Сюйнянь кивнула, и в тот же миг Чу Гэ снова тайком на неё взглянул — как раз вовремя: она сама в этот момент повернула лицо.
— Так возьми ту самую бамбуковую палку и расколи её на дрова, — сказала она.
Девушка стояла так близко, что Чу Гэ невольно отшатнулся, задев бамбуковую трубку и чуть не сбив Сюйнянь с ног.
К счастью, она удержала его за руку, и они оказались ещё ближе друг к другу.
— Что с тобой? Я тебя напугала? — спросила она.
На этот раз он по-настоящему смутился. Неловко покачав головой, он вырвал руку и, не поднимая глаз, поспешил подбирать укатившуюся трубку.
Сюйнянь смотрела на него и не выдержала — рассмеялась. Только что она заметила, как у Чу Гэ покраснели уши. Ей ещё никогда не доводилось видеть, чтобы взрослый мужчина так краснел от смущения, и она решила подразнить его. Не ожидала, что этот прямолинейный парень действительно даст ей повод посмеяться.
Чу Гэ присел, поднял упавшую трубку и вдруг вспомнил кое-что. Он внимательно осмотрел этот кусок бамбука. Ведь именно Сюйнянь расколола ту палку — она оказалась слишком короткой для подпорки под крышу, и он решил нарезать её на куски для очага. Как это вдруг стало его виной?
Он подумал, встал и обернулся:
— Сюйнянь, эта бамбуковая палка…
Сюйнянь как раз весело смеялась. Услышав, что её зовут, она подняла голову, и на её губах ещё играла улыбка.
— А?
Чу Гэ увидел её лицо — две ямочки на щёчках были необычайно милы. Он не знал почему, но слова застряли у него в горле, и он только что-то невнятно промямлил.
— Этот топор… женщине не стоит им пользоваться без надобности. Вдруг порежешься… Что тогда? Ты ведь… ведь больше так не должна…
Сюйнянь с интересом слушала, как вдруг снаружи раздался голос:
— Братец!!!
Чу Ань вбежал во двор, держа в руках два сладких картофеля.
— Брат, мы вернулись!
Маленькая Сяосян тоже несла один за пазухой и, войдя во двор, послушно поздоровалась.
Чу Гэ обрадовался, что разговор прервался, и, взяв бамбуковую трубку, отнёс её в сторону.
— А, вернулись.
Сюйнянь недовольно поджала губы — ей было интересно, что он собирался сказать дальше. Заметив, что Сяосян с трудом держит большую картофелину, она наклонилась и забрала её.
— Какая умница Сяосян! Устала, наверное, такую большую картошку нести?
Сяосян подняла на неё глаза. Взгляд девочки всё ещё был немного робким. Она чуть шевельнула губами:
— Н-не устала.
Сюйнянь всё поняла и не стала слишком навязываться к этой послушной маленькой свояченице. Улыбнувшись, она направилась на кухню.
Чу Ань бросил свои картофелины в угол и фыркнул в сторону Сюйнянь — мол, ему-то не нужны её похвалы.
Он отряхнул руки, подтянул штаны и вдруг заметил большой перевёрнутый бамбуковый короб у западной стены. Его глаза загорелись, и он подбежал поближе.
Сюйнянь положила картофель в печь и вышла, чтобы зачерпнуть воды. Она позвала двух маленьких проказников помыть руки.
Сяосян подошла, но Чу Ань всё ещё крутился возле западной стены. Видимо, этот перевёрнутый короб его чем-то заинтересовал.
Сюйнянь с улыбкой наблюдала за ним. Ну и дети — то одно, то другое в голову взбредёт. Неужели в этом коробе что-то особенное?
Но Чу Ань пристально смотрел на короб, потом сморщил нос, потер руки и резко сдёрнул его. Отпрыгнув назад, он ловко отступил на несколько шагов.
— Курлык-курлык!
Как только короб убрали, из-под него вырвалась длиннохвостая горная курица с пёстрым оперением. Она пару раз взмахнула крыльями, но тут же её снова втащили обратно. Курица судорожно билась лапами, пытаясь сбросить верёвку, привязанную к ноге.
Сяосян впервые видела такую диковинную птицу. Её напугал внезапный взлёт, но в то же время захотелось подойти поближе. Лицо девочки выражало смятение.
Чу Ань отбросил короб в сторону и обернулся:
— Брат, какая огромная горная курица!
Чу Гэ убрал топор за дверь и только сказал:
— Ань, смотри издалека. Осторожнее с её когтями.
Сюйнянь не поверила своим глазам.
— Ты её в горах поймал?
Чу Гэ, чувствуя её пристальный взгляд, смущённо кивнул:
— Да, по дороге встретилась — вот и прибил.
Сюйнянь улыбнулась. Этот прямолинейный парень говорит так легко, будто поймать горную курицу — пустяк. А ведь это птица редкая: стоит только шелохнуться — и она уже улетела, едва крыльями взмахнув. И он ещё «по дороге встретил»!
Сяосян, стоя за спиной Сюйнянь, подошла ближе и, глядя на курицу, спросила:
— Брат, а завтра ты пойдёшь в город?
Чу Гэ взглянул на рубашку, которую Сюйнянь ему постирала. Сейчас ещё ранняя весна, по ночам прохладно — к завтрашнему дню одежда вряд ли высохнет.
Он подумал и улыбнулся Сяосян:
— Завтра не пойду. Пусть курица ещё несколько дней поживёт, может, подрастёт.
Сяосян обрадовалась. Отлично! Значит, брат завтра дома, и она сможет с ним погулять в поле.
Чу Ань удивился. Обычно брат сразу несёт добычу в город, чтобы продать. Почему сегодня не идёт?
А Сюйнянь смотрела на курицу и спросила Чу Гэ:
— Чу Гэ, ты в прошлый раз всё купил в городе?
Поскольку большая печь уже занята варкой риса, Чу Гэ собрал во дворе несколько камней и сложил из них маленький очаг.
Чу Ань принёс от Цзи Лаолюя небольшой котелок, в котором лежала сухая трава для растопки, и, обхватив всё это, подбежал к брату.
— Брат, та… та… жена велела передать тебе это, — чуть не сболтнул «ленивица», но вовремя поправился.
Чу Гэ закончил возиться с очагом, взял у него котелок и аккуратно установил на камни, проверяя, устойчив ли он.
Чу Ань присел рядом, уперев ладони в щёки:
— Брат, ты правда собираешься варить эту большую горную курицу?
— Что, тебе не нравится, что брат мяса принёс?
Упоминание мяса тут же пробудило в Чу Ане аппетит. Он облизнул губы:
— Мясо — это хорошо! Но разве ты не собирался в город продавать?
Чу Гэ посмотрел на брата. Тот так жадно смотрел на котёл, что было ясно — голоден. Но при этом всё равно думает о выгоде. Чу Гэ улыбнулся и потрепал его по голове:
— Ладно, если поймаю ещё — тогда продадим.
Ранее Сюйнянь спросила, всё ли он купил в городе. Он подумал, что она имеет в виду рубашку, и ответил, что всё куплено, скоро заберёт у шестого брата и отдаст ей.
Но Сюйнянь не торопилась. Она сказала, что раз всё уже куплено, то и в город сегодня не надо идти — пусть лучше горная курица пойдёт на ужин.
Он подумал, что Сюйнянь, наверное, устала от картофельной похлёбки и хочет разнообразия. Сегодня уже сварили рис с картошкой, но завтра можно будет сварить рис с таро.
Однако он не успел ничего сказать, как Сюйнянь уже принялась его отчитывать, указывая на Чу Аня и Сяосян:
— Каждый день одно и то же — картошка да разбавленная похлёбка, ни капли жира, ни кусочка мяса! Вы с ней ещё выдержите, но как же дети? В их возрасте нужно расти, а без жирового питания они просто иссохнут!
Чу Гэ удивился. Раньше он сам так питался — и ничего, не иссох. Да и что вообще значит «иссохнуть»?
Он повернул голову и посмотрел на Чу Аня. Тот сгорбился, вытянул шею и, скрючившись, не отрывал глаз от маленького очага.
Чу Гэ вдруг понял. Он быстро выгреб сухую траву из котелка, встал и пошёл за водой и дровами — чтобы к возвращению Сюйнянь всё было готово к жарке.
Чу Ань всё ещё сидел, уставившись на очаг. Ему очень хотелось понять, как брат так ловко его сложил. Недавно он с Хэйваем тайком сорвали кукурузу у У Дамэя и хотели испечь на костре, но никак не могли соорудить очаг и в итоге выбросили кукурузу.
— Эх, проглотить столько серебряных монет! Вы что, совсем не жалеете? На вашем месте я бы сразу отнёс в город — пусть тамошние повара дерутся за такую дичь!
— Старый болтун, ты сейчас весело говоришь, а сам только что возился с ощипыванием перьев! Теперь ещё и насмешишься!
В этот момент во дворе послышались голоса Цзи Лаолюя и его жены. Сюйнянь у двери обменялась с ними парой фраз, после чего вернулась домой вместе с Сяосян.
Чу Гэ уже вымыл котёл и поставил его на очаг. Увидев их, он велел Чу Аню принести огниво.
Сяосян вошла во двор, поздоровалась и сразу побежала к Чу Аню. Сюйнянь шла за ней с корзинкой. Заметив аккуратный очаг, она не удержалась и похвалила Чу Гэ.
Тот, услышав похвалу, только молча потупился.
Раньше никто из них не умел резать кур. Сюйнянь хотела пойти к шестой невестке, чтобы та помогла, но сейчас все заняты ужином — неудобно беспокоить семью Цзи.
Однако она не успела ничего сказать, как уже позвала Сяосян, и они вдвоём загнали курицу обратно в короб, подняли его и ушли.
Потом Сяосян вернулась и передала, что Сюйнянь просит Чу Гэ сложить маленький очаг.
Чу Гэ задумался: что теперь подумают шестой брат и его жена?
Сюйнянь, заметив, что он молчит, поняла, о чём он думает. Она поставила корзину на землю:
— Шестая невестка уже ощипала и выпотрошила курицу. Перед тем как идти, я оставила им половину — пусть шестой брат закусит к ужину.
Чу Гэ глуповато улыбнулся, и на его красивом лице появилось доброе, наивное выражение. Он принёс стул, чтобы Сюйнянь сидела, пока жарит — так спину не утомит, — а сам пошёл на кухню за маслом.
Сюйнянь смотрела на этого упрямца и с досадой покачала головой. Не зря её отец называл его «пустой бамбуковой трубкой» — прямой, как стрела, до самого конца!
Она заранее решила, что пойдёт к Лю. Оставила половину курицы Лю, но и у неё самой осталось немало. Целую курицу не съесть, да и хранить некуда — завтра испортится. Лучше сделать доброе дело и поделиться.
Цзи Лаолюй упомянул цену, но Сюйнянь не очень поняла. Горная курица — редкая дичь, в городе за неё много дадут. Но в деревне всё иначе: за курицу не купишь и нескольких цзиней свинины. В горах дичи полно, а свинину редко увидишь. Даже богатые семьи едят мясо раз в несколько дней.
Чу Ань и Сяосян и так плохо питаются — без жира совсем плохо. Раз уж Чу Гэ поймал курицу, лучше сварить её дома, чем отдавать другим.
У Лю Цзи Лаолюй уже нарубил курицу. У него был большой тяжёлый нож — всего несколько движений, и всё готово.
Сюйнянь попросила у Лю немного лука и имбиря. Та сказала, что будет жарить курицу в масле — так вкуснее. А Сюйнянь собиралась обжарить лук с имбирём и потом добавить курицу — так она умеет.
Разожгли огонь, разогрели сковороду, налили масло. Как только жир растопился, Сюйнянь бросила нарезанный лук и имбирь, поджарила до аромата и высыпала куски курицы.
Обычно она сначала обжаривала курицу, чтобы быстрее прожарить и сделать вкуснее, но сейчас некогда возиться с тонкостями. Свежая горная курица и так вкусна в любом виде.
Чу Гэ помогал: подавал соль, подкладывал дрова. Сюйнянь помешивала. Когда курица почти прожарилась, она добавила немного соевого соуса для цвета — иначе получится бледно и невкусно.
Сяосян принесла по просьбе Сюйнянь миску воды — потом можно будет полить рис сочным бульоном.
Скоро по всему двору разнёсся восхитительный аромат. Чу Ань не выдержал — побежал за тарелками и палочками, разложил всё на стол в гостиной.
Солнце уже садилось, и небо темнело. Чу Гэ зажёг масляную лампу и суетился между кухней и гостиной.
Сюйнянь разлила картофельный рис по мискам и велела Чу Гэ вынести. Потом вымыла большую кастрюлю, налила воды и поставила на тлеющие угли, чтобы вода оставалась тёплой.
Убрав кухню, Сюйнянь сняла фартук и вышла во двор. В гостиной за столом собралась вся семья. Над блюдами поднимался пар, лампа освещала их лица, и все весело болтали.
Это чувство… тоже неплохо.
Чу Гэ, как обычно, ел из своей старой миски с отбитым краем. Он разлил рис детям и вдруг заметил, что за столом не хватает одного человека.
Он выглянул наружу:
— Сюйнянь, иди ужинать.
Сюйнянь улыбнулась:
— Иду…
Видимо, давно не ели мяса, сегодняшний ужин казался особенно вкусным — тарелки и миски опустели до блеска.
http://bllate.org/book/4851/485747
Готово:
