Несколько лет назад в деревне жил богатый хозяин, пришедший к ней домой выбирать свинью. Зарезали, ошпарили, выскребли щетину и выпустили кровь — и тут её муж десятью ударами ножа разрубил тушу на части.
Вот так и пошло прозвище.
Сюйнянь улыбнулась, поздоровалась со всеми по очереди, засучила рукава и уселась рядом с Лю стирать бельё.
Сначала три женщины весело болтали с Лю, изредка вставляя пару слов и Сюйнянь. При этом они поглядывали на её движения: та не колотила одежду деревянной палкой, а намочив, терла о камень — явно знала своё дело.
Совсем не такая, какой её рисовали в деревне: мол, лентяйка, ничего не делает. Вон как ловко работает! Видимо, просто Чу Гэ привёз её недавно, она ещё не освоилась и потому раньше не выходила на люди.
Так подумав, женщины окончательно избавились от прежних предубеждений и заговорили ещё свободнее.
Деревня Сяоян примыкала к горным хребтам, протянувшимся на сотни ли. К полудню солнце склонилось к западу и окутало бескрайние горы золотистым сиянием.
Ручьи, стекавшие с гор, сливались в журчащий поток, а болтовня женщин у воды складывалась в уютную деревенскую песенку.
Когда деревенские бабы собирались вместе, они непременно начинали болтать. Лю с подругами перебрали всё — от одного конца деревни до другого, от восточных хозяйств до западных, а потом перешли к своим домам.
Она то жаловалась, что муж не умеет беречь жену, то ворчала на непоседливых детей, то рассказывала о нескончаемых ссорах со свекровью и о бесконечных домашних делах — словом, тем хватало.
Сюйнянь сидела рядом и слушала. У неё было всего две вещи, так что стирка быстро закончилась. Потом она просто сидела и слушала болтовню, а если кто-то не успевала достирать, помогала немного потереть.
Женщины так разговорились, что вспомнили о доме лишь тогда, когда стало пора готовить ужин.
Вернувшись в деревню, они разошлись по домам, и только Лю и Сюйнянь шли одной дорогой.
Дойдя до западного края деревни, Лю заметила, что у Сюйнянь на лице ни тени веселья. Она подумала, что, наверное, слишком увлеклась болтовнёй с подругами и совсем забыла про молодку.
— Сестричка, тебе, небось, наскучили наши бабьи разговоры у речки? Я смотрю, ты почти не вставляла словечка.
Сюйнянь увидела виноватое выражение на лице шестой невестки и улыбнулась:
— Что ты, шестая сноха! Мне было интересно вас слушать — много нового узнала. Откуда мне скучать?
Такие слова пришлись Лю прямо в сердце, и та сразу повеселела. «Старое изречение не врёт: у старших учатся мудрости. Видно, Чу Гэ привёл домой не простушку, а умницу. Не зря он её так бережёт!»
Говорят, глаза видят то, что сердцу мило. А тут и вовсе — чем дольше смотрела Лю на Сюйнянь, тем больше та ей нравилась, и даже характеры, казалось, схожи.
Лю протянула руку и взяла у Сюйнянь деревянный таз. Ведь именно Сюйнянь несла его к реке, так что теперь было несправедливо заставлять её одну тащить обратно.
Сюйнянь удивилась — шестая невестка и впрямь была живой и деятельной. Услышав, как та зовёт её идти быстрее, она невольно улыбнулась и припустила следом.
Пройдя немного по деревне и поднявшись на холмик, они увидели, что у многих домов уже поднимался дымок из труб.
У Лю ужин варила старшая дочь, а у Сюйнянь… Лю сначала взглянула на её дом, потом хитро прищурилась:
— Эх, Чу Гэ, конечно, заботливый муж, но уж больно! Ты только к реке сходила, а он уже домой вернулся и ужин ставит!
Сюйнянь засмеялась:
— Шестая сноха, не смейся надо мной! Это Сяосян готовит, а Чу Гэ в горы ушёл.
Лю не спешила спорить, а лишь показала на дым из трубы:
— В горы ушёл, да небось уже вернулся! Видишь, какой густой дым — это уж точно не для кашички. Сяосян только разжечь костёр научилась, откуда ей такое умение?
Сюйнянь не поверила:
— Да ты, шестая сноха, меня разыгрываешь! Разве можно по дыму понять, варят ли рис или кашу?
Лю фыркнула и засмеялась:
— Ну, проверим! Ты уж, видно, счастливица — нашла такого Чу Гэ!
Сюйнянь отвела глаза и промолчала. Лю подумала, что та стесняется, и весело хихикнула, направляясь к своему дому.
Сюйнянь шла следом. Она и вправду улыбалась про себя, но только если бы этот упрямый мужчина хоть немного думал о ней, тогда бы её радость была по-настоящему сладкой.
Ещё у реки Лю с подругами болтали о детях и заодно упомянули Чу Аня с Сяосян.
Оказалось, мальчику десять лет, а девочке восемь. Сюйнянь сначала думала, что Сяосян всего пять-шесть лет — такая худенькая.
А её муж… Только сегодня она узнала, что этот упрямый — бык по знаку, старше Чу Аня ровно на двенадцать лет и в этом году ему двадцать два. Не зря её отец говорил, что у него характер «как бык».
Теперь, вспоминая всё, она поняла: прежняя хозяйка тела лишь подчинилась воле отца и последовала за Чу Гэ в Сяоян. Самого же Чу Гэ она почти не замечала.
Дома ведь даже о собственной семье знала меньше, чем соседка!
Родом прежняя Сюйнянь была из деревни Чэньцзя, что в нескольких днях пути от Сяояна. Дома она была младшей дочерью, а старше её было несколько братьев.
Говорят, родители всегда больше любят младших. Так и вышло — младшую дочь лелеяли все: и родители, и братья. Избаловали донельзя, и превратилась она в лентяйку.
Поэтому в деревне никто и не сватался. А ведь девушка уже почти двадцати лет — красотка, да и только! Родители ночами не спали от тревоги.
Но однажды отец привёл домой красивого парня, сказав, что тот пришёл учиться ремеслу.
Отец Сюйнянь был лучшим охотником на сотни ли вокруг. Всё благодаря упорству и умению ловить зверей живьём — так их можно было дольше держать и везти на продажу в богатые городки.
Однажды мальчишка, который носил дрова в город и продавал их тавернам, снова встретил старика Чэня. Видя, как кухари толпятся вокруг него, споря, кто первым купит дичь, парень задумался.
После того как он продал дрова, он стал ждать старика на улице. Когда тот освободился и пошёл по своим делам, юноша подошёл и прямо сказал, что хочет учиться у него, чтобы прокормить младших братьев и сестёр.
Старик Чэнь рассмеялся — такому упрямству не мог не порадоваться. Оглядев парня с ног до головы, он велел тому предупредить домашних и отправился с ним в Чэньцзя.
Этим парнем и был Чу Гэ.
Старик Чэнь два года кормил, поил и обучал Чу Гэ всему, что знал. Отношение у него было безупречное.
А Чу Гэ, хоть и упрямый, трудолюбивостью не обделён. Два года он бегал по горам вместе со стариком и его сыновьями и ничему не упустил научиться.
Когда настало время возвращаться домой, Чу Гэ попросил старика Чэня дать ему задание — он хотел отблагодарить за доброту и был готов исполнить любое желание.
Но старик Чэнь не просил ни золота, ни серебра. Он лишь сказал: «Построй дом, обзаведись хозяйством, а в следующем году приходи свататься — бери мою Сюйнянь в жёны».
Мать Сюйнянь сначала молчала. За два года она присматривалась к Чу Гэ и знала: парень честный, трудолюбивый, с хорошим характером. За такого дочь отдать — спокойствие на всю жизнь.
Но когда муж отпустил Чу Гэ домой, она встревожилась: а вдруг тот и не вернётся?
Старик Чэнь успокоил жену: «Я нарочно его отпустил. Пусть знает, что обязан мне. Он ведь учится моему ремеслу. Как только выйдет в горы и покажет своё умение, все спросят — у кого учился? Он скажет — у старика Чэня из Чэньцзя. Тогда все узнают, и он ещё крепче будет помнить нашу доброту».
Чу Гэ честен и прямодушен — в этом его сила. Но упрямство и неповоротливость — его слабость.
К тому же год, что я дал ему, — это время, чтобы мы с тобой подготовили нашу избалованную дочку. Пусть привыкает к мысли, что за такого парня выйти — удача.
Хоть они два года жили под одной крышей, разговоров у них набралось не больше десятка фраз. Дочь уже на возрасте, и такого жениха упускать нельзя.
Старик Чэнь всё продумал: дорогу дочери расчистил, а Чу Гэ — парень простодушный, будет помнить добро и не станет придираться к Сюйнянь.
Представляя, как зять будет холить и лелеять дочку, старики ночами от радости не спали.
Сюйнянь не могла не восхититься: «Да уж, отец мой — настоящий отец!»
Кто бы сомневался — старый кунак всегда хитрее молодого! Всего пару ходов — и Чу Гэ крепко привязан.
Со стороны казалось, что старик Чэнь не только отдал своё ремесло, но и отдал любимую дочь. Чу Гэ теперь обязан быть ему предан до конца.
Иначе бы его просто заели сплетнями!
Поднявшись на холм, Сюйнянь добралась до дома. Лю вынула из таза своё бельё, протянула ей и весело сказала, чтобы та заходила в гости почаще.
Сюйнянь взяла вещи и кивнула. Когда шестая невестка ушла, она вошла во двор.
Чу Гэ рубил бамбуковую палку — похоже, ту самую, которую она просила обрезать.
Сюйнянь оглянулась и увидела у входа в главный зал высокую толстую бамбуковую жердь — наверное, он только что срубил её в горах.
Чу Гэ опустил топор и как раз увидел Сюйнянь.
— Ты… вернулась.
Раньше, спустившись с горы, он не застал её дома. Спросил у игравшего во дворе Чу Аня и узнал, что жена пошла стирать.
— Да, я с шестой невесткой к реке сходила. Встретили Ян Дасао с подругами, немного поболтали.
Сюйнянь подошла к углу двора и повесила выстиранное бельё на верёвку, аккуратно расправив складки.
Закончив, она заглянула на кухню, размышляя, что бы приготовить на ужин, но ничего не нашла — на кухне она ещё не разбиралась.
Выходя, она хотела спросить у Чу Гэ, но увидела, что он всё ещё стоит и пристально смотрит на свою рубашку, висящую на верёвке.
Сюйнянь нахмурилась:
— Что случилось? Я плохо постирала?
Чу Гэ вздрогнул и повернулся к ней. Перед ним стояла женщина с прозрачными, как вода, глазами. Она стояла так близко, что её тёплое, лёгкое дыхание касалось его лица — нежное, мягкое… и даже немного щекочущее.
Сердце в груди заколотилось. Чу Гэ нахмурился и отступил на шаг:
— Ты… слишком близко ко мне стоишь.
Сюйнянь удивилась. Чу Гэ пробормотал это и тут же опустил голову, продолжая рубить бамбук.
Теперь он не рубил дрова, а аккуратно отстукивал бамбуковые трубки — для этого не нужно было размахиваться, достаточно было лёгких ударов топором.
Он присел на табурет, и тут Сюйнянь заметила, что его уши покраснели до макушки. Она не удержалась и улыбнулась: «Какой же всё-таки стеснительный мужчина!»
Её сердце защекотало. Она присела рядом с ним, оперлась локтями на колени и, подперев подбородок ладонями, уставилась на него своими прозрачными глазами.
— Чу Гэ, раз уж ты в горы ходил, почему дров не принёс? У нас на два дня не хватит.
От такого пристального взгляда Чу Гэ стало неловко. Он замер, чуть отвернулся и подумал: «Что с ней сегодня? Раньше она почти не разговаривала со мной, уж тем более не сидела рядом, как Сяосян. И сегодня слов много говорит…»
Он бросил на неё взгляд. На лице Сюйнянь не было ни капли румян — так гораздо приятнее смотреть. А когда она улыбнулась, на щёчках проступили ямочки.
Чу Гэ вспомнил, как в дождливый день, когда в деревне было душно и липко, Сюйнянь проспала после обеда и проснулась с лицом, густо намазанным красной пастой. Сейчас она куда красивее.
Он собрался с мыслями и, заметив, что она всё ещё смотрит на него, глухо ответил:
— Сегодня в горах сыро. Дрова мокрые — без солнца не годятся.
— А, точно! Ты же днём так и сказал.
http://bllate.org/book/4851/485746
Готово:
