Сюйнянь улыбнулась и прямо сказала:
— Не надо.
Она подтянула к себе мягкую подстилку, которую утром перед выходом дала ей Лю, сказав, что на ней сидеть гораздо мягче.
Чу Гэ пошевелился, чтобы освободить Сюйнянь немного места, и задел стоявшую позади бамбуковую корзину. Он оглянулся — внутри лежала целая корзина молодых побегов бамбука, которые Сюйнянь выкопала за последние два дня.
Он потянул поводья, бросил на неё взгляд и сказал:
— Вообще-то я и один справился бы. Тебе… тебе не обязательно было идти со мной.
Сюйнянь улыбнулась:
— Если бы я не пошла, ты бы сам точно справился?
Чу Гэ кивнул:
— Конечно. Сегодня утром Шестой брат придумал для меня особую кричалку, я её уже выучил.
Едва он это сказал, как Сюйнянь снова захотелось рассмеяться:
— Вот именно из-за этого! Если бы ты утром не начал эту песенку повторять, я, может, и не пошла бы. Что это за «То, что из земли растёт, в рот идёт, пей да ешь — не зевай!»? Какое это вообще?
Чу Гэ заморгал и смущённо ответил:
— Это Шестой брат всю ночь над ней думал. Велел мне, как только в таверну зайду, так и кричать. Говорит, в городе это очень любят.
Выходит, Цзи Лаолюй всю ночь бился над этим — и вот что получилось?
Сюйнянь замахала руками:
— Только не надо! Если мы зайдём в таверну, а ты вдруг так громко закричишь, все, кто ест, сразу всё изо рта повыплёвывают!
Чу Гэ задумался. Действительно, если бы он послушался Лаолюя и, едва переступив порог, завопил бы во всё горло, его бы, пожалуй, и вправду выгнали оттуда слуги.
Он посмотрел на Сюйнянь и кивнул:
— Ты права.
Сюйнянь, глядя на него, еле сдерживала смех. Какой же он прямолинейный!
Они шли больше часа, прежде чем добрались до Шуянцзеня.
Войдя в город, Чу Гэ сошёл с повозки и повёл жёлтого вола в поводу, а Сюйнянь осталась сидеть на телеге.
Пройдя одну улицу, они вышли на базар. В это время сюда стекалось много народа, и повозка двигалась ещё медленнее — по обе стороны дороги торговцы занимали немало места, и повсюду звучали громкие выкрики зазывал.
Сюйнянь редко выходила из дома, поэтому всё вокруг казалось ей удивительно новым и интересным. Она сидела на телеге и не переставала оглядываться по сторонам.
Многие, увидев Чу Гэ, тут же окружили его, приветствуя. Обычно они видели его в компании Цзи Лаолюя, а сегодня он сам правил повозкой и привёз с собой тихую и скромную молодую женщину.
Чу Гэ улыбался знакомым и представлял каждого по очереди. Сюйнянь вежливо кивала и здоровалась.
Один из них, заметив бамбуковую корзину на телеге, воскликнул:
— Эй, Чу Гэ! Опять добыл дичинки в горах? Видать, в эти дни неплохо зарабатываешь! А что за сокровище такое, что даже корзиной прикрыто?
Чу Гэ уже собрался отвечать, но Сюйнянь опередила его:
— Это всё — клубни. Их много земли налипло, а если на солнце подольше — станут твёрдыми и невкусными. Да и стоят они совсем недорого.
Мужчины не знали, что такое «клубни», но решили, что это что-то вроде таро, и одобрительно закивали, делая вид, что понимают.
Чу Гэ поболтал с ними ещё немного, сказав, что им пора возвращаться в деревню, и двинулся дальше.
Сюйнянь увидела, что Чу Гэ сворачивает на другую улицу, где стояли одни лишь маленькие лавочки.
— Чу Гэ, — спросила она, — куда мы идём?
Он, ведя вола, ответил, не глядя на неё:
— Вон там есть маленькая таверна. Управляющий там хороший человек. Думал, сначала к нему зайдём.
Сюйнянь задумалась:
— Чу Гэ, а ты знаешь, где в городе самая большая и лучшая таверна?
Чу Гэ недоумённо посмотрел на неё:
— Зачем нам туда? Они ведь не станут брать наши побеги на закуску.
Сюйнянь усмехнулась:
— Закуска? Ты думаешь, мои побеги годятся только на закуску? А вчера вечером, когда ты ел тот суп из них, разве он был похож на простую закуску?
Чу Гэ вспомнил вчерашний суп и до сих пор чувствовал его вкус. Он был невероятно свежим и насыщенным. Назвать такое «закуской» — значит обидеть побеги.
— Но ведь это большая таверна, — возразил он, — у них лучшие повара, которые всё видели и пробовали. Зачем им наши побеги?
Сюйнянь не знала, что именно видели эти повара, но если бы она рассказала им всё, что знает сама, хватило бы надолго.
— Не волнуйся, — сказала она с улыбкой. — Сначала зайдём туда. Если окажется, что они не разбираются в товаре, пойдём в другое место. Хорошо?
Чу Гэ посмотрел в её ясные, сияющие глаза и вдруг понял, что не может сказать «нет». Он смущённо кивнул и повёл повозку в другом направлении.
Они вернулись на базар и вскоре оказались у таверны, чей фасад был поистине внушительным — вдвое шире соседних лавок и с двухэтажным зданием.
Чу Гэ остановил повозку в стороне и сказал Сюйнянь:
— Подожди здесь. Я сначала поговорю с управляющим.
Она кивнула. Ей и самой хотелось немного размяться — от долгой езды ноги онемели.
В таверне как раз начался обеденный час, и внутри было полно народу. Чу Гэ не мог подойти к управляющему и вынужден был ждать в стороне.
Управляющий был так занят, что лишь махнул рукой в сторону кухни:
— Иди сам к главному повару во двор.
Чу Гэ вернулся к повозке, взял один побег и сказал Сюйнянь:
— Там слишком шумно, велел идти к главному повару во двор. Ты…
Он смотрел на неё, не зная, что ещё сказать. Сюйнянь улыбнулась:
— Иди, я подожду здесь.
Чу Гэ кивнул, но не двинулся с места. Он стоял перед ней с побегом в руке и вдруг спросил:
— А сколько стоит этот побег?
Сюйнянь не удержалась и рассмеялась.
Чу Гэ тоже понял, что спросил глупость. Эти побеги Сюйнянь выкопала сама в горах — товар без затрат. Он мог покупать их сколько угодно, и даже если бы назвал любую цену, никто бы не возразил.
Увидев, как Чу Гэ пробирается сквозь толпу в задний двор, Сюйнянь с улыбкой покачала головой и стала ждать.
Она погладила спину вола и огляделась. Вокруг сновали люди: одни кричали «Подавай!», другие — «Счёт!». За одним столиком, похоже, платили не меньше ляна серебра, а с учётом второго этажа и постоянной смены гостей, доход таверны за день был немалым.
Сюйнянь задумалась: неплохо было бы открыть в городе такую же таверну.
Она ещё размышляла об этом, как вдруг Чу Гэ вышел из заднего двора — и выглядел явно недовольным. В руке он по-прежнему держал побег.
— Что случилось? — спросила она. — Не взяли?
Чу Гэ посмотрел на неё и промолчал. Сюйнянь кивнула в сторону двора:
— Неужели ты сразу завопил ту песенку Шестого брата и тебя выгнали?
Чу Гэ поднял голову:
— Что ты! Я же не кричал!
Сюйнянь с трудом сдерживала смех:
— Тогда в чём дело? Почему ты выглядишь, будто тебя морозом прихватило?
Чу Гэ открыл рот, но не знал, как объяснить:
— Да… да они побеги-то взяли, только…
Прошло чуть меньше получаса, как из таверны вышел мужчина лет сорока с двумя слугами.
Чу Гэ тут же сказал Сюйнянь:
— Это главный повар, Ван.
Даже если бы Чу Гэ не сказал, Сюйнянь и сама бы догадалась — уж слишком внушительная фигура была у этого Ван-повара.
Тот, причмокивая губами, огляделся и, заметив Чу Гэ, направился к ним.
— Эй, Чу Гэ! Это за твоей телегой корзина?
Чу Гэ молча кивнул. Ван-повар махнул своим слугам:
— Ну-ка, снимайте и несите в погреб.
Слуги подошли к повозке и уже взялись за ручки корзины, как вдруг чья-то рука легла сверху.
Они обернулись. Ван-повар нахмурился:
— Что такое, Чу Гэ? Передумал продавать?
Чу Гэ положил руку на корзину:
— Продам, конечно. Просто хочу спросить — как ты собираешься покупать?
Ван-повар фыркнул:
— Да ты что, впервые сюда пришёл? Разве не знаешь, как у нас торгуются? Так скажи сам — как надо?
Чу Гэ взглянул на Сюйнянь и ответил:
— По-моему, цена зависит от способа приготовления. Разные блюда — разная цена.
Ван-повар презрительно хмыкнул:
— Ох, Чу Гэ! Ты же простой деревенский парень, ничегошеньки не видел. Я же тебе говорил — эти побеги горькие и жир сильно впитывают. Их разве что мариновать на закуску к вину! Короче, вся твоя корзина стоит не больше, чем солёная капуста!
Чу Гэ нахмурился, но не отступил:
— Но мои побеги — не закуска.
Ван-повар раздражённо махнул рукой:
— Как это не закуска? Конечно, закуска! Ты, деревенщина упрямая, ещё и торговаться вздумал! Если бы не знал, что твоя дичь всегда хороша, даже разговаривать с тобой не стал бы…
Он продолжал болтать без умолку, всё больше раздражая Сюйнянь. Наконец она не выдержала, прочистила горло и перебила его:
— Чу Гэ, Ван-повар, кажется, говорит о деревенском способе маринования. Такие блюда обычно не подают на хороший стол. Может, мы ошиблись местом и покупателем?
Ван-повар обернулся:
— А это ещё кто такая?
Чу Гэ придвинулся ближе к Сюйнянь:
— Это моя жена, Сюйнянь.
Ван-повар усмехнулся:
— А, так это твоя жёнка! Я разговариваю с твоим мужем, чего ты вмешиваешься?
Сюйнянь улыбнулась:
— Простите, Ван-повар, я не хотела вмешиваться. Просто не удержалась. Чу Гэ часто хвалит вас — мол, вы всё знаете и видели. Но сегодня, похоже, это не совсем так. Вы даже не знаете, как правильно готовить побеги, и думаете, что их можно только мариновать.
Сначала Ван-повар обрадовался похвале, но последние слова его разозлили. Он двадцать лет был главным поваром в Шуянцзене! Кто он такой, чтобы какая-то деревенская девчонка его поучала?
— Ну и ну! — воскликнул он. — Ты, баба, язык не держишь за зубами! Так скажи-ка, какие из этих побегов блюда можно приготовить?
Чу Гэ уже собрался что-то сказать, но Сюйнянь опередила его:
— Что? Что ты сказал, Чу Гэ?
Он растерялся:
— Я… я ничего не…
— А, — перебила его Сюйнянь, — ты сказал, что если люди не разбираются в товаре, лучше уйти в другое место. Ладно, не будем тут задерживаться. Пойдём.
И она действительно потянула Чу Гэ за рукав, чтобы уйти.
— Постойте! — крикнул Ван-повар.
Он не мог допустить, чтобы пара деревенских из Сяояна ушла, посмеявшись над ним. Иначе весь город будет смеяться!
Сюйнянь тайком улыбнулась и обернулась:
— Что такое, Ван-повар?
Тот помолчал, потом сказал:
— Вы утверждаете, что я не разбираюсь в товаре? Так приготовьте из этих побегов блюдо! Не болтайте зря!
Сюйнянь уже собралась ответить, но Ван-повар добавил:
— Кстати, кто в вашей семье главный? Почему всё время жена говорит, а муж молчит?
Сюйнянь запнулась. Этот Ван-повар, хоть и толстый, а умён — понял, что Чу Гэ не очень красноречив, и решил давить на него.
Чу Гэ тихо посмотрел на Сюйнянь и сказал Ван-повару:
— А если мы приготовим из этих побегов блюдо, которое вам понравится, как тогда?
Сюйнянь удивлённо взглянула на него. Ван-повар тоже замялся, но тут же махнул рукой — мол, деревенская еда есть деревенская еда, максимум — маринад.
Он оттянул толстые губы в усмешке:
— Если приготовите так, что я скажу «отлично» — платите, сколько захотите. Если нет — нечего тут важничать!
Вчера Чу Гэ пробовал блюдо Сюйнянь — тот суп был невероятно свежим. Даже когда он в детстве поймал большую речную рыбу во время паводка, та не сравнится с этим вкусом.
Он мысленно собрался с духом, увидел, как Сюйнянь одобрительно кивнула, и согласился.
Ван-повар велел слугам присмотреть за повозкой, сам взял один побег и повёл их во двор.
Двор у таверны оказался просторным, с двумя кухнями.
http://bllate.org/book/4851/485754
Готово:
