Изначально эта корзина молодых побегов бамбука была зарезервирована Ван-поваром ещё с утра, так что Чу Гэ, разумеется, не мог продать их ему. Едва он начал объяснять, как тот уже нахмурился, зафыркал и принялся бормотать кучу гадостей, прежде чем уйти.
Сюйнянь и впрямь не любила его, но всё же окликнула:
— Господин Лю, это вы? Как же так — и вы на базаре?
Господин Лю широко улыбнулся, но не стал отвечать на вопрос:
— Послушай-ка, сноха, а где же мой младший братец Чу Гэ? Почему ты одна?
Сюйнянь слегка растянула губы в усмешке:
— Мой Чу Гэ пошёл прогуляться по рынку, а я тут отдохнуть присела.
— Ох, вот не повезло! — воскликнул господин Лю. — Мне как раз нужно было с ним кое о чём поговорить. Вы с ним, супруги, ведь знатоки всего, что из гор. Может, сноха, ты мне поможешь взглянуть?
С этими словами он слегка повернулся, чтобы Сюйнянь лучше разглядела, что несли его двое работников.
Сюйнянь взглянула — и ого! Побеги бамбука, отобранные господином Лю, были толщиной почти с телячью ногу.
Она приподняла уголок губ:
— Ой, какие замечательные молодые побеги! Только что выкопаны — гляди-ка, земля ещё на корнях держится. Очень свежие!
Господин Лю обрадовался ещё больше. Раньше он просил у Чу Гэ молодые побеги, но тот был упрямцем и упирался, не желая продавать. А теперь, глядишь, Чу Гэ сам привёз целую телегу! Пусть завидует!
Господин Лю широко оскалился и уставился на телегу за спиной Сюйнянь. На ней стояли три бамбуковые корзины, прикрытые тканью, но он прекрасно знал, что внутри.
— Эх, сноха, не принимай близко к сердцу. Твои побеги… ну, знаешь, после очистки остаётся совсем немного съедобного. Недавно я видел, что вы мало продаёте, и подумал: помогу вам сбыть товар. Но твой младший братец отказался! Вот ведь неблагодарность! Куда ж это годится?
Сюйнянь без особого выражения улыбнулась:
— Ой, да вы уж больно заботливы, господин Лю.
Тот важно махнул рукой:
— Да ладно, пустяки! Кто ж не знает, что я всегда беру у вас горные деликатесы. Сегодня на улице полно крикунов, торгующих молодыми побегами. Я уж подумал — а вдруг ваш товар не пойдёт? Как же не помочь?
Сюйнянь посмотрела на него:
— Так что же, господин Лю, вам снова нужны наши побеги?
Он сложил руки на животе:
— Конечно, нужны. Но на этот раз надо всё как следует обсудить. Видишь сама — на улице полно тех, кто торгует побегами. Ваша старомодная привязанность к постоянным покупателям уже не в моде.
Сюйнянь подыграла ему:
— О? И как же, по-вашему, надо поступить?
Господин Лю одобрительно улыбнулся:
— Вот и умница! Как только твой Чу Гэ вернётся, пусть привезёт эту телегу ко мне. Я временно приму товар. А насчёт денег не волнуйтесь — если побеги окажутся хорошими, я уж постараюсь заплатить щедро. Ни в коем случае не обижу! Завтра привезёте ещё телегу — и я сразу рассчитаюсь за сегодняшнюю. Привезли — получили деньги. Всё честно. Как тебе?
Сюйнянь притворилась, будто задумалась, а потом вдруг указала пальцем на один из прилавков:
— Господин Лю, глянь-ка, какие крепкие корзины у той женщины!
Он машинально посмотрел туда:
— Да, и правда крепкие.
— Так не пора ли тебе купить одну?
— А? Купить?.. — растерялся он. — Зачем мне корзина? Я что, с ума сошёл?
— Вы же сами сказали, что перед вами небывалая удача! Так не пора ли купить корзину, чтобы её поймать?
Сюйнянь улыбнулась до ушей и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.
Господин Лю на миг опешил, но потом до него дошёл смысл её слов. Он в ярости задёргал усами и принялся ворчать на работников:
— Да что это за речи?! Простая деревенщина, с ней и разговаривать не стоит!
— Да-да, вы совершенно правы, господин!
— Успокойтесь, не стоит из-за такой бабы нервы тратить.
Работники вытерли пот со лба и поскорее согласились с хозяином — в такую жару им хотелось поскорее уйти.
Господин Лю ещё раз бросил взгляд на удаляющуюся спину Сюйнянь, пробурчал что-то себе под нос и, фыркнув, ушёл.
После этой сцены Сюйнянь уже не хотелось гулять по рынку. Она вернулась к телеге и уселась, ожидая Чу Гэ.
Прошло около получаса, и он наконец появился. Сюйнянь спросила, как дела. Он ответил, что Ван-повар уехал в родную деревню навестить родственников.
Сюйнянь разломила апельсин и протянула ему половинку:
— В родную деревню? Не верится. Ведь Ван-повар — главный на кухне. Без него разве ресторан может нормально работать?
Чу Гэ весь вспотел от жары и усталости. Он взял апельсин и, жуя, пробормотал:
— И мне тоже показалось странным. На кухне я услышал, как кто-то заказал знаменитое блюдо Ван-повара. По идее, если главного повара нет, такое блюдо не должны готовить — вдруг испортят репутацию заведения? Но повара на кухне даже не задумались, сразу согласились. Совсем не смутились.
Сюйнянь удивилась и взяла ещё один апельсин. Если Ван-повар здесь, почему он не вышел к Чу Гэ? Ведь тот не задолжал ему ни копейки — чего ему прятаться?
Но тут она услышала с улицы многочисленные выкрики торговцев молодыми побегами и всё поняла. Улыбка сама собой расплылась у неё на лице.
— Ты чего смеёшься? — спросил Чу Гэ.
Она посмотрела на него и положила ему в руку свежеразломленный апельсин:
— Смеюсь над Ван-поваром. У него в каждой руке по обезьяне, да ещё и на спине сидит — хитрее обезьяны!
Чу Гэ не понял:
— Так он что, родился в год Обезьяны? Но почему тогда «хитрее обезьяны»?
Сюйнянь рассмеялась:
— А разве нет? Он сегодня нарочно спрятался от тебя. Ты не нашёл его — и не смог поговорить о побегах. А значит, он не обязан брать твою телегу. Так он никого не обидел и в будущем сможет спокойно с тобой общаться. Разве не хитёр?
Чу Гэ стал ещё более озадаченным:
— Но наши побеги отличные! Почему он их не берёт? Да ведь эти три корзины он сам у меня и заказал!
— Вот именно, — сказала Сюйнянь. — Он заказал три корзины, и по правилам должен был их забрать. Но за эти два дня, пока нас не было, в городе появилось много торговцев молодыми побегами. Теперь каждый ресторан может сварить свой суп с уткой. Значит, его блюдо уже не будет уникальным…
Она не договорила, но Чу Гэ всё понял. Ван-повар увидел, что его монополия на этот деликатес закончилась, и решил отказаться от сделки.
Сюйнянь, опершись руками на край телеги, с улыбкой посмотрела на него. Неплохо, думает быстро — сразу всё уловил.
Впрочем, Ван-повар поступил дипломатично — и себе, и Чу Гэ оставил путь к отступлению. Если бы он, как господин Лю, прямо отказался от товара, им бы ничего не оставалось делать. Ведь договор был устный — не докажешь. Но теперь, конечно, Чу Гэ никогда больше не продаст ему ни единого побега.
Однако Чу Гэ не разделял веселья Сюйнянь. Он оглянулся на корзины и вздохнул — похоже, сегодняшняя поездка была напрасной.
Сюйнянь, услышав его вздох, решила немного пошалить. Она ведь и не собиралась сегодня продавать побеги — утром вместе с Лю они положили в корзины совсем немного. Она просто приехала на рынок, чтобы изучить ситуацию.
Судя по всему, односельчанам ещё пару дней придётся метаться туда-сюда. Сейчас цены на побеги в полном хаосе, и горожане пока не умеют отличать хороший товар от плохого.
Но это ненадолго. Не пройдёт и трёх дней, как в Шуянцзене снова начнётся настоящая суматоха. А уж потом… кто же сомневается — деньги сами пойдут в карман!
Однако сейчас Чу Гэ выглядел таким унылым и растерянным, что Сюйнянь не удержалась. Она ласково погладила его по плечу и протянула ещё один апельсин.
Чу Гэ молча взял половинку, но, съев часть, вдруг остановился. Он посмотрел на оставшуюся дольку, потом на Сюйнянь — и протянул ей.
Она рассмеялась и оттолкнула его руку:
— Ешь сам, у меня ещё есть.
Она купила у старушки, которая проходила мимо с корзинкой, все оставшиеся апельсины.
Чу Гэ взглянул на неё, переложил свою половинку в сторону, потянулся через неё, взял один апельсин и тоже разломил. Он протянул ей дольку и неловко пробормотал:
— Этот апельсин сочный и сладкий… Очень освежает.
Сюйнянь на миг замерла, а потом почувствовала, как сердце наполнилось теплом. Её улыбка стала ещё ярче, чем сам апельсин.
— Хорошо, — тихо ответила она и, взяв дольку прямо из его руки, отправила в рот. Действительно, очень сладкий.
Неподалёку торговала пара. Женщина сначала не обратила внимания на молодых супругов — подумала, что они женаты меньше года и потому так нежничают. Но когда увидела, как они поочерёдно кормят друг друга апельсинами, ей стало завидно. Она уставилась на своего мужа.
Её супругу было уже за сорок. Он спокойно покуривал из трубки, выпуская колечки дыма, и, зная, что жена на него смотрит, делал вид, что не замечает, продолжая зазывать покупателей.
Женщина не выдержала:
— Целый день дома пахаю, спины не разогну! А ты мне ни разу ничего не очистил!
Мужчина молча положил трубку, взял из корзины горькую дыню и протянул ей:
— Ешь, охлаждает.
На что жена только сильнее разозлилась.
Сюйнянь всё это заметила и про себя улыбнулась. Вот бы и им с Чу Гэ в старости так же перепалом спорить…
Чу Гэ и Сюйнянь вернулись в деревню только под вечер. Лю сидела у ворот с корзинкой для шитья и, завидев их, поспешила навстречу, чтобы узнать новости.
Сюйнянь улыбнулась:
— В городе всё отлично с побегами! Если после обеда в поле дел не будет, нам снова надо идти в горы за новыми.
Лю обрадовалась так, что рот до ушей расплылся. Она засучила рукава, чтобы помочь разгрузить телегу, но едва взяла корзину в руки — лицо её вытянулось.
Она обиженно посмотрела на Сюйнянь:
— Ты что ж так? Сначала разожгла во мне огонь, а потом сразу ледяной водой облила! Если в городе так хорошо идут побеги, почему ни одного не продали? И ещё говоришь — идти за новыми! Как мне теперь быть?
Лю была прямолинейной и сразу высказала всё, что думала. Хотя, по правде, именно она виновата, что их дела пошли наперекосяк, так что говорила с неуверенностью.
Сюйнянь, однако, ценила её за прямоту — лучше уж так, чем лицемерить за глаза.
Но сейчас она не могла всё объяснить. Просто сказала Лю помогать ей, повторив: «Всё решится в ближайшие два дня».
Сюйнянь молчала, и Лю стало ещё непонятнее. Она чувствовала себя, как танцор, держащийся за хвост льва: куда лев — туда и она.
На следующее утро в деревне было тихо. Один крестьянин, закончив работу в поле, напевал песенку и шёл домой с мотыгой на плече.
Его жена недавно забеременела, и он был в прекрасном настроении. Увидев знакомого, возвращающегося с базара на ослике, он радостно окликнул:
— Эй, братец! Уже вернулся?
Тридцатилетний мужчина остановил ослика:
— Ага, вернулся. А ты куда?
Крестьянин воткнул мотыгу в землю и улыбнулся:
— Закончил в поле, иду домой к жене. А ты-то рано вернулся — дела, видать, хороши?
Лицо мужчины омрачилось:
— Какие хороши! Лишь бы весь товар сбыть!
http://bllate.org/book/4851/485764
Готово:
