Сюйнянь улыбнулась и кивнула, бросив взгляд на корзину с молодыми побегами бамбука в углу двора.
— Чу Гэ, раз после этого у тебя не будет дел, закрой-ка ворота и выкопай где-нибудь в тени ямку — закопаем эти побеги.
Чу Гэ растерялся ещё больше. Ведь через пару дней они как раз собирались ехать на рынок в Шуянцзень — зачем же закапывать побеги?
Сюйнянь уже собиралась что-то ему объяснить, как вдруг снаружи раздался голос:
— Сюйнянь, дома?
***
Сюйнянь и Чу Гэ выглянули наружу и увидели у ворот Лю, жену шестого брата.
— А, шестая невестка пришла! Проходи, садись, — приветливо сказала Сюйнянь.
Лю стояла у калитки, неловко теребя руки и не решаясь переступить порог. Она натянуто улыбнулась:
— Ой, сестрёнка… Чу Гэ… вы оба дома?
Видя её замешательство, Сюйнянь подошла ближе и поддразнила:
— Что с тобой, шестая невестка? Два дня дождик лил — так он, видать, и всю твою горячность вымыл? Или теперь со мной чуждаешься?
Лю не смела смотреть прямо в глаза; её взгляд метался по сторонам.
— Да что ты, сестрёнка… Просто сегодня с мужем в поле были, а там встретили Сяосян. Девчонка сказала, будто ты сегодня на гору за побегами ходила?
Сюйнянь кивнула:
— Верно, только что вернулись.
Лю облизнула пересохшие губы, явно не зная, как начать. Наконец, запинаясь, выдавила:
— Сестрёнка… У тебя нет ли какой работы, где бы я могла помочь?
Сюйнянь взяла её за руку и рассмеялась:
— Да ты, шестая невестка, прямо вовремя! Ещё чуть позже — и я сама бы к тебе зашла. Пойдём, нечего тут стоять, зайдём в дом, поговорим.
Лю позволила увлечь себя во двор. Чу Гэ коротко поздоровался и ушёл заниматься своими делами.
В передней Сюйнянь, как обычно, радушно усадила гостью и подала ей чашку воды.
Лю торопливо взяла её, явно чувствуя себя виноватой.
— Ой, сестрёнка, не хлопочи! Так ты меня совсем стыдом покроешь…
Сюйнянь удивилась:
— Что ты такое говоришь? Что случилось?
Лю посмотрела на неё с горькой миной. Недавно она проболталась о бамбуковых побегах, и из-за этого полдеревни набежало на гору, сорвав обеим семьям выгодную сделку. Муж её с тех пор не давал ей проходу, а она и рта не смела раскрыть в ответ.
Когда они с мужем приходили к Сюйнянь обсудить ситуацию, та не сказала ни слова упрёка — лишь велела собрать все оставшиеся побеги и поскорее продать их на рынке.
Тогда Лю не успела ничего сказать — в доме было полно народу, и она ушла ни с чем. А потом два дня лил дождь, и ей не было возможности заглянуть снова. Сегодня, когда наконец выглянуло солнце, она пошла в поле и увидела, как Сяосян с Чу Анем копают таро. Тут же спросила у девочки.
Сяосян рассказала, что утром Сюйнянь снова ходила за побегами, но на горе уже полно народу — все деревенские бабы там. Лю так расстроилась, что не смогла работать — сказала мужу, что идёт к Сюйнянь, и хоть бы та её отругала, лишь бы стало легче на душе.
Выговорившись, Лю почувствовала облегчение и даже немного расправила плечи.
— Сестрёнка, — сказала она решительно, — я сегодня пришла, чтобы ты на меня вылилась. Сама знаешь — я не умею держать язык за зубами, всё наружу лезет. Два дня дождь хлестал, сердце ныло, муж всё твердил об этом деле… Я думала: ну и заслужила, молчи! Но дома сидеть стало невмоготу — вот и пришла.
Сюйнянь слушала и не знала, смеяться ей или плакать. Выходит, шестая невестка специально пришла, чтобы её отругали.
Лю с тревогой посмотрела на неё, сжала её руку и спросила:
— Сестрёнка, скажи честно — сможем ли мы с тобой и дальше дружить?
Сюйнянь не сдержала смеха:
— Знаешь что? У меня как раз есть к тебе дело. Если не поможешь — тогда уж точно не будем дружить.
Глаза Лю загорелись:
— Ой, сестрёнка! Если доверяешь — говори прямо! Хоть ноги отбегу, но сделаю!
Сюйнянь улыбнулась:
— Ноги тебе ломать не придётся. Завтра с утра бери Эрья и остальных девчонок — идите на гору за побегами. Чем больше накопаете — тем лучше.
Лю растерялась:
— Как это «помочь»? Мы же уже месяц этим и занимаемся!
Но раз Сюйнянь просит — как можно отказаться?
— Не волнуйся, сестрёнка! Пусть там хоть весь уезд собрался — я тебе накопаю целых три корзины! У меня в этом деле рука набита…
Сюйнянь перебила её:
— Слушай, шестая невестка, не надо гнаться за другими. Нам не нужны ни самые большие, ни самые маленькие. Бери только средние — вот такие, как раз.
Лю совсем запуталась:
— Как это — не брать большие? Разве не они самые тяжёлые? Я всегда самые крупные выбираю — они же на вес больше!
Сюйнянь чуть не рассмеялась. Вот оно что! Неудивительно, что раньше Лю только крупные и копала — будто репу какую выбирает!
Она терпеливо объяснила: самые крупные побеги уже жёсткие, хоть и тяжёлые, а мелкие ещё не созрели — слишком нежные и безвкусные. Лучше всего — средние: сочные, нежные и ароматные.
Лю слушала, раскрыв рот:
— Вот оно как! А я и не знала, что с побегами такие тонкости… А завтра, как накопаю, принести тебе сюда?
Сюйнянь велела не приносить, а просто закопать их во дворе — так они дольше сохранятся.
Через полчаса Лю ушла, и на этот раз с улыбкой на лице.
Пока Сюйнянь разговаривала с гостьей, Чу Гэ уже выкопал ямку в углу двора и высыпал туда побеги из корзины, начав присыпать землёй.
Сюйнянь вышла из западной комнаты с чашкой воды:
— Отдохни немного, Чу Гэ, выпей воды.
Он поставил мотыгу, сделал глоток и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Сюйнянь, ведь мы же послезавтра на рынок едем. Зачем тогда закапывать побеги?
Он слышал разговор с Лю и понял, что земля продлевает свежесть.
Сюйнянь усмехнулась:
— Видишь, скоро июнь, а лучшие весенние побеги уже на исходе. Скоро и копать нечего будет. А деревенские бабы наверняка повезут свои побеги на рынок — цена тут же упадёт. Так что я хочу воспользоваться этой суматохой и ещё разок хорошо заработать.
***
Следующие два дня семья Лю не ходила в поле — они усердно копали молодые побеги бамбука. Когда набралось три большие корзины, Чу Гэ и Сюйнянь собрались на рынок.
На рассвете, едва прокричал петух, обе семьи поднялись. Чу Гэ и Цзи Лаолюй запрягали вола, а Сюйнянь с Лю грузили побеги на телегу.
Привязав корзины верёвками, Чу Гэ позвал Чу Аня с Сяосян, строго наказав им не отходить от Лю и не шалить, после чего запер ворота и вместе с Сюйнянь тронулся в путь.
Хотя Чу Гэ выехал рано, дорога уже кишела народом — в основном из их деревни. Люди ехали группами по двое-трое, подсаживались друг к другу на повозки и вместе направлялись в Шуянцзень.
Все повозки были нагружены корзинами и лукошками с побегами — явно тоже ехали на рынок.
Сначала встречные ещё обменивались вежливыми улыбками, хотя каждый понимал, зачем другие едут. Но вдруг кто-то хлестнул волов и рванул вперёд, оставив Чу Гэ с Сюйнянь далеко позади.
Остальные тут же последовали его примеру — хлещут кнутами, подгоняют скотину, будто боятся, что их товар никто не купит, если опоздают.
Чу Гэ тоже занервничал и уже занёс было кнут, но Сюйнянь его остановила.
— Эй, — усмехнулась она, — наш вол ведь тебе ничего плохого не сделал! Не бей его — а то обидится и вовсе встанет. Тогда сидеть нам тут до вечера.
Да и старый вол всё равно не догонит этих резвых лошадей и мулов.
Чу Гэ посмотрел на вола и опустил руку.
Старый жёлтый вол неторопливо мотнул ушами и протяжно замычал:
«Му-у… Откуда же за мной такой ветерок подул? Аж зябко стало…»
Чу Гэ видел, как мимо проезжают всё новые и новые повозки, и лица у всех такие довольные. А Сюйнянь, не обращая внимания, лишь проверяла, крепко ли привязаны корзины.
Он помолчал и всё же спросил:
— Сюйнянь, почти вся деревня уже в пути. Такими темпами мы до вечера не доедем!
Она лишь улыбнулась:
— Приедем, когда приедем. Мы едем продавать побеги, они — покупать. Но решать будет не время приезда, а качество товара. Рано или поздно — всё равно.
Её слова подействовали. Чу Гэ успокоился и тоже улыбнулся, мягко пощёлкав вожжами.
К полудню они добрались до Шуянцзеня. Улицы кишели продавцами молодых побегов бамбука, громко выкрикивающими свои цены. Многие трактиры уже посылали людей за покупками.
Чу Гэ осмотрелся — места на главной улице не было. Пришлось поставить телегу в узком переулке. Он сказал Сюйнянь подождать, а сам пошёл к Ван-повару.
Сюйнянь кивнула, но тут же окликнула его:
— Чу Гэ! Если Ван-повар не захочет брать наши побеги — не упрашивай его. Просто возвращайся.
Чу Гэ понял: Сюйнянь решила, что Ван-повар, не прислав сегодня за побегами, уже закупился у других, и не хочет, чтобы он унижался перед ним.
На самом деле он лишь хотел уточнить — может, на кухне сейчас особенно много работы, и повар просто не смог выслать человека. Бывало и раньше. Ван-повар — давний покупатель, и Чу Гэ обязан был заглянуть. А если откажет — пойдёт к следующему. Ни в коем случае не станет умолять.
Но слова Сюйнянь согрели ему сердце. Он просто кивнул и пошёл.
Оставшись одна, Сюйнянь не сидела без дела. Сначала она почесала волу спину — тот с наслаждением замычал и улёгся на землю. Потом она прошлась по рынку, прислушиваясь к торговцам.
Все корзины были полны крупных, плотных побегов, и деревенские женщины наперебой зазывали покупателей:
— Берите на вес! Самые лучшие!
Сюйнянь фыркнула:
— Да разве эти крупные годятся в еду?
В этот момент к ней подошёл мужчина с тонкими усиками. Увидев Сюйнянь, он обрадовался:
— А, это же молодая жена Чу Гэ! Какая удача сегодня встретиться!
Он махнул двум своим подручным и приветливо заговорил:
— Сестричка, на рынок пожаловали?
Сюйнянь узнала его и сразу сбавила улыбку. Это был хозяин трактира, который пару раз назад перехватывал у них побеги прямо по дороге, пытаясь переманить Ван-повара.
http://bllate.org/book/4851/485763
Готово:
