Мужчина бросил взгляд на пустые корзины, стоявшие на телеге земледельца, и усмехнулся:
— Да ладно тебе, браток! Мы с тобой разве чужие? Вчера ты возил на базар молодые побеги бамбука — жена твоя сама сказала, что народ в городе с ума по ним сходит. Зачем же ко мне пришёл ныть, будто бедствуешь? Я ведь не прошу у тебя в долг.
Всем в деревне давно известно: побеги бамбука с холмов за селом — дело доходное. Если бы не столько работы в поле и если бы жена не была на сносях, да не пришлось бы ему самому держать всё — и дома, и в огороде, — он бы давным-давно сговорился с кем-нибудь и пошёл бы копать побеги. Зачем тогда пахать землю ради куска хлеба?
Земледелец, видя, что ему не верят, даже рассердился. Да он бы и рад был, если б действительно заработал! Но всё, чем он занимается, — сплошная мука, и нигде не ценят. Откуда же тут «ныть»?
— Эх, да что там «с ума сходят»! Жена твоя, видать, от кого-то урывок слов поймала и теперь сама себе втирает. Я бросил дела в поле, пошёл в лес, выбрал самые крупные и крепкие побеги, набил ими корзины и повёз на рынок. Целую половину дня по улицам шатался, а в итоге — продал за цену одного редькового корнеплода!
Мужчина, глядя, как земледелец скрипит зубами от злости, будто и впрямь разозлился, удивлённо спросил:
— А-а… так в чём же дело? Почему такая низкая цена?
— Да ни в чём! Просто так! Люди в городе вообще не берут — едва глянут в мои корзины, сразу головой мотают!
Мужчина всё ещё сомневался:
— Не может быть, браток! Вчера твоя жена спускалась с горы с большими и круглыми побегами, у нашего двора ещё с моей бабой поболтала, сказала, что именно крупные и нужны. Раньше жена Чу Гэ…
— Ах, братишка, хватит! Твоя жена ничего не смыслит, всё за женой Чу Гэ повторяет. Откуда ей знать? Люди в городе как раз крупные не любят — говорят, во рту застревают, не хрустят, не нежные, да ещё горчат. Хорошо ещё, что я сообразил вовремя, завернул в маринадную мастерскую и всё-таки выручил пару монет. А остатки побегов, что остались, так и выбросил по дороге!
Земледелец обиженно надул губы:
— Сегодня утром мне ещё повезло — быстро продал. А Чу Гэ до сих пор на рынке кричит: «Всё пропало, всё пропало!» — и, похоже, совсем с ума сошёл…
* * *
— Всё пропало, всё пропало! Мои побеги бамбука уже распроданы, честно!
Увидев, что вокруг него снова собралась толпа, Чу Гэ поспешил объяснить.
Мужчина с двумя усиками вытянул шею и указал на телегу Чу Гэ:
— Ты… у тебя на задке все корзины пусты? Ни полкорзины не осталось?
Чу Гэ терпеливо перевернул каждую корзину, чтобы тот увидел:
— Глянь сам, господин Люй, всё честно — продал. Разве я стал бы прятать, если б что-то осталось?
На самом деле сегодня он привёз на рынок несколько корзин побегов, но у самой городской черты встретил Ван-повара с подмастерьями.
Ван-повар остановил его и стал оправдываться, что в прошлый раз уехал в родную деревню навестить родственников, поэтому и не купил у него побеги.
С тех пор он всё не мог успокоиться и решил непременно повидать Чу Гэ. С вчерашнего дня специально ждал его у въезда в город.
Чу Гэ понял: повару очень нужны побеги. Ну а раз продавать — так кому угодно. Повару, может, и дороже заплатит. Да и сейчас, когда весь город уже знает про эти побеги, Вану невыгодно торговаться — стоит только Чу Гэ продать кому-то ещё хоть одну корзину, и монополия повара рухнет.
Тогда Чу Гэ вспомнил слова Сюйнянь: «Этот Ван-повар хитрее обезьяны».
Тут к ним подошла плотная женщина, отстранила господина Люя и сказала Чу Гэ:
— Эй, Чу Гэ, когда у тебя снова будут побеги? Оставь мне пару корзин. Сколько заплатил тебе Ван-повар — я дам на десять процентов больше. Как только появятся, привези прямо в мою закусочную, я сразу рассчитаюсь!
Едва она это сказала, как все вокруг тоже загалдели.
Чу Гэ уже несколько лет возил в город лесные товары, и почти все на этой улице его знали, особенно владельцы харчевен.
Раньше в заведении Ван-повара появилось новое блюдо — суп, и дела пошли в гору. Те, кто пробовал, говорили: «Такой вкусный суп — хоть за что плати, всё мало!» Кто из соседей не позавидовал? Все ломали голову, как повторить успех.
Они каждый день видели, как подмастерья Ван-повара выходят за городскую черту встречать Чу Гэ, а потом возят корзины за корзинами. Не заметить было невозможно.
Но хотя они и узнали, из чего варится суп и кто поставляет ингредиенты, успеть не могли: каждый раз, как Чу Гэ приезжал в город, Ван-повар скупал у него все побеги целиком. Другим и носа не подсунуть.
Несколько дней назад в город приехало с десяток крестьян и стали кричать, что продают побеги бамбука. Тогда все владельцы харчевен поспешили закупить, повесили вывески — мол, у нас тоже есть. Но блюда получились… «съел — и выплюнул».
А что такое «съел — и выплюнул»? Это когда положил в рот, а вкус такой странный, что сразу сплёвываешь.
Им было непонятно: побеги-то крупные, круглые, на вид прекрасные! Почему же в супе — только вода, без аромата, а жареные — сухие, будто жуёшь щепки? Совсем не то, что у Ван-повара.
С тех пор, как купили побеги у чужих, все ждали Чу Гэ. И вот наконец увидели — конечно, окружили, требуя оставить им побеги.
Чу Гэ уже устал кричать, но люди всё равно перебивали друг друга, никто не слушал.
А ведь уже почти полдень, а ему ещё надо за Сюйнянь ехать.
С утра шестой брат с женой тоже приехали — договорились с односельчанами, наняли телегу, повезли несколько корзин побегов и Сюйнянь на заднюю улицу торговать.
Чу Гэ начал волноваться: толпа не пускала его. Пришлось взять быка за нос и пробираться сквозь людей.
Господин Люй, увидев, что Чу Гэ уходит, ухватился за рог быка и не отпускал, требуя оставить ему побеги.
Старый жёлтый бык нетерпеливо заревел и медленно тронулся с места, заодно рогами толкнув господина Люя прямо на землю…
* * *
— Ой-ой-ой, хе-хе-хе…
Перед Лю лежало четыре серебряных слитка. Она поочерёдно брала их в руки, теребила, глядя на Цзи Лаолюя с сияющей улыбкой:
— Ой, муженёк, посмотри, какое серебро чистое!
Цзи Лаолюй покачал головой, улыбаясь виду своей жены. Он постучал трубкой о ножку стола, достал мешочек с табаком и плотно набил чубук — так курить приятнее.
Выпустив пару густых клубов дыма, он прокашлялся и сплюнул:
— Хватит, жена. Слитки никуда не денутся. Зачем так крепко сжимать? Лучше глаза береги — а то вывалятся от усердия.
— Да пошёл ты! Старый ворчун! Сам-то в городе глазами не сводил, когда Сюйнянь обменяла мелочь в банке на эти слитки!
Лю сердито фыркнула, но тут же снова засмеялась:
— Да и ладно, пусть даже вывалятся — мне всё равно! Серебро тяжёлое, аж в ладони давит, и на душе так спокойно.
Цзи Лаолюй хмыкнул:
— Ну да, не зря мать Хэйвая радуется. И мне приятно. Сегодня утром мы привезли в город семь-восемь корзин побегов — все до единой распродали.
Чу Гэ с пятью корзинами пошёл на переднюю улицу, а мы с женой и Сюйнянь — на заднюю. Там одни харчевни — хороший рынок. А на задней улице одни богатые дома. Я только крикнул — и все поварихи из задних дворов высыпали покупать.
Они весь день трудились и ещё не ели. Сначала хотели пообедать где-нибудь в городе, но потом подумали: зачем тратиться? Купим немного вяленой говядины и арахиса — дома вкуснее.
Детей отправим в другую комнату, а мы соберёмся вместе и выпьем по чарке.
Цзи Лаолюй посмотрел на еду на столе, причмокнул губами и бросил взгляд во двор:
— А Чу Гэ с Сюйнянь всё не идут?
Лю посмотрела на него:
— Голоден, муженёк? Они пошли в соседнюю деревню за крепким вином, наверное, ещё не скоро вернутся. Может, начнёшь без них?
Цзи Лаолюй замялся:
— Нет, пожалуй, подожду. Вдвоём с едой веселее. Да и как я начну, пока они не пришли…
Он не договорил — в дверь вошли Чу Гэ и Сюйнянь с двумя глиняными кувшинами крепкого вина.
— Шестой брат, шестая невестка, извините, что задержались.
— Ах, братец, сестрёнка! Вы вернулись! Быстро, быстро, я сейчас воды подам, умойтесь и за стол!
Лю, увидев их, тут же отложила слитки, вскочила и вынесла таз с водой. Потом зашла на кухню, сняла с плиты пароварку и налила горячей воды.
Чу Гэ взял у Сюйнянь кувшин. По дороге он хотел нести оба сам, но Сюйнянь не позволила — настаивала, чтобы взять один.
Цзи Лаолюй, уловив аромат вина, сразу почувствовал, как в животе зашевелились червячки:
— О-о-о! Отлично! Крепкое вино из горна старика Лаобантоу из соседней деревни!
Лю принесла в дом белые пшеничные булочки из пароварки и велела Чу Гэ с Сюйнянь скорее мыть руки.
Когда все уселись за стол, Лю налила всем по чарке и первой подала Сюйнянь:
— Сестрёнка, сегодня я обязательно должна выпить за тебя.
Сюйнянь удивилась, огляделась на остальных и взяла чарку:
— Шестая невестка, а что особенного?
— Конечно особенное! Ты ведь не знаешь: я столько лет трудилась, а за целый месяц ни разу не заработала столько, сколько сейчас в одном слитке. Да и в руках таких не держала. Скажи сама — разве я не должна за тебя выпить?
Лю, смеясь, похлопала Цзи Лаолюя по плечу и залпом осушила чарку, отчего её будто обожгло изнутри.
Цзи Лаолюй, прикусив мундштук, буркнул себе под нос. Он понимал, что имеет в виду жена, но молчал, уставившись в свою чарку.
— Так за это? Тогда, шестая невестка, тебе придётся выпить за меня ещё не раз — может, и вовсе насобираешь целую горсть таких слитков!
Сюйнянь улыбнулась и поднесла чарку ко рту, но Чу Гэ перехватил её и выпил половину. От крепости его перекосило, и он еле выдавил:
— Сюйнянь… не пьёт вина. Я за неё.
Сюйнянь посмотрела на него и тут же положила ему в тарелку еды. Сердце её запело, будто она съела мёд. Этот простак… и правда заботливый.
Как будто она не умеет пить! В Чэньцзя он же сам видел, как она по вечерам с отцом по чарке выпивала. Просто вино в Чэньцзя не такое огненное.
Лю, обжёгшись, скривилась, но всё равно налила себе полную чарку и подвинула Сюйнянь четыре серебряных слитка.
— Шестая невестка, что это значит?
Эти два слитка — выручка от сегодняшней продажи побегов, всего сорок лянов. Они договорились — поровну между двумя семьями.
Лю сделала ещё глоток, от которого чуть слёзы не потекли:
— Сестрёнка, забирай эти деньги. Не стану скрывать: в прошлый раз мой язык меня подвёл — я всё дело испортила. Вы с Чу Гэ хоть и не упрекали меня, но я с тех пор не могу успокоиться. Раз уж сегодня все собрались, позволь мне извиниться. Забирай деньги — и на душе у меня станет чисто.
Сюйнянь не ожидала таких слов и тут же отодвинула слитки обратно:
— Шестая невестка, что ты такое говоришь? При чём тут одно к другому?
Цзи Лаолюй тоже поддержал:
— Сестрёнка, бери. Эти деньги вам по праву. Если б не вы, мы с женой и в прошлый раз не заработали бы столько мелочи. Брат, пусть сестрёнка забирает.
Чу Гэ открыл рот, но не знал, что сказать, и только покачал головой. Как он может согласиться на такое? Кто трудился — тот и получает. Как они могут присвоить всё себе?
http://bllate.org/book/4851/485765
Готово:
