Слуги в таверне сновали туда-сюда: одни подавали блюда, другие уносили недоеденные остатки. Все входили и выходили через большую кухню. А в соседней, поменьше, несколько работников сидели без дела, щёлкали семечки и болтали о пустяках.
Чу Гэ объяснил, что большая кухня предназначена для прислуги и там готовят простую еду, а маленькая — для повара Вана, который по вечерам готовит изысканные блюда для богатых гостей.
Именно в эту маленькую кухню и привёл их повар Ван.
Сюйнянь вошла и с удивлением огляделась: «Вот это да! Здесь всё под рукой — ножи, доски, котлы, миски, масло, соль, соевый соус, уксус… Всё есть!»
Повар Ван выгнал слуг и положил бамбуковые побеги на разделочную доску:
— Ладно, сестрёнка, у меня на плите ничего не falta — можешь приступать.
Сюйнянь не обратила на него внимания, лишь улыбнулась Чу Гэ, подошла к плите, осмотрелась и повязала фартук.
На плите стоял котёл с супом. Она взяла половник и размешала содержимое:
— Повар Ван, а это что?
Тот бросил мимолётный взгляд:
— Бульон из утиной кости.
Сюйнянь мысленно обрадовалась:
— А его можно использовать?
— Как это «можно»?! — возмутился повар Ван. — Это же сегодня утром сварили! У нас в заведении ничего не оставляют на ночь!
Сюйнянь пожала плечами. В тавернах ведь нельзя повторно использовать остатки еды — стоит кому-то узнать, и заведению конец.
Она догадалась, что этот бульон, скорее всего, держат под рукой, чтобы добавлять в изысканные блюда для усиления вкуса и аромата.
Однако Чу Гэ, услышав резкий ответ повара, нахмурился. Сюйнянь всего лишь спросила — зачем так грубо? Он тут же начал объяснять повару Вану, в чём тот неправ.
Но Сюйнянь этого не заметила — она уже разжигала огонь и ставила котёл. Как только бульон закипит, она снимет лишний жир, чтобы суп получился по-настоящему насыщенным и свежим.
Вчера дома она варила суп на бульоне из костей горной курицы, которую Чу Гэ поймал несколько дней назад. Мясо тогда она сняла и обжарила, а кости использовала для бульона, добавив много соли, чтобы тот дольше хранился.
Хотя суп из бамбука и курицы тоже хорош, он всё же уступает утиному по насыщенности аромата. А раз уж здесь как раз есть утиный бульон — самое то! Сейчас она приготовит такое блюдо, что повар Ван, пожалуй, проглотит даже собственный язык.
Глава двадцать четвёртая. Посмотрим, что теперь скажет повар Ван
Полдень уже миновал, и уличные крики торговцев снова оживились.
У прилавка с пирожками пылал огонь под котлом, из которого клубился белый пар.
На плите стояло десятка полтора паровых корзинок. Старик поочерёдно проверял их и ставил сверху свежесформированные пирожки.
К прилавку подошёл молодой человек:
— Дедушка, четыре пирожка...
Старик откликнулся, но, увидев покупателя, широко улыбнулся:
— О, Чу Гэ! Опять в город приехал?
Чу Гэ улыбнулся в ответ:
— Да, только сегодня пришёл.
Старик достал лист масляной бумаги:
— Ну, молодец! Трудолюбие — это хорошо. Опять овощные?
Чу Гэ прикинул количество монет в руке, добавил ещё четыре из кошелька и сказал:
— Дедушка, два мясных, пожалуйста.
— Верно! В дорогу надо брать побольше хорошей еды. Кто не работает, тот ленивый кости — ему и платить не будут...
Бормоча это, старик взял два белых пирожка из верхней корзинки и ещё два — из нижней, завернул и протянул Чу Гэ.
Тот принял свёрток, аккуратно положил монеты в глиняный горшок и, убедившись, что старик всё пересчитал, попрощался и пошёл дальше.
В городе всегда много работы, в отличие от деревни Сяоян, где после обеда можно спокойно вздремнуть.
Сейчас, правда, народу было меньше, чем на утреннем рынке, но всё равно толкотня стояла страшная.
Чу Гэ старался держаться ближе к краю, чтобы никто случайно не помял пирожки.
У переулка напротив стояла телега, запряжённая волом. На ней сидела обиженная молодая женщина с нахмуренным, но всё равно прекрасным личиком.
Старый вол, устроившись у стены, протяжно и низко мычал, отмахивался ушами и жевал траву у обочины.
Чу Гэ подошёл и протянул ей мясной пирожок.
Сюйнянь, нахмурившись, взглянула на него и, словно мстя, откусила большой кусок.
Чу Гэ, увидев, что она ест, глуповато улыбнулся и сел рядом, тоже начав есть.
С утра они выпили лишь по миске разбавленной каши и сразу отправились в город, чтобы продать бамбуковые побеги. Сейчас оба изголодались до дна души.
Чу Гэ ещё терпел, но Сюйнянь действительно голодала. Она без стеснения набила рот, глядя на пирожок: тонкое тесто, сочная начинка, жирный бульон внутри, и всё ещё горячее, с паром.
Один такой пирожок — и на душе стало легко, да и злость почти ушла.
Ведь в таверне она сварила отличный утиный суп: очистила побеги, мелко нарезала и тушила полчаса. Бульон получился густым и насыщенным, а бамбук — хрустящим, как груша, и весь дом наполнился ароматом.
Повар Ван, отведав одну ложку, уже не мог остановиться — стоял у плиты и черпал прямо из котла, пока не выпил почти половину. После нескольких громких отрыжек он буркнул, что блюдо «сойдёт», и добавил, будто бы именно его утиный бульон и сделал суп таким вкусным — мол, она просто повезло.
Тут Сюйнянь и вышла из себя, потянув Чу Гэ за рукав, чтобы уйти. Но повар Ван, улыбаясь до ушей, удержал их и, обходными путями, всё же выторговал корзину с побегами.
Правда, не по той цене, о которой они договорились. Повар Ван упрямо отказывался признать, что суп получился великолепным, и они не знали, что делать.
Сюйнянь была недовольна, но иначе не получалось — деньги-то у него в руках, кому как не ему решать?
К тому же, когда Чу Гэ вернулся с ним из двора, на лице его, хоть и не было явной радости, чувствовалось удовлетворение. Видимо, цена всё же оказалась неплохой, и она промолчала.
Просто злилась на себя: «Надо было не варить суп, а просто пожарить побеги на сковороде — на обычной плите, с обычным маслом! Посмотрела бы я, что бы тогда сказал этот повар Ван!»
Чу Гэ откусил от овощного пирожка и, обернувшись, увидел, что Сюйнянь всё ещё хмурится. Похоже, злость ещё не прошла.
Он не знал, что сказать, помолчал и наконец выдавил:
— Может, в следующий раз не будем продавать побеги повару Вану?
Сюйнянь посмотрела на него и подумала: «Да уж, прям как деревяшка!»
Но раз уж побеги продали и даже по неплохой цене, не стоило портить настроение. Она улыбнулась:
— Ладно. Эти побеги и так не хранятся долго. Если бы мы из упрямства пошли в другое место, а там отказались бы брать — пришлось бы таскать их туда-сюда. Нам же самим хлопотно.
Чу Гэ тоже улыбнулся — лишь бы Сюйнянь улыбалась.
Она посмотрела на него:
— А теперь мы сможем вернуть долг тётке Чжао?
Чу Гэ помолчал, подсчитывая в уме:
— Серебро, что получили сегодня, плюс то, что осталось дома — хватит, и ещё останется.
— Останется? — оживилась Сюйнянь. — Много?
— А что ты хочешь купить? — спросил Чу Гэ.
— Да столько всего! Во-первых, у нас всего одна миска — как в ней и умываться, и ноги мыть? Надо купить ещё. Во-вторых, Сяосян пора новое платье — старое уже маловато. И у Эрваня обувь совсем развалилась — только подошва осталась. И на кухне...
Сюйнянь перечисляла, загибая пальцы, и на щёчках её играли ямочки. Чу Гэ смотрел на неё и чувствовал, как внутри всё тепло и мягко — будто выпил крепкого самогона у Шестого брата.
Перечислив всё, что вспомнила, Сюйнянь спросила:
— Вот так. Сойдёт?
Чу Гэ улыбнулся:
— Конечно. Всё, как скажешь. Ещё пирожок?
Сюйнянь засунула остаток в рот и засмеялась:
— Ем!
Чу Гэ развернул бумагу — внутри оставалось ещё два пирожка. Он выбрал тот, из которого сочился бульон, и протянул ей.
Сюйнянь посмотрела на его пирожок:
— Чу Гэ, ты сколько мясных купил?
— Четыре.
— И ты тоже ешь мясной?
Чу Гэ кивнул:
— Ага.
Сюйнянь засмеялась:
— Не знала, что ты так умело прячешь листья овощей на лице.
Чу Гэ растерялся и потёр щёку:
— Где?
Сюйнянь смотрела на него, и в носу защипало. Этот простак... Он отдал ей все мясные пирожки.
Она завернула свой пирожок в бумагу и положила в корзинку на телеге.
Чу Гэ удивился:
— Почему не ешь?
Сюйнянь улыбнулась:
— Отнесём домой. Пусть Сяосян и Ань полакомятся.
Чу Гэ замер, потом протянул ей пирожок с овощной начинкой:
— У меня ещё остался овощной. Не такой вкусный, как мясной...
Сюйнянь разломила его пополам и большую половину оставила ему.
С тёплым чувством в груди она съела свою половинку.
— Чу Гэ?
— А?
— Мне кажется, овощные пирожки вкуснее мясных...
Городок Шуянцзень невелик, но здесь можно найти всё необходимое.
Сюйнянь сначала хотела купить посуду — кастрюли, миски, черпаки, — но потом вспомнила важное и решила отложить это.
Она посоветовалась с Чу Гэ: сначала надо заменить двери во дворе. Сейчас там вместо дверей — две доски, подпертые палками, и по ночам спится тревожно.
В Шуянцзене крупные мастерские и лавки прятались в переулках — на главной площади было слишком шумно, тесно и многолюдно для работы.
Мелкие ремесленники — кузнецы, плотники — ютились в закоулках. Их было непросто найти, если не знать дороги.
Чу Гэ привёл её к плотнику, которого случайно обнаружил в прошлый раз, когда сам бродил по городу.
Они подъехали к мастерской на телеге. Внутри отец и сын, сняв рубахи, усердно работали, время от времени вытирая пот полотенцем, перекинутым через плечо.
Чу Гэ велел Сюйнянь подождать снаружи, а сам вошёл. Старый плотник обрадовался, увидев его, и после короткой беседы, услышав, что нужны две дверные створки, вышел на улицу.
Но, завидев Сюйнянь, он ахнул, быстро вернулся в мастерскую и надел короткую рубашку.
Сюйнянь улыбнулась про себя, сделав вид, что ничего не заметила.
Чу Гэ договорился с плотником о размерах, и тот повёл их через улицу — там у стены стояли готовые дверные полотна.
Плотник выбрал толстую, крепкую доску. Чу Гэ одобрил и спросил цену.
Старик оказался честным человеком и запросил немного. Он объяснил, что эта доска — работа его сына, когда тот учился. На ней слишком много сучков, чтобы вырезать узоры, а в городе все хотят красивые двери. Поэтому доска давно лежит без дела, и если им подойдёт — пусть забирают за труды.
Чу Гэ подумал, что неплохо, но решил уточнить у Сюйнянь — всё-таки покупка её задумка.
Сюйнянь думала так же: в деревне важна практичность, а не узоры. Главное — чтобы доска была прочной, а цена подходящей.
Увидев её кивок, Чу Гэ сказал:
— Дедушка, берём.
Плотник обрадовался — наконец-то избавился от старого хлама и нашёл хороших покупателей. Он велел подождать, чтобы зачистить доску от заноз и приделать дверное кольцо — это в подарок.
Заплатив пол-ляна серебра, Чу Гэ и Сюйнянь погрузили дверь на телегу и отправились домой.
Чу Ань и Сяосян обедали у Лю, а после еды, повозившись с другими детьми, уснули у неё.
Сюйнянь хотела разбудить их, но Лю остановила:
— Пусть поспят подольше. Вам с Чу Гэ сейчас спокойнее разобрать покупки.
Она была права: с двумя шустрыми малышами, которые в последнее время совсем перестали её бояться (не то чтобы это плохо, но...), возни было бы вдвое больше.
Сюйнянь поблагодарила и вместе с Чу Гэ занесла вещи во двор.
Отдохнув немного, Чу Гэ сказал, что ещё не поздно сходить в Шанъян — отдать долг тётке Чжао. Он быстро сбегает и вернётся за час, а потом вместе установят новые двери.
http://bllate.org/book/4851/485755
Готово:
