Сяосян потянула Сюйнянь за руку и указала на женщин, собравшихся в бамбуковой роще:
— Сноха, тётушки… они тоже пришли за молодыми побегами бамбука, как и мы?
Услышав эти слова, Сюйнянь наконец всё поняла. Вот почему в это ни раннее, ни позднее время у ручья уже толпятся люди — все гонятся за побегами!
Нахмурившись, она недоумевала: как же весть об этом просочилась? Всего два дня прошло, а уже вся деревня знает!
Две женщины у входа в рощу болтали между собой, но, заметив Сюйнянь, одна из них толкнула локтем другую — плотную, крепкую бабу.
Та подняла голову:
— Ой, Чу Гэ! Пришла за побегами? Ах, как неудобно вышло — все хорошие места мы уже заняли. Может, подвинемся, потеснимся для тебя?
Эту женщину звали У, и в деревне её прозвали У Дабэй — «У Большая Пасть». Она славилась своим задором, громким голосом и острым языком: даже если у неё не было права на спор, она всё равно отвоюет себе три доли. Спорить с ней было всё равно что ввязываться в драку с вороной — бесполезно и грязно.
— Ну что ж поделаешь, — отозвалась Сюйнянь, — мы сегодня опоздали. Вы копайте, а мы не будем мешаться.
Увидев, с кем имеет дело, Сюйнянь не стала тратить силы на пустые разговоры. Бросив пару вежливых фраз, она взяла Сяосян за руку и ушла. При таком количестве народа спокойно выкопать побеги не получится.
У Дабэй проворно выскочила из рощи и крикнула вслед уходящей спине:
— Эй, Чу Гэ! Не уходи! В одной миске два куска теста — если один раздулся слишком сильно, его надо отщипнуть и поделить с другими! Людям нельзя жадничать!
Сюйнянь лишь презрительно скривила губы. Она не дура — зачем стоять и ждать, пока все эти глаза, уставившиеся на неё, не вытянут из неё последний секрет? Она не собиралась быть той, кто сам себя обкрадёт, обучая других!
Но У Дабэй, увидев, что Сюйнянь даже не оглянулась и уверенно спускается с горы, решила, что та струсила. И от этого в душе у неё заиграло.
«Эта Чу Гэ, — думала она с злорадством, — только и умеет, что кокетничать! Белая, как молоко, всё ходит, задирая нос. Мой покойник каждый раз, как увидит её, глаз не может отвести! Аж сердце рвёт!»
И вот сегодня наконец-то эта лиса получила по заслугам! Да как же приятно!
У Дабэй широко улыбнулась и, весело напевая, вернулась в рощу за своей лопатой. Но две соседки тут же её остановили:
— Эй, мать Саньданя, ты куда собралась? Шестая ещё не пришла!
— Да, разве ты не будешь ждать, пока она начнёт копать?
У Дабэй окинула их взглядом:
— А зачем мне её ждать?
— Как зачем? Чтобы подсмотреть, как она это делает! — пояснила одна из женщин.
— Фу, да ну вас! — махнула та рукой. — Слушайте сюда: раз Чу Гэ ушла с горы, значит, шестая сегодня точно не придёт. Без этой молодухи она и шагу не сделает!
Две женщины переглянулись:
— Не может быть! Ведь на днях кто-то говорил, что шестая за корзину побегов получила серебряный слиток. При чём тут Чу Гэ?
У Дабэй расплылась в ухмылке:
— Ой, да вы что! Разве шестая сама способна на такое? Всю жизнь только вокруг мужа да детей крутится! А вот Чу Гэ в последнее время всё ездит в город — небось, именно она и сбывает эти побеги! Разве вы сами стали бы делиться такой прибыльной торговлей с другими? И ещё скажу вам: следите за Чу Гэ — наверняка она привезла этот способ из деревни Чэньцзя! Иначе как объяснить, что шестая прожила в нашей деревне десятки лет и вдруг вспомнила про побеги в бамбуковой роще?
Женщины задумались — и вроде бы правда:
— Значит, нам стоит следить за Чу Гэ?
У Дабэй хлопнула себя по бедру и многозначительно подмигнула обеим...
Сюйнянь, ведя Сяосян, вернулась в деревню. По дороге ей попадались всё новые и новые женщины, направлявшиеся в горы и шепчущиеся о побегах бамбука.
Она слегка нахмурилась, подхватила Сяосян на руки и ускорила шаг. Надо срочно найти Чу Гэ и супругов Цзи Лаолюя, чтобы решить, как быть дальше.
Денежная жила раскрыта — теперь не утаишь.
Но едва она поднялась на склон, как увидела у своего двора Лю, которая нервно туда-сюда расхаживала...
После обеда Лю позвала Чу Аня и Сяосян к себе, а сама с Цзи Лаолюем направилась в дом Чу Гэ и Сюйнянь, чтобы обсудить дело.
Обе семьи собрались в передней, но никто не говорил. Сюйнянь ещё не закончила дела на кухне и снова ушла туда.
Рано утром Чу Гэ сходил в горы за дровами и теперь во дворе рубил их на мелкие поленья — так удобнее топить печь.
Цзи Лаолюй сидел в углу, покуривая трубку, прислонившись к дверному столбу и время от времени выпуская колечки дыма.
Он взглянул во двор и сказал Лю:
— Жена, а ты бы не могла ей помочь?
Лю тяжко вздохнула, встала, но тут же снова села, лицо её выражало крайнее смущение.
— Ах, как же я пойду помогать… Сейчас мне и в глаза ей не смотреть стыдно! В душе у меня всё перевернулось!
Дело в том, что и сама Лю утром ходила за побегами. Она вышла чуть раньше Сюйнянь, но ещё не дойдя до рощи, услышала, как впереди болтают женщины.
В горах утром такая тишина, что если кто-то чихнёт на вершине, его услышишь у подножия. А эти бабы прямо кричали — все бегут за побегами!
И ещё упомянули дальнюю родственницу шестой… Тут Лю и поняла: беда! Это ведь именно она проболталась!
Она поспешила обратно в деревню и уже стояла у двора Сюйнянь, размышляя, стучать ли в дверь — ведь сейчас самое время для дневного отдыха.
Но тут Сюйнянь с Сяосян вышли из-за угла, открыли калитку и, улыбаясь, пригласили её зайти поболтать.
Лю увидела, что у них за спинами пустые корзины — только мотыги торчат. Значит, им тоже не повезло. От этого ей стало ещё тяжелее на душе.
Зайдя в переднюю, Лю сразу начала извиняться и выложила всё как есть.
Пару дней назад она ходила в деревню за вином и по дороге домой встретила ту самую дальнюю родственницу шестой. У неё в кармане лежали деньги от продажи побегов, и, чтобы похвастаться перед той сплетницей, Лю не удержалась и проболталась.
Ведь Сюйнянь ещё в самом начале строго предупреждала: хотя их занятие и не воровское, всё же не стоит афишировать его. Надо держать язык за зубами.
В деревне все мечтают о деньгах. Как только кто-то узнает, что можно заработать — все ринутся в горы. А если побегов станет много, цена упадёт, и зарабатывать будет не на что.
Но тогда Лю думала только о том, как приятно похвастаться, и разоткровенничалась без задних мыслей.
Утром Сюйнянь выслушала её молча, потом сказала лишь одно: «Собери дома все побеги, посмотри, хватит ли на целую корзину».
Такая реакция сбила Лю с толку. Конечно, Сюйнянь злится — кто бы на её месте не злился? Ведь из-за глупого языка рухнуло всё дело! Но почему она не сказала ни слова упрёка?
Лю — человек прямой, всё держать в себе не умеет. Едва Цзи Лаолюй проснулся, она тут же всё ему выложила, а после обеда потащила его к соседям.
Цзи Лаолюй бросил на неё взгляд, полный раздражения, постучал трубкой о порог, вытряхивая пепел:
— Ну что, теперь-то испугалась? А раньше где была?
Лю совсем сникла:
— Ты тоже меня бросаешь, муж?
Цзи Лаолюй кашлянул пару раз, засунул трубку за пояс и наконец заговорил — с самого утра молчал, а теперь не выдержал:
— Мне даже говорить не хочется! Вы, бабы, языки не можете придержать, а потом ещё и отпираетесь! Теперь всё вышло наружу. Как теперь Сюйнянь на нас смотреть будет? Она ведь нашла для нас обоих способ зарабатывать, а мы… пару дней пожили спокойно — и всё!
— Ладно, ладно, муж! Не говори колкостей! Думай лучше, что делать! А то сейчас Сюйнянь придёт — и что я ей скажу?
— Откуда я знаю! Извиняйся как умеешь и смотри, что она посоветует.
Цзи Лаолюй съёжился, засунул руки в рукава и пробурчал.
«Пах!» — раздался звук, когда толстое бревно раскололось надвое.
Чу Гэ поставил половину на пень и собрался рубить ещё.
Сюйнянь вышла из кухни, собрала нарубленные поленья в охапку и уже собиралась уйти, как Чу Гэ окликнул её.
Она обернулась. Чу Гэ весь в поту. Она вытерла ему лоб рукавом:
— Что случилось? Жажда замучила?
Её голос был мягок, как шёлк, и проникал прямо в сердце.
Чу Гэ смотрел на неё, губы шевелились, но слова застревали в горле. Он молча позволил ей вытереть пот, думая: «Пусть закончит — тогда и скажу».
Сюйнянь улыбнулась:
— Ты, наверное, совсем иссох. Даже слова сказать не можешь? Подать воды?
Чу Гэ поспешно покачал головой, сжал её руку и кинул быстрый взгляд на переднюю:
— Сюйнянь… ты правда злишься на шестую невестку?
Он уже знал от неё про побеги и думал: шестая ведь не со зла проболталась. Да и в доме слышал, как они с Цзи Лаолюем переговариваются — не хотелось бы, чтобы дружба между семьями пострадала.
Сюйнянь прикусила губу. Ей и самой было непросто ответить. Ведь она так надеялась заработать на побегах, чтобы отремонтировать дом… И вот теперь всё рухнуло из-за чужого языка. Не злиться — невозможно, даже самой себе не соврёшь.
Но что сделаешь с Лю? Остаётся лишь поскорее продать то, что успели собрать.
Она улыбнулась:
— Глупости. Зачем мне с ней ссориться?
Чу Гэ всё смотрел на неё:
— Тогда почему ты в доме с ней не поговорила?
Сюйнянь засмеялась:
— Да я же на кухне ещё не закончила! Надо сначала всё доделать, тогда и поговорим как следует.
Чу Гэ кивнул — логично:
— Правда твоя. Я и не думал, что ты такая обидчивая.
Сюйнянь лишь улыбалась. Обидчивой она не была, но и святой тоже. Она нарочно заставила Лю немного поволноваться — пусть Цзи Лаолюй как следует ей втолкует.
Раз Лю привела мужа, значит, всё ему рассказала. А Чу Гэ как-то упоминал, что Цзи Лаолюй терпеть не может болтливых баб. Сегодня Лю точно получит по заслугам.
Когда Чу Гэ закончил рубить дрова, Сюйнянь велела ему идти в дом. Не дожидаясь, пока супруги что-то скажут, она сразу объявила: пусть Чу Гэ и Цзи Лаолюй готовятся — им нужно срочно ехать в город…
После нескольких дней дождя наконец выглянуло солнце, и с самого утра его лучи залили деревню.
Хозяйки, чьи дома протекали, вынесли одеяла во дворы сушиться и ворчали, что мужья ленивы и не починили крыши.
Солнце светило ярко, но в горах всё ещё стояла сырая прохлада. Земля впитала столько влаги, что под ногами было мягко, а на обуви оставался слой грязи толщиной в полпалец.
Несмотря на это, с самого утра в горы потянулись люди и уже сидели у входа в бамбуковую рощу, поджидая удачного момента.
Несколько женщин прислонились к стволам бамбука, держа в руках корзины и инструменты. Даже зевая, они приоткрывали один глаз, чтобы не упустить ничего важного.
Ранее в деревне пошли слухи, что побеги бамбука можно продать за деньги. Женщины сбились в кучки и отправились в рощу осмотреться.
Но побеги — не пшеница на поле: их не увидишь невооружённым глазом. Они прячутся под землёй, и чтобы их найти, нужно долго и тщательно искать — работа не из лёгких.
Ещё до дождя кто-то целый день метался по роще и еле-еле нашёл пару штук, измучившись до изнеможения.
Если бы не слух от родственницы шестой, что за полкорзины побегов можно получить несколько серебряных слитков, никто бы не сидел здесь, кормя комаров.
Но зачем же они торчат у входа в рощу? Всё просто: ещё утром У Дабэй им втолковала — если хотите копать побеги, держитесь хвоста Чу Гэ! Смотрите, как она это делает, и повторяйте!
http://bllate.org/book/4851/485761
Готово:
