С самого утра хлопотала без передышки — Сюйнянь порядком устала, и передохнуть было бы в самый раз, поэтому она и согласилась.
Чу Гэ зашёл в дом, собрал серебро и вышел. Сюйнянь велела ему подождать и принесла из передней миску воды.
— Отдав тётушке Чжао деньги, не забудь взять расписку и квитанцию. Не думай, что раз вы из одного села, так и стесняться нечего — ладно?
Чу Гэ взглянул на её аккуратную причёску замужней женщины, улыбнулся, выпил воду и, кивнув, отправился в путь.
Сюйнянь тут же принялась прибирать в доме. В полдень в уезде она купила несколько тарелок — дома у них почти вся посуда была глиняная, и когда подавали блюда, все вынуждены были вставать, чтобы дотянуться до еды. А с новыми тарелками не придётся больше мучиться.
Их новая глиняная плита уже окрепла: одну печь использовали для готовки, а другую — чтобы вскипятить воду и обдать тарелки кипятком. После этого их можно было вымыть и сразу пустить в дело.
Она как раз этим и занималась, когда мимо проходила опрятно одетая женщина. Увидев, что дверь открыта, та окликнула её:
— Эй, сестрёнка Сюйнянь!
Сюйнянь подняла глаза и, узнав прохожую, тоже поздоровалась:
— Здравствуй, сноха Сюй!
Это была Сюй Гаоши — раньше они встречались у реки. По словам Лю, её семья занималась изготовлением деревянных разделочных досок.
Гаоши, улыбаясь, подошла поближе и оглядела дворик:
— О, так ты одна?
— Да, — ответила Сюйнянь. — Чу Ань с Сяосян у шестой невестки, а Чу Гэ только что вышел.
Услышав имя Чу Гэ, Гаоши вдруг нахмурилась, лицо её потемнело, и она махнула рукой:
— Тогда занимайся, сестрёнка, я пойду к шестой невестке.
Сюйнянь ничего не сказала, лишь кивнула. Сноха Сюй, в общем-то, была душа нараспашку — со всеми ладила. Но вот её муж… тот был совсем не ахти!
Между Чу Гэ и её мужем давным-давно был счёт. Когда семья Чжао переезжала и продавала землю, многие старожилы в деревне советовали Чу Гэ выкупить её — несколько хороших му земли там всё же имелись.
Другие, у кого водились деньги, тоже хотели купить, но, увидев, что Чу Гэ заинтересовался, отказались — ведь парень совсем ещё молодой, да ещё с двумя младшими братом и сестрой на руках; без постоянного заработка как они выживут? А вот земля — это хоть что-то, можно и еду вырастить.
Но муж Гаоши знал, что Чу Гэ ведёт переговоры о покупке, и всё равно вмешался, предложив за участок завышенную цену, чтобы перехватить сделку. Чу Гэ, конечно, разозлился и стал тоже повышать ставку.
К счастью, старик Чжао оказался человеком справедливым. Мужу Гаоши эти несколько му земли были вовсе ни к чему — он просто хотел перепродать и заработать. Поэтому старик отдал землю Чу Гэ и не стал брать высокую цену.
После этого случая муж Гаоши немало наслушался колкостей от односельчан за спиной. И вся эта обида, разумеется, легла на Чу Гэ.
Об этом Сюйнянь узнала от Лю как раз в тот день, когда тётушка Чжао приходила улаживать счёт.
Сюйнянь стояла у плиты и вынимала из кипятка обработанные тарелки, аккуратно складывая их в корзину, чтобы стекала вода и они остывали, как вдруг услышала голос Лю:
— Эй, сестрёнка, тот узор для вышивки, что ты просила, всё ещё у меня. Почему не заходишь забрать?
Гаоши как раз болтала с Лю на улице. Услышав, как та окликнула Сюйнянь, она тут же сказала:
— Ладно, шестая невестка, мне пора. Только не забудь то, о чём просила!
Лю шагнула во двор Сюйнянь, но, обернувшись, всё же крикнула вслед Гаоши:
— Услышала — и забуду не могу!
Смех Гаоши уже стихал вдали, когда Сюйнянь, глядя на Лю, улыбнулась:
— Шестая невестка, ты нехорошо поступаешь! Когда это я просила у тебя вышивальный узор? Ты просто прикрылась мной, чтобы отделаться от снохи Сюй!
Лю расхохоталась:
— Вот уж действительно умница! Сестрёнка, ты ведь не знаешь — эта Сюй — настоящая болтушка! Начнёт говорить — и не остановишь. У меня нет времени с ней пустяки обсуждать.
Сюйнянь лишь улыбнулась, сказав, что Гаоши с ней всегда ладила, поэтому и разговоров у них побольше.
— Думаешь, она тебе что-то хорошее расскажет? Через пару месяцев её младшая сестра выходит замуж и зовёт меня помочь с вышивкой. Там дел невпроворот! Вспомни, как у меня в своё время…
Лю схватила Сюйнянь за руку и начала рассказывать, как сама выходила замуж.
Сюйнянь лишь усмехнулась про себя: «Шестая невестка, да ты сама не хуже болтушки…»
Лю поболтала с Сюйнянь ещё немного и ушла домой. Перед уходом она напомнила, чтобы та тоже пришла помогать с вышивкой для свадьбы Гаоши — мол, нечего всё время дома сидеть, надо чаще выходить, знакомиться с другими женщинами.
Видно было, что Лю хочет подыскать ей подругу. Сюйнянь ответила, что, если будет время, обязательно зайдёт.
Правда, все в деревне живут рядом, и если у семьи Гаоши не хватает рук перед свадьбой сестры, помочь — дело святое. Но она не хотела расстраивать Чу Гэ.
Муж Гаоши и Чу Гэ в ссоре, и если она пойдёт помогать, даже не посоветовавшись с ним, это будет будто назло ему.
Лю только тут вспомнила про покупку земли. Ведь совсем недавно между семьёй Сюй и Чу Гэ произошёл тот скандал! Как можно забыть об этом так быстро?
Если приглядеться, то семья Сюй и Чу Гэ даже вроде как дальние родственники — двоюродные тёти. Но поступили они нечестно, неудивительно, что Чу Гэ с ними не общается!
«Ладно, оставим это пока», — решила Лю и больше не стала звать Сюйнянь помогать, лишь бросила на прощание:
— Уходи!
Проводив Лю, Сюйнянь убрала вымытые тарелки на плиту и взяла горшок. Из мешка у двери она отмерила чуть больше половины миски белого риса.
Солнце ещё только начало клониться к закату, и варить ужин было рановато. Но Чу Гэ в полдень в уезде съел лишь полбулочки с начинкой — этого явно мало.
Лучше сварить заранее: если Чу Гэ вернётся пораньше и проголодается, сможет перекусить. Всё равно горшок можно будет держать на слабом огне — дров много не сожжёт.
Сюйнянь перебрала рис в горшке, убирая попавшиеся камешки, и вдруг подумала, что, кажется, пересыпала. Она зачерпнула обратно пару пригоршней.
Хоть сейчас у них и есть еда с крышей над головой, с рисом всё равно нужно быть осторожной. Сколько риса на семью из четырёх человек хватит на сколько дней — всё просчитано. Сегодня пересыплешь — завтра голодать придётся.
Вымыв рис и налив в горшок воды, она разожгла огонь и накрыла крышкой. Затем перевязала фартук и вышла во двор, подумать, что бы такого приготовить.
Однако осмотревшись, поняла: дома только лесные грибы да корнеплоды — батат или таро. Даже скорлупы от яйца не найдёшь.
Сегодня, получив деньги за продажу побегов бамбука, она так увлеклась покупками, что забыла попросить Чу Гэ купить немного мяса. Хотелось бы всей семье вечером поесть чего-нибудь жирненького.
Сюйнянь вздохнула: видно, сегодня снова придётся есть рисовую кашу с солёными овощами.
— Сноха~~~
В этот момент во двор вернулись Чу Ань и Сяосян. Увидев её, оба послушно поздоровались.
Сяосян подбежала к Сюйнянь и снова тихонько позвала её. Малышка, кому хорошо, к тому и тянется — в этом нет ничего удивительного.
А вот её маленький деверь — и тот чётко и ясно произнёс «сноха». Это даже удивило Сюйнянь: в последнее время мальчик и правда стал очень послушным.
Она не стала об этом думать, погладила Сяосян по голове и ласково улыбнулась обоим детям.
Чу Ань держал в руках связку еды — сказал, что это Лю дала им по дороге домой. Это были домашние копчёные колбаски, которые она велела им попробовать.
— Ой, как же так! Ань, отнеси это обратно шестой невестке… Килограмм мяса — это же немалые деньги!
— Ах ты, опять за своё! — раздался голос Лю с соседнего двора. — Неужели стена между нами глухая?!
Видимо, Лю как раз чистила овощи во дворе и, услышав слова Сюйнянь, начала причитать сквозь стену:
— На днях съели у меня полтушки дикой курицы, вчера выпили суп из побегов бамбука — всё это мне так неловко стало! Поэтому и велела Аню принести вам колбасок.
И чтобы Сюйнянь не отказалась, добавила:
— Это для детей! Так что нечего мне тут вежливость разводить!
Сюйнянь, услышав такие слова, не могла больше отказываться. Поблагодарив Лю, она занесла колбаски на кухню.
Нарезав несколько кусочков, остальное она повесила в проветриваемом месте над плитой — вечером можно будет пожарить.
В другой котёл она налила воды, дождалась кипения и опустила колбаски на пару минут, чтобы убрать излишки жира и соли. Когда они немного остыли, Сюйнянь нарезала их ломтиками, обжарила с луком-пореем и в конце добавила соевый соус.
Когда всё было готово, она велела Чу Аню и Сяосян вымыть руки и вынести посуду в переднюю.
Прошла уже четверть часа, а Чу Гэ всё не возвращался. Дети явно проголодались. Тогда Сюйнянь достала из печи оставшиеся с полудня булочки с мясом — она заранее их разогрела — и разломила пополам, чтобы дети перекусили.
Небо уже потемнело, и Сюйнянь начала волноваться. Ведь Чу Гэ обещал вернуться через час-другой! Почему до сих пор нет?
Она сказала детям, что выйдет, и уже собиралась идти к соседу Цзи Лаолюю, чтобы попросить его поискать Чу Гэ, как вдруг заметила внизу по склону мерцающий огонёк фонаря.
Сюйнянь быстро вышла за ворота и пристально вгляделась. Когда свет приблизился, она увидела Чу Гэ — и тревога в её сердце наконец улеглась.
Чу Гэ поднимался по тропе с фонарём в руке. Увидев Сюйнянь, стоящую у ворот и всё ещё с тревогой на лице, он почувствовал, как в груди разлилось тепло.
Когда тебя ждут дома — это прекрасное чувство.
Он ускорил шаг и, подойдя к ней, улыбнулся:
— Я вернулся.
Сюйнянь хотела было прикрикнуть, но, услышав эти слова, не смогла. Вместо этого она лишь ворчливо сказала:
— Почему так поздно? Ведь обещал вернуться пораньше!
Хорошо хоть, что в Сяояне ночью не разглядеть дорогу, а этот упрямый парень догадался занять фонарь у семьи Чжао.
Чу Гэ смущённо улыбнулся, и на его красивом лице появилось доброе, почти наивное выражение:
— Задержался немного у дяди Чжао в Шанъяне, поговорили. В следующий раз не опоздаю.
Сюйнянь заметила, что его обувь покрыта пылью — видно, спешил. Она ничего больше не сказала, лишь взяла у него фонарь:
— Иди умойся. Вода в котле горячая, поешь скорее.
Чу Гэ кивнул и направился к кухне. Сюйнянь потушила свечу в фонаре и поставила его у стены.
Было уже темно, и она не заметила, что на фонаре написано не «Чжао», а «Го».
И не подозревала, что через несколько дней за этим фонарём придёт молодая девушка.
После ужина Чу Гэ принялся ставить дверь. Старые доски, что висели вместо неё, он снял и отложил в сторону — завтра можно будет расколоть на дрова.
Сюйнянь держала свечу, чтобы ему было лучше видно. Чу Ань с Сяосян ничем помочь не могли, поэтому просто бегали вокруг неё и смотрели.
Проработав почти полчаса, наконец-то удалось установить дверь. Теперь Сюйнянь сможет спокойно выспаться.
Раньше она постоянно переживала, что ночью шесток упадёт, доски распахнутся — и двор останется нараспашку…
Хоть в тот день на ярмарке и удалось сразу продать целую корзину свежих побегов бамбука, Сюйнянь не стала сразу бежать за новыми. Она отдохнула два дня, прежде чем снова отправиться в горы.
Ведь долг тётушке Чжао уже выплачен, и торопиться с деньгами не нужно. Она собрала две корзины и велела Чу Гэ ехать в уезд.
Чу Гэ сначала подумал заглянуть к другим покупателям — ведь Ван-повар только что купил у него корзину молодых побегов бамбука и, наверное, ещё не успел всё продать.
Но он не ожидал, что ещё до въезда в уезд его остановил поварёнок из заведения Вана.
Тот, увидев Чу Гэ, сразу начал ворчать:
— Где ты так долго шляешься? Я уже несколько дней тебя здесь поджидаю!
Раньше Ван-повар сварил суп из побегов бамбука, и все в уезде заговорили о его свежести. Особенно вкусно было с глотком местного вина — просто объедение!
С тех пор каждый, кто приходил в таверну, просил именно этот суп с уткой. Так что корзина молодых побегов бамбука закончилась всего за пару дней.
Ван-повар всё ждал Чу Гэ, но тот так и не появлялся. Тогда он и послал поварёнка караулить у въезда в уезд.
http://bllate.org/book/4851/485756
Готово:
