— Как только увижу его, сразу заберу бамбуковую рассаду, — сказал Чу Гэ. — Мне даже не придётся заходить с ним в таверну: слуга тут же расплатится с ним серебром.
Так продолжалось несколько дней подряд. Иногда повар Ван сам выходил встречать его за околицу.
Вернувшись домой, Чу Гэ рассказывал Сюйнянь об этом, и в его словах явно слышалась похвала повару Вану.
— Человек он честный, — говорил он. — Считается сразу на месте. Мне даже не нужно тащить быка с телегой прямо в таверну, чтобы выбивать долг. Достаточно выгрузить рассаду у края деревни — и дело в шляпе.
Сюйнянь кивнула:
— Да, честный.
Чу Гэ глуповато улыбнулся:
— Конечно! Эта торговля и впрямь очень лёгкая.
Сюйнянь посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— По-моему, настоящий честный человек — это не повар Ван, а ты.
Чу Гэ удивлённо уставился на неё. Он и сам знал, что честный — все так говорят.
Сюйнянь рассмеялась:
— Ты не понял? Повар Ван поджидает тебя у самой деревни, чтобы скупить всю рассаду, и тут же отдаёт тебе деньги. Разве он делает это из заботы о твоём здоровье?
Чу Гэ задумался и вдруг всё понял: повар Ван боится, что другие таверны заметят, откуда берётся рассада, и тоже захотят покупать у него. Тогда его монополия на «эксклюзивный товар» рухнет.
Сюйнянь улыбнулась и похвалила его:
— Ну хоть ты, глупыш, после нескольких лет торговли с разными проходимцами научился соображать! Догадливый — настоящий торговец!
Хотя, если уж говорить о сообразительности, Сюйнянь сама была не промах. Многие женщины с острым умом кажутся расчётливыми и нелюдимыми, но ей это шло: её голос звучал мягко, а в работе она была проворна.
Всю рассаду бамбука копала именно Сюйнянь. Это трудное дело — ростки глубоко в земле, их нужно аккуратно выкапывать, чтобы не повредить корневища и сами побеги. Чу Гэ, неуклюжий, с этим не справлялся.
Каждый раз, когда Сюйнянь возвращалась с горы, нагруженная корзиной рассады, она устало массировала поясницу. Чу Гэ смотрел на неё и чувствовал, как сердце сжимается от тяжести.
Они как раз болтали, и вдруг Сюйнянь заметила, что Чу Гэ стал мрачным.
— Что случилось? — спросила она.
Чу Гэ посмотрел на неё и решительно сказал:
— Сюйнянь, давай завтра поднимем цену для повара Вана и остальных хотя бы на десять процентов.
Эту рассаду Сюйнянь добывала с таким трудом! Нельзя продавать её дёшево!
Сюйнянь согласилась. Этот повар Ван и впрямь раздражал: Чу Гэ каждый день вставал на рассвете и вёз ему свежую рассаду, а тот придирался к качеству и постоянно урезал мелочь при расчёте.
При этом его супчик стоил недёшево, а платил он за рассаду как за обычную репу. Такое положение дел было несправедливым — нужно было требовать хотя бы немного больше, чтобы компенсировать усталость.
В следующие дни Чу Гэ снова повёз корзину рассады в деревню, но на этот раз Сюйнянь велела ему взять с собой Цзи Лаолюя.
Последние два дня Лю постоянно ссорилась с Цзи Лаолюем. Иногда они ругались так громко, что Дайя с младшими детьми убегала к Сюйнянь. Тогда Чу Гэ ходил улаживать конфликт.
Разбирать семейные ссоры — дело неблагодарное. Сюйнянь не стала расспрашивать подробности, а просто старалась развести супругов в разные стороны. Может, со временем они сами помирятся.
В тот день Чу Ань и Сяосян ушли в поле, и дома осталась только Сюйнянь.
Утром она сходила к реке постирать бельё. К счастью, в прошлый раз Чу Гэ привёз два маленьких деревянных таза — как раз пригодились.
Она как раз вытряхивала рубашку, чтобы повесить на верёвку, как вдруг услышала стук в дверь.
— Тук-тук-тук…
— Кто там? — удивилась Сюйнянь.
За дверью раздался голос:
— Здравствуйте, сноха! Дома ли Чу Эр-гэ?
Сюйнянь открыла дверь и увидела девушку в белом платье с мелким цветочным узором. У неё были изогнутые, как лунные серпы, брови, большие глаза и белоснежное, свежее личико.
Сюйнянь её не узнала:
— Девушка, вы кто?
Незнакомка не ответила на вопрос, а лишь улыбнулась:
— Сноха, Чу Эр-гэ дома?
Сюйнянь тоже улыбнулась:
— Его нет, он уехал в деревню. Вам что-то нужно?
Девушка улыбнулась ещё шире, и её глаза изогнулись, словно лунные серпы:
— Я пришла забрать фонарь, который Чу Эр-гэ недавно занял у меня.
Сюйнянь сразу всё поняла. Она вспомнила, почему платье с белым цветочным узором показалось ей знакомым: эта девушка — та самая, с которой встречается Гуйси. Недавно тётка Чжао приходила в деревню, и Сюйнянь видела, как они разговаривали на склоне холма. Значит, эта девушка из семьи тётки Чжао.
Сюйнянь любезно пригласила её войти, отодвинула большой бамбуковый короб у стены и достала оттуда длинный цилиндрический фонарь из промасленной бумаги.
Она поднесла фонарь к двери, но увидела, что девушка всё ещё стоит у ворот. Подумав, что та стесняется входить, Сюйнянь сама вышла к ней:
— Прости, милая, последние дни твой Чу Эр-гэ очень занят и не успел вернуть фонарь дяде Чжао. Пришлось тебе самой прийти за ним.
Девушка взяла фонарь и еле заметно усмехнулась:
— О чём ты, сноха? Какой ещё дядя Чжао?
Сюйнянь на мгновение растерялась. Неужели в Шанъяне несколько дядей Чжао?!
Девушка указала на надпись на фонаре:
— Разве ты не видишь? Здесь написано «Го».
Сюйнянь опустила глаза и увидела: действительно, иероглиф «Го».
— Этот фонарь мой, — сказала девушка. — Мы с Чу Эр-гэ недавно долго разговаривали, и когда стемнело, я дала ему свой домашний фонарь, чтобы ему было легче идти.
Сюйнянь приподняла тонкие брови и внимательно посмотрела на красивое лицо девушки:
— Большое спасибо тебе, сестра из семьи Чжао. Без твоего фонаря Чу Эр-гэ было бы трудно идти по дороге у деревенского входа.
Улыбка девушки сразу погасла:
— Ты правда не знаешь или притворяешься? Этот фонарь — из моего дома. Моя фамилия Го, а не Чжао. Я…
Сюйнянь вспомнила, что бельё ещё не развесила — оно помнётся. Она перебила девушку:
— Ой, совсем забыла про стирку! Извини, милая, возьми фонарь, а поговорим позже, ладно?
— Погоди! Я ещё не сказала! Я… Я Го…
Сюйнянь сунула ей фонарь и вернулась во двор развешивать бельё. Девушка что-то кричала ей вслед, но Сюйнянь будто ничего не слышала.
В это время с дороги подошли несколько женщин и уставились на девушку. Та поспешно отвернулась, бросила на Сюйнянь злобный взгляд, топнула ногой и ушла.
Женщины проводили её глазами и тут же начали перешёптываться у ворот Сюйнянь:
— Эй, сестра, кто это? Мне кажется, я её где-то видела.
— По-моему, это дочь старика Го.
Сюйнянь не закрыла калитку и, развешивая рубашку Чу Гэ, услышала эти слова.
Она слегка усмехнулась и тщательно расправила складки на одежде мужа…
В Сяояне тофу варила только семья старика Яна у входа в деревню. Рано утром жена Яна пошла к реке за ведром воды — без неё не замочить соевые бобы.
От тяжести вёдер, висевших на коромысле, она тяжело дышала, шатаясь по дороге. Увидев знакомую, она поставила вёдра и вытерла пот со лба:
— Ой, сестра Хэхуа! Опять свободна…
Она радостно окликнула прохожую, но та даже не обернулась, лишь махнула фонарём и прошла мимо.
Жена Яна замерла с открытым ртом. Оглянувшись, она облегчённо вздохнула: слава богу, никого рядом не было. Иначе все бы смеялись над ней — мол, сама лезет с приветом, а её и слушать не хотят!
«Ну и что с того, что у неё отец — глава деревни? Разве это делает её настоящей барышней? Пусть Чу Гэ и не захотел её — так ей и надо!» — ворчала про себя жена Яна, поднимая вёдра и направляясь домой.
На самом деле она сильно ошибалась насчёт Хэхуа. Та была в ярости и просто не могла вести светские беседы.
Злость у неё копилась давно. Именно она подговорила тётку Чжао потребовать расчёт за долг — надеялась, что Сюйнянь устроит скандал и уедет к родителям. Ведь та даже из-за одной рубашки готова была бежать к реке и устраивать истерику! Узнай она, что Чу Эр-гэ в долгу у других, наверняка рассердится!
Тётка Чжао тогда уверяла её: «Обязательно устрою сцену! Пусть посмотрит!»
Но в итоге всё вышло иначе: тётка Чжао сама злилась и требовала немедленной оплаты. Хэхуа пришлось вмешаться и уговорить её дать отсрочку через Гуйси.
Когда Чу Эр-гэ поехал в Шанъян расплачиваться с дядей Чжао, тётка Чжао прислала служанку предупредить Хэхуа. Та обрадовалась возможности навестить «своего упрямца».
В тот вечер Чу Эр-гэ долго разговаривал с дядей Чжао и собрался уходить. Хэхуа предложила ему зайти к ней перекусить перед дорогой.
Но он упрямо отказался, несмотря на уговоры даже тётки Чжао: «Я же девушка незамужняя, сама приглашаю — а он всё равно нет!»
Хэхуа не такая уж избалованная — пусть идёт, подумала она. Впереди ещё много дней, обязательно увижусь с ним снова.
Но он на прощание бросил: «Сюйнянь велела мне побыстрее вернуться домой».
Вот тогда она и вспыхнула от злости!
Именно поэтому она настаивала, чтобы он взял её фонарь — хотела оставить себе повод зайти к нему и всё объяснить, а заодно и насолить этой кокетке. Но теперь…
Хэхуа остановилась, посмотрела на фонарь в руке и с досадой швырнула его на землю. Затем быстро зашагала к выходу из деревни!
Сюйнянь повесила последнюю рубашку на верёвку и отряхнула рукава — работа закончена.
Она убрала бамбуковые корзины у ворот и вспомнила о девушке. Покачав головой, она усмехнулась.
Про Го Хэхуа она знала давно, просто никогда не видела её в лицо.
Раньше отец Чу Гэ хотел выдать её за него, но всё же послал сыновей в Сяоян, чтобы разузнать подробнее о женихе.
Тогда и всплыла история с этой Го Хэхуа.
Она — дочь главы Шанъяна и тайно влюблена в Чу Гэ. Но у отца только одна дочь, и он хотел взять зятя в дом. Отец Чу Гэ на это не согласился, и дело заглохло.
Когда Сюйнянь увидела Хэхуа, она сначала подумала, что это невеста Гуйси. Но, заметив, как та загорелась при упоминании Чу Гэ, и услышав фамилию Го, Сюйнянь сразу догадалась: перед ней — та самая Хэхуа.
Только она не ожидала, что даже сейчас, когда Чу Гэ уже женат, эта девушка всё ещё питает к нему чувства. Но теперь он её муж — и мечтам Хэхуа не суждено сбыться.
Правда, услышав, что Чу Гэ задержался из-за разговора с Хэхуа, Сюйнянь не смогла остаться равнодушной. Когда он вернётся, она обязательно всё выяснит!
Сяосян и Чу Ань вернулись с поля с корзиной свежей зелени, весело болтая.
— Сноха, мы дома!
Дети сильно изменились. Хотя они по-прежнему носили простую одежду из грубой ткани, теперь она была аккуратной и чистой.
В прошлый раз Чу Гэ привёз им новые туфли и одежду — они радовались целый день.
Сяосян берегла наряд и сложила его в сундук, надев вместо него переделанную старую одежду Сюйнянь. Видимо, новое платье она приберегала на Новый год.
Чу Ань не был так осторожен — сразу надел новые туфли и прыгал от счастья: больше не нужно ходить в обуви с дырками, из которых торчали пальцы.
Дети поднесли корзину Сюйнянь и с надеждой уставились на неё большими глазами.
Сюйнянь взяла корзину и щедро похвалила их. Затем отпустила играть — ведь за стеной уже давно маячил нетерпеливый чёрный комочек.
Хэйвай прятался у стены, выглядывая из-за угла. Увидев, что Чу Ань и Сяосян вышли, он сразу поманил их:
— Эй, можно гулять?
Чу Ань, держа Сяосян за руку, кивнул:
— Да, сноха разрешила.
Хэйвай недовольно посмотрел на девочку:
— Зачем ты её тащишь? Пусть идёт к моей сестре.
Чу Ань серьёзно покачал головой:
— Нельзя. Сноха велела присматривать за Сяосян.
Хэйвай скривился:
— С ней вообще ничего интересного не сделаешь!
Чу Ань задумался и спросил у сестры:
— Сяосян, во что хочешь поиграть?
http://bllate.org/book/4851/485757
Готово:
