разглядела, есть ли у этой лисы царапины на лице?
Цзюньцзы задумалась и покачала головой:
— Нет, у неё лицо чистое, белое, гладкое.
— Странно… — нахмурилась низенькая. — Ведь тётушка Пан говорила, будто эта лиса спать с Чу Гэ не хотела, они подрались, и жена Лаолюя ей лоб разбила!
Заикающаяся снова вставила:
— Ой-ой, я же гово-во-ворила… из десяти слов тётушки Пан слу-слу-слушать можно толь-толь-только три…
— Да хватит! — перебила Цзюньцзы. — Пока ты одно слово выговоришь, и сушеные лилии остынут! Пойдём скорее, а то в такой жаре я тут стоять не хочу.
Сюйнянь подошла к полю и удивилась: у их участка никого не было. Она огляделась и увидела, что Чу Гэ стоит на соседнем поле и разговаривает с тремя крестьянами.
Она пошла по меже и окликнула его. Поздоровавшись с мужчинами, спросила, ели ли они. Если нет — можно присоединиться и перекусить.
Крестьяне добродушно засмеялись и сказали, что не надо. Хотя, конечно, в такое время они ещё не ели, но стеснялись просить. Только подгоняли Чу Гэ, чтобы он скорее шёл к жене.
Чу Гэ перешагнул через межу, взял у Сюйнянь кувшин и корзинку и направился назад — за их участком был небольшой склон, где можно было укрыться от солнца.
Сюйнянь уселась на соломенную копну и спросила, о чём он там с крестьянами толковал.
Чу Гэ поставил кувшин и корзинку рядом и сказал, что расспрашивал, не знает ли кто из них, кто в деревне раньше выращивал лиану эрбаотэнь.
— Узнал что-нибудь? — спросила Сюйнянь.
Чу Гэ помолчал и ответил, что узнал: раньше несколько семей этим занимались, но потом куда-то переехали. Теперь осталась только одна — семья Гао на окраине деревни.
— Семья Гао на окраине? — переспросила Сюйнянь. — Так это же родня госпожи Гао! Я её знаю, хотя и не так близка с ней, как с Лю.
Чу Гэ кивнул без особого выражения. Хотя он и получил нужную информацию, радости в нём не было и следа.
Сначала Сюйнянь не поняла почему, но потом вспомнила: у мужа госпожи Гао и Чу Гэ давняя вражда. Когда Чу Гэ покупал землю у семьи Чжао, муж Гао тоже присмотрел эти участки и тайком мешал сделке, предлагая завышенную цену. К счастью, глава семьи Чжао оказался честным и не дал ему добиться своего.
Хотя тогда виноват был именно муж Гао, он всё равно приходится зятем семье Гао. И теперь, когда Чу Гэ нужна информация, семья Гао вряд ли станет помогать. Да и сам Чу Гэ, скорее всего, не захочет к ним обращаться. Даже если бы захотел — вряд ли получит честный ответ.
Чу Гэ молчал, но Сюйнянь понимала, как ему трудно. Он не хочет иметь дела с мужем Гао, но ради неё, ради её желания вырастить эрбаотэнь, готов пойти на это.
Раз уж этот упрямый мужчина так о ней заботится, она не станет давать ему мучиться.
— Ладно, — сказала она, — раз ты узнал, кто раньше выращивал эрбаотэнь, дальше можешь не участвовать. Остальное я сама улажу.
Недавно Лю приходила к ней и просила помочь с вышивкой: младшей сестре Гао скоро замуж выходить, нужно сшить несколько пар подушек и одеял. Лю давно заметила, как Сюйнянь вышивает платки, и всё хвалила её работу, уговаривая помочь.
Раньше Сюйнянь отказывалась из-за вражды с мужем Гао, но теперь как раз подвернулся повод. Как только она переступит порог дома Гао, среди женщин непременно что-нибудь выведает.
Хотя, честно говоря, идти туда не так уж и обязательно — она и сама кое-что знает о том, как выращивать эрбаотэнь.
Чу Гэ сначала согласился, что это разумно, но потом насторожился:
— Если ты и так знаешь, как её выращивать, зачем мне было расспрашивать?
Сюйнянь посмотрела на него и лукаво улыбнулась, прищурив глаза:
— Я знаю лишь немного. Неизвестно ещё, приживётся ли наш кустик. А если мы узнаем, почему у семьи Гао эрбаотэнь погибала, сможем избежать тех же ошибок и не тратить время зря.
Вот оно какое дело! Эта хитрюга!
Чу Гэ подумал, что лучше промолчать об этом, и просто кивнул, глядя на неё.
Сюйнянь не знала, о чём он думает, но ей очень нравилась его простодушная натура. Она подвинула корзинку, достала миску и палочки и велела Чу Гэ налить похлёбку.
— Сегодня я испекла лепёшки с луком и сварила похлёбку. В лепёшки добавила свиные шкварки — с похлёбкой будет в самый раз… Ой, Чу Гэ…
Чу Гэ как раз наливал похлёбку в миску и обернулся на зов. Сюйнянь была так близко, что он чуть не уронил миску.
К счастью, удержал, но немного похлёбки выплеснулось ему на руку. Хотя она и остыла немного за дорогу, всё ещё была горячей.
Сюйнянь указала пальцем на своё лицо и, моргая большими глазами, попросила его проверить — нет ли у неё где-нибудь пятен.
Чу Гэ замер, терпя боль от горячей жидкости, и смотрел на неё. Она подошла слишком близко — её дыхание касалось его щеки, и сердце заколотилось.
— Всё в по-по-порядке… — запнулся он. — Ничего нет… Лицо белое, нежное… как сваренное яйцо без скорлупы.
Сюйнянь нахмурилась:
— Тогда странно… По дороге сюда встретила наших деревенских, и они всё время глазели на моё лицо. Думала, может, где грязь осталась.
Чу Гэ передал ей миску с похлёбкой и вспомнил фразу Цзи Лаолюя: «На красивую бабу все охотно поглядывают».
А теперь эта красивая баба — его жена…
При этой мысли он широко улыбнулся, и его улыбка на фоне полей выглядела особенно ярко.
В этот момент с края поля показалась девушка — большие глаза, румяные щёчки, одета в розовое платье.
Она искала глазами участок и как раз увидела эту сцену: крестьянин смотрит на свою жену и глупо улыбается.
Девушка замерла, её глаза наполнились слезами, пальцы судорожно сжали платок, и она, топнув ногой, убежала.
Кто ещё в деревне мог так расстроиться, увидев Чу Гэ и Сюйнянь вместе, кроме Го Хэхуа?
Она собиралась идти к Чу Гэ на западную окраину, но Чу Ань сказал, что тот в поле. Вот она и пришла сюда — и увидела самое неприятное зрелище…
— Позавчера старик Ван внес арендную плату за мастерскую, вчера утром дядя Чжан отдал свою, а сегодня дядя Ци, сосед старика Вана…
Гуйси стоял перед женщиной средних лет и постранично читал записи из учётной книги.
Женщина лениво подняла чашку, пригубила чай, прикрыла нос платком и сплюнула чаинки.
Гуйси покосился на неё и продолжил чтение. Эта женщина — Го Янши, жена старосты деревни Шанъян. Сегодня Гуйси прислали к ней сверить записи: их семьи связаны деловыми отношениями.
Го Янши поставила чашку, поправила шёлковое платье и золотую заколку в волосах:
— Ладно, Гуйси. Уже целое утро читаешь всякую ерунду. Оставь книгу, я сама потом посмотрю.
— Хорошо, — ответил Гуйси, захлопнул книгу и положил её на стол. — Тогда я пойду, тётушка Чжао ждёт, чтобы я ехал с ней.
Го Янши, подражая знатным дамам, лениво фыркнула:
— Мм, ступай.
Гуйси поклонился и вышел из передней, улыбаясь вежливо, но думая про себя:
«Какая же она! Даже чай пьёт из отходов — из тех чаинок, что остаются после просеивания. И ещё важничает, будто настоящая аристократка!»
Во дворе полуседая женщина мыла посуду. Увидев недовольное лицо Гуйси, она сразу поняла: опять Янши кому-то грубит.
Эта Янши в молодости жила в бедности, служила в богатом доме, а потом вышла замуж — и, как только семья мужа стала уважаемой в деревне, сразу важничать начала.
Женщина во дворе работала у неё поварихой. Они были из одной деревни, и по родству она должна была звать её тётей.
Но Янши велела звать её за глаза «мадам», мужа — «господином», а дочку Хэхуа — «барышней».
Как же это нелепо! Только эта Янши и умеет людей мучить!
Из дома снова раздался голос:
— Хэ Ма!
Повариха нахмурилась: не даёт же покоя! Встав, она вытерла руки и вошла в переднюю. Посреди комнаты на бамбуковом стуле сидела Янши.
— Что такое, Го? — спросила повариха.
Го Янши тут же недовольно нахмурилась:
— Хэ Ма, ты забыла наши правила?
http://bllate.org/book/4851/485775
Готово:
