Чу Гэ отмахнулся от упрёков, но в груди разлилось приятное тепло. Его красивое лицо озарилось наивной улыбкой:
— Ничего страшного, боль скоро утихнет. Рана-то на руке. Надену длинные рукава — наверняка порву ткань, а зря портить одежду не стоит.
Сюйнянь замерла. Комок подступил к горлу, и все упрёки застряли у неё в груди. Этот упрямый простак… Действительно вызывал одновременно и досаду, и жалость.
Она опустила глаза на саженец в корзине. Раньше ей и в голову не приходило мечтать о богатстве или роскоши — хватило бы скромного достатка, лишь бы денег хватало на жизнь.
Но сегодня… сегодня она вдруг захотела изменить свои мечты — ради этого человека перед ней…
На следующее утро Чу Гэ во дворе запрягал вола. Сюйнянь вынесла из кухни корзину с яйцами и поставила её на телегу.
Вчера она выложила яйца, подстелив на дно несколько старых рубах — чтобы по дороге груз не болтался и не разбился.
Чу Гэ накинул волу охапку соломы, чтобы тот жевал, а сам вернулся во двор и погрузил на телегу пойманного накануне фазана.
Убедившись, что всё готово, он обернулся и окликнул Сюйнянь. Сначала он собирался ехать вместе с Цзи Лаолюем, но вчера Сюйнянь сказала, что поедет сама — так и поменялись.
Сюйнянь попросила подождать ещё немного, вернулась на кухню и вынесла тазик с промывной водой от риса. Она полила этой водой саженец у курятника.
Это был тот самый росток, что Чу Гэ вчера принёс ей с горы и посадил во дворе.
Из соседнего двора появилась Лю, неся бамбуковую корзину. Увидев Чу Гэ у ворот, она весело улыбнулась:
— Братец, ждёшь мою сестрёнку?
Чу Гэ кивнул без лишних слов. Лю рассмеялась ещё громче:
— Ой, да ты весь красный, как помидор! Видать, радуешься? С женой ехать куда приятнее, чем с шестым братом, верно?
— Конечно! — подхватила Сюйнянь, выходя из дома как раз вовремя. — Раз я еду с Чу Гэ, пусть шестой брат остаётся дома с тобой, шестая невестка.
Лю, увидев Сюйнянь, снова поддразнила её пару раз, потом подошла ближе и сунула корзину прямо в руки:
— Посмотри-ка, сестрёнка, вчерашние сушеные лилии, что ты собирала в горах — как здорово просушились!
— Сушеные лилии?! — Сюйнянь удивлённо взяла корзину и перебрала содержимое. С первого взгляда это и впрямь походило на сушеные лилии.
Она сдержала улыбку и кивнула:
— Шестая невестка, у тебя участок солнечный — потому и высушилось так хорошо. У меня бы так не получилось.
Лю хихикнула и взяла Сюйнянь под руку:
— Сестрёнка, ты теперь собираешься торговать сушенными лилиями? Возьми меня с собой!
Вчера Сюйнянь заходила к ней и сказала, что поедет с Чу Гэ на рынок продавать яйца и фазанов, а заодно и сушеные лилии.
— Ах, сестрёнка, не стану тебе врать: в прошлый раз, когда мы с тобой продавали молодые побеги бамбука, я неплохо заработала. А потом вдруг всё прекратилось — и я словно без дела осталась. Эти дни ты молчала, и мне совсем невмоготу стало. Вот уж дождалась, когда ты снова за дело взялась — сразу на душе легче! Шестой брат тоже говорит, что это перспективное дело. Только что ещё предлагал оставить немного лилий на ужин — сварить суп и попробовать. Если вкусно, завтра же пойдём за новой порцией. Ведь с бамбуковой рассадой ведь тоже так…
Сюйнянь поперхнулась и закашлялась:
— Нет-нет, шестая невестка, этого нельзя! В корзине не сушеные лилии, а… а лекарственные травы!
— Что?! Лекарство?
Лю растерялась, перебрала травы в корзине и пригляделась:
— Но… разве сушеные лилии могут быть короче и превратиться в лекарство?
Сюйнянь заметила, что Чу Гэ смотрит на неё с немым вопросом — он явно торопился. Она быстро сказала Лю:
— Шестая невестка, сейчас не до объяснений. Когда вернусь, всё расскажу. А пока присмотри, пожалуйста, за Чу Анем и Сяосян — они ещё спят.
Лю хотела ещё что-то спросить, но, раз Сюйнянь так сказала, не стала удерживать. Кивнула и пошла за вышивальным набором — сказала, что подождёт во дворе Чу Гэ, чтобы дети, проснувшись, не растерялись.
Сюйнянь поблагодарила её и поднялась на телегу, держа в руках корзину с «лилиями».
Чу Гэ, держа поводья, уселся рядом:
— Готова? Тогда поехали.
Сюйнянь поставила корзину с «травами» позади, а яйца взяла на колени — вдруг тряска разобьёт их и желток вытечет.
Она придвинулась поближе к Чу Гэ:
— Да, всё в порядке. Едем.
Вол, жуя солому, медленно поднял голову, услышав команду «пошёл», и неспешно тронулся с места.
Когда они выехали из деревни и вырулили на большую грунтовую дорогу, Сюйнянь немного расслабила руки, прижимавшие яйца.
— Чу Гэ, куда ты хочешь продать яйца на рынке?
Если на Передней улице — отлично: там несколько хороших аптек, и она сможет попросить оценить её «лилии».
Чу Гэ правил волом неторопливо:
— Яйца можно продать где угодно, но лучше на Задней улице — там много лавок. А фазана нужно отдать Ван-повару.
— Ван-повар велел тебе привезти?
— Да. Встретились на прошлом рынке — просил передать.
— Но ведь вчера ты поймал всего двух. Маловато, нет?
— Ничего, Ван-повар сказал, что берёт всё, что поймаю. Даже заказал у меня дичь на полгода вперёд.
Сюйнянь удивилась. Ведь собирать дичь в горах — не то что жать урожай: тут уж как повезёт.
Если поймаешь хорошую добычу — клиенты довольны. А если плохую — богатые господа обидятся, и репутация повара пострадает.
Раньше, когда Ван-повар впервые покупал у неё молодые побеги бамбука, он каждый проверял лично, разрезая на части. А теперь вдруг стал таким щедрым?
Принимать всё подряд, не глядя, да ещё и на полгода вперёд… Сюйнянь не верила, что Ван-повар настолько добр. Не попала ли она в какую-то ловушку?
Услышав её опасения, Чу Гэ глуповато улыбнулся. Он и сам сначала удивился, но прямо сказать повару не посмел — лишь ответил, что временно не будет заниматься сбором дичи и пусть ищет другого.
Тогда Ван-повар и объяснил: у него появился постоянный клиент, купец, вернувшийся в Шуянцзень и планирующий жить здесь полгода. Тот обожает деликатесы с гор, поэтому повар и сделал заказ. А Чу Гэ выбрал потому, что обычно привозит живую дичь, которую можно пару дней держать.
Сюйнянь решила, что это логично, и больше не стала расспрашивать. Они перешли на другие темы и болтали по дороге, пока не доехали до деревни Шанъян. Проезжая мимо, Сюйнянь заметила склон на противоположной стороне — видимо, там дорога в деревню.
— Чу Гэ, по пути обратно заедем в Шанъян, покажи мне… Ой!
Не договорив, она вскрикнула: Чу Гэ резко натянул поводья. Вол широко распахнул глаза, заревел «мууу!» и встал как вкопанный. Телега резко остановилась.
Сюйнянь чуть не вылетела вперёд, но Чу Гэ вовремя подставил руку и удержал её.
— Сюйнянь, всё в порядке?
Она пришла в себя и тут же посмотрела на яйца.
Увы! Два самых крупных яйца на верху оказались раздавлены — жаль, ведь за них можно было выручить несколько монет.
Она уже собиралась сказать об этом Чу Гэ, как вдруг впереди раздался резкий голос:
— Эх, прожила я полжизни, а сегодня впервые встречаю мошенника!
Увидев раздавленные яйца, Сюйнянь сокрушалась — ведь за них можно было выручить пару монет.
И тут вдруг пронзительный голос прорезал воздух:
— Эх, прожила я полжизни, а сегодня впервые встречаю мошенника!
Она подняла глаза и увидела посреди дороги повозку с мулом. Поводья держала в руках средних лет женщина, которая, тряся кулаком, громко ругала какого-то крестьянина.
Тот выглядел крайне обеспокоенным:
— Ах, тётушка, не тяните вы так за поводья! У моего мула нервы слабые — испугается и лягнёт, тогда никому не поздоровится!
Женщина, которую звали Шэнь, рванула поводья и закричала:
— Не ври мне, парень! Я, Шэнь, всего повидала! При дневном свете ещё и деньги с меня вымогать вздумал!
Мул, которого она так грубо таскала за удила, заржал и показал зубы.
Крестьянин был в отчаянии. Он вёз дрова в городскую столовую, когда по дороге встретил эту пару стариков. Те попросили подвезти их до города за несколько монет. Он подумал: «Один еду — или с пассажирами, всё равно идти. Пусть хоть монетку дадут!»
Но кто знал, что эти старики продают чайные яйца и везут с собой жаровню с медной кастрюлей! Занимают много места, да ещё эта тётушка всё время поглядывала на его дрова и тайком подбрасывала щепки в свою жаровню.
— Тётушка, вы сами сказали — светло как днём! Как я могу вас обманывать? Посмотрите на мою рубаху — ведь это искра из вашей жаровни прожгла дыру! Вы должны признать это!
— Да ладно! — фыркнула Шэнь, скрестив руки на груди. — Твоя тряпка настолько дырявая, что стыдно даже называть её рубахой! Все латки слились в одно пятно! И за такую ещё хочешь две монеты? У меня от одного яйца хоть запах останется и звук послышится!
Она затараторила без остановки, не переводя дыхания, и позвала на помощь:
— Муж! Скажи же хоть слово!
В этот момент мул заржал, и откуда-то выскочил пожилой мужчина лет пятидесяти. Он хлопнул мула по шее:
— Ты чего, подхватываешь!
Сюйнянь едва сдержала смех и прикрыла рот ладонью. Эта парочка была забавной.
Она повернулась к Чу Гэ, чтобы что-то сказать, но увидела, что он уже слез с телеги и направляется к старикам.
— Папа, мама, — окликнул он.
Сюйнянь остолбенела. Так вот они — её ещё не виденные свёкр и свекровь!
Какое совпадение!
Она как раз думала, как бы постепенно рассказать Чу Гэ, что его родители продают чайные яйца в городе, а потом попросить съездить в Шанъян и навестить их.
А теперь всё произошло само собой: сын встретил родителей, а невестка — свекровь и свёкра.
Увидев, что Чу Гэ подошёл, она поставила корзину с яйцами и тоже слезла с телеги, но тут же отвернулась.
Поправила одежду, привела себя в порядок, проверила, хорошо ли воткнута в волосы шпилька.
Обычно она не носила украшений, но раз ехала на рынок, решила не выглядеть слишком бедно. Ведь говорят: «Дома — как хочешь, а в гости — в лучшем наряде».
А теперь, когда предстояло впервые встретиться со свёкром и свекровью, она особенно хотела выглядеть опрятно и красиво — чтобы Чу Гэ гордился ею.
Но именно из-за этого она и робела. Хотя она и недолюбливала эту пару, они всё же были родителями Чу Гэ.
Её свадьба прошла скромно, и чужое мнение её не волновало, но если эти старшие не примут её как невестку — ей всегда будет неуютно на душе.
Встреча со свёкром и свекровью — дело серьёзное. Сюйнянь решила быть особенно внимательной. Взглянув на Шэнь, она сразу поняла: та — аккуратная и энергичная женщина.
А вот свёкр, хоть и сгорбленный и худощавый, выглядел очень традиционным. Такие обычно не злятся без причины, но если уж разозлятся — остановить их трудно.
Сейчас он как раз пинал мула, а бедный крестьянин стоял рядом, готовый расплакаться. Он не решался вмешаться, и мул продолжал жалобно реветь.
Чу Гэ подошёл и остановил отца, прежде чем тот успел пнуть животное в зад:
— Папа, мама, что происходит?
Свёкр, увидев сына, слегка удивился, но ничего не сказал — лишь дважды кашлянул и заложил руки за спину.
http://bllate.org/book/4851/485769
Готово:
