С самого утра семья Чу Гэ уже дожидалась у опушки леса. Прошло уже полдня, а они всё не уходят — видимо, решили копать.
Ведь и ей нужно зарабатывать на этих молодых побегах бамбука. Не может же она три дня пахать в поле, а потом два дня отдыхать с лопатой в руках. Кто угодно посмотрит, как белые серебряные монеты лежат себе в горах, и не почувствует себя спокойно.
В общем, они здесь и будут ждать. Как только Сюйнянь не выдержит и начнёт копать, они тут же подберутся поближе и станут повторять всё, что она делает — как за ослом за мулом. Тогда уж точно все вместе разбогатеют!
Сяосян, прыгая и болтая двумя косичками, выскочила из леса. Все бабы тут же уставились на Сюйнянь, даже не заметив девочку.
Сюйнянь сидела на большом камне у края леса. Сяосян подбежала к ней, задыхаясь:
— Сестричка, сегодня в лесу опять полно народу!
В это время побеги бамбука, напившись дождевой воды, росли со страшной силой — «шшш», один за другим выскакивали из земли. Те, что раньше прятались под землёй, теперь уже достигали полчеловеческого роста, сочные и ярко-зелёные, просто загляденье.
Сюйнянь смотрела вглубь леса, задумавшись, но, услышав слова Сяосян, обернулась:
— Так они копают?
Сяосян покачала головой:
— Нет, все болтают. Сестричка, а мы будем копать?
Сюйнянь улыбнулась ей:
— Конечно, будем! Погода прояснилась — почему бы и нет? Только сегодня я сама покопаю, а ты, Сяосян, иди домой, ладно?
Она отправила девочку вниз по склону, а сама взяла корзину и мотыгу и направилась в лес.
Бабы у опушки оживлённо переговаривались, но вдруг заметили, что Сюйнянь идёт прямо к ним. Они тут же начали подталкивать друг друга локтями и подмигивать.
— Скорее смотрите! Сюйнянь не выдержала — идёт к нам!
Сюйнянь, неся за спиной корзину и держа в руке мотыгу, улыбнулась и поздоровалась с бабами у опушки. Не обращая внимания на их лица, она направилась прямо в лес.
Осмотревшись, она выбрала ровное место и начала копать. После дождя побеги бамбука уже торчали из земли острыми кончиками.
Бабы, наблюдавшие сверху, вытянули шеи, но Сюйнянь копала спиной к ним — ничего не разглядеть!
Одна из баб, увидев, как Сюйнянь выкопала первый побег и передвинула корзину в сторону, тоже попыталась приблизиться и заглянуть.
— Ой, мамочки! — воскликнула она, ударившись головой о бамбуковый ствол. Удар был такой силы, что весь стебель затрясся, и с него медленно спланировало два листочка.
Тут вперёд вышла худая и высокая баба с хитрым лицом. Она поняла: так дело не пойдёт.
Покрутив глазами, она подобрала юбку и спустилась вниз, прямо к Сюйнянь.
— Ой, сестричка, и ты за молодыми побегами?
Сюйнянь, услышав голос, подняла голову — чуть не испугалась: при росте и худобе эта баба напоминала живой бамбуковый стебель, заговоривший с ней.
Сюйнянь не знала её, но видела пару раз в деревне. Улыбнувшись, она отодвинула корзину с побегами в сторону:
— Здравствуйте, сестрица.
Худая баба скривила рот и присела рядом, глядя на наполовину выкопанный побег у ног Сюйнянь:
— Эх, сестричка, так копать нельзя!
Сюйнянь опустила глаза:
— А что не так, сестрица?
Худая баба ухмыльнулась, оттеснила Сюйнянь и стала копать землю:
— Ой, да ты явно никогда не работала! Надо вот так…
Она выбросила свою мотыгу, схватила побег и потянула вверх. Не вышло — стала трясти изо всех сил, пока не сломала его насильно.
Запыхавшись, она радостно уставилась на крупный побег в руках. Но тут заметила у Сюйнянь ещё один, поменьше.
Сравнив свой и чужой, она засомневалась: откуда у Сюйнянь сразу два? Какой же из них настоящий?
Подумав, она снова заулыбалась:
— Ну как, сестричка? Вон он, побег вылез! Давай скорее вытаскивай тот поменьше — он тоже неплох!
Сюйнянь не отрывала глаз от большого побега в руках бабы:
— Ой, сестрица, если он тебе так нравится… забирай этот поменьше, а мне оставь большой.
Худая баба увидела, как Сюйнянь нехотя отдаёт побег, и сразу всё поняла: копать надо самые крупные.
Увидев, что та «раскололась», Сюйнянь быстро выкопала побег поменьше и протянула его бабе:
— Давайте поменяемся.
Но худая баба прижала свой побег к груди и вскочила на ноги. Меняться? Ни за что! Ей же нужно копать по этому образцу!
— Да ладно тебе! Это же всего лишь побег. Бери себе — у меня ещё много будет! Ладно, я пошла!
— Погоди, сестрица, сестрица…
Худая баба, услышав, как Сюйнянь зовёт её вслед, проворно взбежала на склон. Наверху её уже ждали несколько женщин.
— Эй, помогите хоть руку подать!
Первая из них потянула её за руку и тут же спросила:
— Ну что, разобралась?
Худая баба торжествующе продемонстрировала им крупный побег:
— Копаем вот такие! Как морковку — самые большие!
Теперь у них был образец — бабы обрадовались не на шутку. Они тут же начали смеяться над Сюйнянь, говоря, что у той в голове одна солома: не прошло и минуты, как выдала весь секрет, хоть и выглядела такой смышлёной.
Сюйнянь внизу лишь слегка приподняла уголки губ. Эти дамы, видимо, не знали, что сплетничать надо потише — всё слышно.
Она положила побег поменьше в корзину, взглянула на большую яму, вырытую худой бабой, и, усмехнувшись, аккуратно засыпала её землёй…
Сюйнянь накопала целую корзину побегов. Аккуратно уложив их, она обнаружила, что корзина получилась немаленькой и тяжёлой. Пытаясь выпрямиться, она чуть не упала, но вовремя схватилась за ближайший бамбуковый стебель.
Подтянув лямки, она решила, что сойдёт, и пошла вниз по склону.
Перед выходом из леса она мельком огляделась: бабы, прятавшиеся по кустам, весело копали и рвали из земли самые высокие и крупные побеги.
Сюйнянь усмехнулась про себя и пошла домой, неся за спиной корзину с бамбуком. Поднявшись на склон и войдя во двор, она задумалась, как снять корзину, но вдруг почувствовала, что та стала легче.
Чу Гэ стоял за ней и держал корзину. Увидев, что она обернулась, он просто сказал:
— Вернулась.
Сюйнянь перевела дух и улыбнулась ему, снимая лямки:
— Да, вернулась.
Чу Гэ поставил корзину в угол и пошёл убирать охапку хвороста у печи.
Этот хворост он собрал рано утром в горах. Они с Сюйнянь вышли из дома почти одновременно и вернулись почти вместе.
Сюйнянь оглядела двор:
— А Сяосян с Чу Анем где? Не вижу их.
Чу Гэ ломал ветки:
— Сказал им сходить в поле, выкопать несколько таро — вечером сварим.
Сюйнянь налила себе воды и, умываясь, заметила, что на рубашке Чу Гэ что-то странное — на спине будто бы порез.
Чу Гэ, услышав, обернулся и посмотрел на рубашку — и правда, порвана. Наверное, зацепился за острый сучок в горах.
Сюйнянь вымыла руки, вытерла их о подол и сказала:
— Сними рубашку, я зашью.
Чу Гэ посмотрел на неё, смутился и, отвернувшись, стянул рубашку, обнажив загорелую мускулистую спину.
Сюйнянь взяла рубашку, увидела, что вся спина в поту, и, свернув одежду, положила руку ему на плечо:
— Не двигайся. Я вытру тебе пот, а то вдруг ветер подует — простудишься.
Чу Гэ молчал, но спина у него напряглась. Сюйнянь осторожно провела рукой от шеи до поясницы — лёгкими, нежными движениями.
И всё же Чу Гэ не выдержал и слегка дёрнул спиной. Ему казалось, будто кто-то щекочет его сзади — ощущение странное.
Сюйнянь сразу поняла и улыбнулась:
— Щекотно? Хочешь, почешу?
Когда её руки, охлаждённые речной водой, коснулись его спины, Чу Гэ почувствовал прохладу и свежесть. Он быстро обернулся и схватил её за руки:
— Н-не надо… Я сам дотру.
Сюйнянь поняла: этот деревенщина снова стесняется. Она отпустила руки и пошла в западную комнату за швейной корзинкой, оставив ему вытираться самому.
Чу Гэ замер на месте и только после того, как Сюйнянь скрылась в комнате, выдохнул с облегчением. Вытирая пот рубашкой, он подумал: ткань грубая, колючая, но когда Сюйнянь водила ею по коже — было приятно. Особенно когда рука скользнула ниже поясницы… Там стало совсем невыносимо — мурашки по всему телу, будто кто-то щекочет подошвы ног.
Сюйнянь принесла швейную корзинку и заодно чистую рубашку для Чу Гэ.
Она поставила табуретку в тени у стены, присела и начала шить.
Чу Гэ уже вытерся и переоделся — в сухой одежде чувствовал себя гораздо лучше, и даже дрова колоть стало веселее.
Закончив работу, он подошёл к бочке с водой, зачерпнул ковш и стал пить. Взглянув в сторону, он увидел Сюйнянь: она сидела и шила его рубашку.
Сегодня на ней было простое хлопковое платье, волосы уложены в аккуратную причёску замужней женщины. Лицо чистое, с лёгким румянцем, губы чуть приподняты — смотреть на неё одно удовольствие.
Чу Гэ задумчиво смотрел на её причёску. Странно: каждый день рядом, а он и не заметил, когда она начала её делать.
Раньше Сюйнянь не хотела идти с ним в деревню Сяоян. Лишь уговоры старика Чэня заставили её сесть в повозку. А приехав, она ещё долго сердилась, ничего не делала и не разговаривала. Тогда её длинные чёрные волосы были распущены.
Он знал, что она не хочет быть с ним. Но старик Чэнь спас ему жизнь — отказаться было нельзя. Он решил не настаивать: хуже всё равно не будет.
А теперь она стирает ему одежду, готовит еду, шьёт рубашки… Прямо как настоящая жена…
Сюйнянь сделала последний стежок, прикусила нитку и подняла глаза — прямо на Чу Гэ.
Их взгляды встретились.
Чу Гэ растерялся, отвёл глаза и начал искать занятие: снова зачерпнул воды и стал пить, забыв, что уже выпил два ковша.
Сюйнянь удивлённо посмотрела на него, убрала иголку и развернула рубашку. Шитьё у неё, конечно, не мастерское, но хоть дыра закрыта.
Улыбнувшись, она вдруг вспомнила:
— Эй, Чу Гэ!
— Пфх! Кхе-кхе-кхе…
Она так неожиданно окликнула его, что он поперхнулся. Сюйнянь бросила рубашку и подбежала, чтобы похлопать его по спине:
— Поперхнулся? Ничего?
Чу Гэ закашлялся, потом покачал головой:
— Всё… всё в порядке. Что случилось?
Когда он отдышался, Сюйнянь вытерла ему губы рукавом:
— Я хотела спросить: в тот раз, когда ты ездил в город, Ван-повар говорил про молодые побеги?
Чу Гэ подумал:
— Он просил в следующий раз привезти три корзины, но я не согласился.
Сюйнянь удивилась:
— Почему?
— Ты же говорила, что в горах всё больше людей копают побеги. Я подумал: если обещаю, а потом не соберу нужное количество — неловко выйдет. Да и…
Он кашлянул и незаметно взглянул на Сюйнянь. На самом деле он не договорил: «…и боялся, что ты устанешь».
Сюйнянь кивнула — решение разумное. Делать то, в чём не уверен, — глупо.
Она спросила дальше:
— А ты сказал Ван-повару, когда снова поедешь?
— Не знал, соберём ли нужное количество, так и не назначил точного дня.
Сюйнянь улыбнулась:
— Отлично. Тогда, Чу Гэ, отдохни пару дней дома. Позже сами сходим в город.
Чу Гэ удивился и указал пальцем сначала на неё, потом на себя:
— Мы?
http://bllate.org/book/4851/485762
Готово:
