— Ты чего пожаловал? — нахмурилась госпожа Шэнь и, не дожидаясь ответа, сунула Чу Гэ верёвку.
Он только раскрыл рот, как она уже нетерпеливо перебила:
— Ладно, молчи! Держи этого осла покрепче — сегодня я непременно разберу эту развалюху на дрова!
С этими словами она засучила рукава, подошла к задней части телеги, плюнула на ладони и ухватилась за верёвку, которой были перевязаны охапки хвороста, изо всех сил раскачивая её.
Сельский мужик в панике бросился к ней, умоляя:
— Ой, тётушка, да не надо! Умоляю вас, я и так уже боюсь! Не заставляйте меня платить за ваш кафтан!
На телеге лежало несколько связок сухих дров. Он собрал их с помощью односельчан и крепко привязал, но такой тряске они точно не выдержат. Если сейчас всё развалится, ему снова придётся всё перевязывать самому. А если опоздает — в трактире нечем будет топить печь, и тогда ему конец: заказы на дрова перестанут поступать.
Госпожа Шэнь довольно фыркнула, но всё равно продолжала ворчать:
— Ты бы сразу так и сказал! Ещё когда мы с мужем садились на телегу, ты же видел, что у нас с собой горшок с углём! Раз уж знал, что уголь может прожечь одежду, зачем же всё равно пустил нас? Да ещё и десять монет запросил! Почему же тогда не побоялся, что кафтан прогорит? Верно ведь, муж?
Чу Лаодэй, заложив руки за спину, ответил справедливо:
— Ну, тоже верно. Люди уступили место, осёл тянул — вёз нас в городок. За труды и плату взять можно.
Госпожа Шэнь презрительно цокнула языком и сердито глянула на мужа:
— Да уж, лучше бы ты вообще не открывал рта! Если уж брать плату, то не по десять монет! Это же просто грабёж!
Чу Лаодэй кивнул:
— Да, многовато. Мы же все из одного села — разве не следовало бы отвезти нас просто так, из уважения?
Сюйнянь с трудом сдерживала улыбку. У неё свекровь — настоящая бестия, а свёкр — безвольный старик. Хорошо ещё, что она с ними не живёт, а то совсем бы жизни не было.
Сельский мужик, наконец, не выдержал:
— А чего я не могу взять деньги?! Да за десять монет мне и хвороста-то не хватит! Посудите сами, тётушка: сколько дров вы уже спёрли из моей телеги, чтобы подкидывать в горшок? Только что вырвали толстую ветку — чуть всё не развалилось! Да ещё искры из горшка вылетели и кафтан мой прожгли! Кому я вообще сделал зло?!
Госпожа Шэнь, увидев, как мужик показывает ей обгоревший кафтан, просто отвернулась, будто ничего не замечая:
— Ну и что, что взяла пару веток? Мне же неудобно было — хворост кололся, вот и вытащила!
Мужик от злости чуть на небо не вознёсся. Он резко махнул рукой:
— Ладно! Деньги свои оставлю себе! Везите сами свой горшок с углём, куда хотите! Я больше не желаю с вами возиться! Верно ведь, братец?!
Сюйнянь еле сдержала усмешку: мужик совсем ошалел от злости. На кого он надеется? Чу Гэ — сын этих стариков, разве станет он помогать чужаку против собственных родителей?
Вдруг мужик словно вспомнил об этом, сердито вырвал верёвку из рук Чу Гэ и принялся снимать с телеги горшок.
— Эй, парень! Не думай, что отделаешься! — крикнула госпожа Шэнь, вытащив из-за пазухи несколько монет и хлопнув ими по доске телеги. — Садись! Ты уже получил задаток, а значит, обязан довезти нас до городка! Если нарушишь договор, мы по возвращении всем расскажем, какой ты ненадёжный! Муж, садись!
Сельский мужик совсем растерялся. Он ведь не просто так возит дрова — это его заработок. Если пойдут слухи, что он берёт деньги, а дела не делает, кто после этого станет с ним торговать? Как же он на такого напоролся!
Он сел на корточки позади телеги, хлопая себя по лбу, и горько молчал, как будто проглотил полынь.
Сюйнянь почувствовала к нему сочувствие. Её свекровь — настоящая воительница: и языком остра, и телом крепка. Ни одна сплетница в селе, даже тётушка Чжао, с ней не сравнится. Этот здоровенный мужик, хоть и грубый, всё равно не смог устоять перед пожилой, но очень упрямой женщиной.
Чу Гэ тоже всё понимал. Он сам часто возил товары в городок и знал, как важно вовремя доставить дрова: трактир должен готовиться к обеду заранее, и если опоздать, хозяева сразу найдут другого поставщика — ведь в разгар готовки не разбежишься за дровами.
Подумав об этом, он подошёл к матери, чтобы уговорить родителей сесть в его повозку.
Сюйнянь тем временем достала немного серебра — хватит и на новый кафтан, и ещё останется. Пока Чу Гэ разговаривал с родителями, она подошла к мужику и объяснила, кто она такая. Она вручила ему деньги, велев купить новый кафтан в городке, а остальное оставить себе за труды — чтобы он отвёз стариков туда и обратно.
Больше она, как невестка, сказать не могла — приходилось держать сторону свекрови, но по-тихому всё уладить.
Мужик посмотрел на деньги — в самый раз — и подумал, что эта молодая женщина говорит разумно. Все они односельчане, часто встречаются, зачем же ссориться?
Ладно, пусть будет так.
Убедившись, что всё улажено, Сюйнянь направилась к Чу Гэ. Но, сделав несколько шагов, услышала:
— Как это — сесть в твою повозку? У тебя разве есть своя телега?
— Мама, — ответил Чу Гэ, — это повозка шестого брата, он одолжил мне. Там ничего нет, места полно, и ехать удобно. Пойдёмте.
Госпожа Шэнь оглядела сына, причмокнула губами и неохотно согласилась:
— Ладно, поедем. Всё равно это повозка Лаолюя — даром бы не сидеть!
Чу Лаодэй, заложив руки за спину, задумался:
— Э-э, нет, так не пойдёт! А потом ты нас домой везти будешь?
Госпожа Шэнь вдруг хлопнула себя по бедру:
— Ой, чуть не забыла! Это никак нельзя! Чу Гэ, ты реже заходи к нам. У твоей невестки как раз ребёнок завёлся — мальчик! Если она тебя увидит, расстроится…
Сюйнянь вспыхнула от злости и, не раздумывая, схватила Чу Гэ за руку и потащила прочь.
Если бы не то, что это его родители, она бы уже давно высказала им всё, что думает. Сначала решила вести себя прилично, но теперь просто не выдержала.
Она усадила Чу Гэ в повозку, вручила ему корзину с яйцами и сама села рядом, взяла вожжи и хлестнула старого вола по крупу:
— Ну-ка, пошёл!
Вол, мирно щипавший траву у дороги, обиженно махнул хвостом и нехотя двинулся вперёд.
Госпожа Шэнь удивилась: повозка проехала мимо, а та молодая женщина сидела, вытянув шею, даже не взглянула в их сторону и ещё сильнее дернула вожжи, чтобы быстрее уехать.
— Кто это такая? — спросила она мужа. — Откуда взялась эта ветреница?
Чу Лаодэй вышел на пару шагов вперёд и прищурился вслед уезжающей повозке:
— Не знаю. Не видел раньше эту девушку. Почему она с Чу Гэ в одной повозке?
Тут подошёл сельский мужик:
— Ну всё, дядя, садитесь скорее! А то опоздаем в село.
Госпожа Шэнь тут же забыла про сына и снова возгордилась:
— Что, передумал брать плату? Наконец-то понял, с кем имеешь дело?
Мужик усмехнулся:
— Ладно, тётушка, хватит спорить. Если бы не ваша невестка, я бы и терпеть вас не стал.
— Какая ещё невестка? — удивилась госпожа Шэнь. — Моя невестка дома, ждёт ребёнка! Ты чего несёшь?
Мужик крепко завязал верёвки на телеге:
— Вы говорите о старшей невестке, а я — о той молодой женщине, что только что уехала. Она ваша вторая невестка, сама сказала.
Он достал серебро и покачал его в ладони, чтобы звон был слышен:
— Посмотрите! Разве посторонняя стала бы ехать с вашим сыном? Разве заплатила бы за вас?
Чу Лаодэй и госпожа Шэнь переглянулись. Они знали лишь, что Чу Гэ снял несколько пустующих полей у семьи Чжао в Сяояне и как-то сводит концы с концами. Недавно к ним заходили Чу Ань с Сяосян, но подробностей не рассказывали. А теперь оказывается, что за три года сын успел жениться!
Госпожа Шэнь вспомнила, как та молодая женщина сидела, надувшись, и подумала: уж точно не ангел! Наверняка Чу Гэ дома во всём слушается эту жену.
Мужик между тем всё ещё покачивал серебро в руке, и звон был особенно отчётлив.
Госпожа Шэнь позеленела от зависти: «Эта расточительная дурочка! Зачем столько серебра давать? Кафтан-то дешёвый! Хорошо ещё, что мы не живём вместе — я бы её проучила!»
Пока они ехали, Чу Гэ, держа корзину с яйцами, неловко сидел на краю и сказал:
— Сюйнянь, может, дай мне…
— Я уже договорилась с тем мужиком, — перебила его Сюйнянь, хлестнув вожжами и погоняя вола быстрее. — Он отвезёт стариков туда и обратно, им не придётся утруждаться!
Её до сих пор злило. Чу Гэ хотел проявить сыновнюю заботу и отвезти родителей в городок, а они — то то, то сё, а в конце и вовсе заявили, что старшая невестка может расстроиться, если увидит Чу Гэ, и это навредит её беременности! Да где это видано?! А им невдомёк, что самому Чу Гэ от встречи с ними тошно становится!
Чу Гэ молча смотрел на жену. Он понимал, что она злится, хотя на самом деле просто хотел смениться — трястись на этой телеге было очень неудобно.
Но он знал: обычно такая спокойная и уравновешенная, Сюйнянь краснеет только из-за него. И самому ему от слов родителей стало тяжело на душе.
Однако сейчас рядом был человек, который за него переживает, злится за него, — и вся тяжесть вдруг улетучилась.
Впервые за эти три года он по-настоящему вздохнул с облегчением.
Глядя на её румяное, нежное личико, Чу Гэ глуповато улыбнулся:
— Сюйнянь, поосторожнее! Впереди яма…
Спустя время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, Чу Гэ въехал в городок. На главной улице он высадил Сюйнянь, и они договорились встретиться здесь же через час.
Из-за задержки на дороге времени оставалось мало, поэтому Сюйнянь предложила: петухов и прочее Чу Гэ пусть сам отнесёт повару Вану, а две корзины с товаром она продаст сама.
Попрощавшись, Чу Гэ повёл вола к задней улице, а Сюйнянь, взяв по корзине в каждую руку, вошла в аптеку напротив.
Это была крупнейшая аптека в городке — «Тайжэнь». В прошлый раз, когда они приезжали за бамбуковыми побегами, Цзи Лаолюй с Лю торговали на задней улице, и Сюйнянь успела обойти городок, чтобы узнать, где находится эта аптека.
«Тайжэнь» располагалась прямо на главной улице, с широким фасадом и аккуратной вывеской. Внутри было пять-шесть комнат, у стены стояли большие лекарственные шкафы, а перед ними — прилавки, за каждым из которых дежурили по одному-два помощника.
Аптека работала без перерыва, но в этот час, кроме врача в дальней комнате, который как раз осматривал пациента, все остальные сотрудники бездельничали.
Один из помощников, заметив посетительницу, окликнул её через прилавок и, приглядевшись, добродушно спросил:
— Молодая госпожа, вам, наверное, пластырь нужен?
Сюйнянь поставила корзины на прилавок и потрогала лоб — наверное, ударилась и покраснела. Она улыбнулась:
— Да, пожалуйста.
Это она сама виновата: не послушалась Чу Гэ и упрямо хотела править сама — вот и ушиблась по дороге.
http://bllate.org/book/4851/485770
Готово:
