Лю застыла с натянутой улыбкой, увидев идущую ей навстречу Сюйнянь.
— Ты… ты не могла бы выйти? — неуверенно пробормотала она.
Сюйнянь только что прибралась на кухне и заметила, что во дворе нет и следа от двух маленьких шалунов. Обыскав весь дом и не найдя их, она поспешила выйти на улицу.
К счастью, сразу же повстречала Лю и, обрадовавшись, увидела обоих малышей — теперь можно было спокойно вздохнуть.
Зная, что перед ней жена соседа Цзи Лаолюя, Сюйнянь приветливо улыбнулась:
— Сестрица, я искала Чу Аня и Сяосян. Дома их нигде нет.
Старая пословица гласит: «Не отвечают злобой на добрую улыбку». Поскольку Сюйнянь заговорила первой вежливо и ласково, Лю почувствовала себя приятно и ответила:
— Не ищи больше. Эти двое как раз стоят у моего двора. Вон там, видишь?
Сюйнянь уже заметила их и больше не волновалась. Увидев, что Лю держит деревянный таз, она спросила:
— Сестрица, ты куда собралась?
— Да вот, — улыбнулась Лю, — иду стирать бельё к речке. Пойдёшь со мной, Чу Гэша?
Сюйнянь подумала, что раз есть с кем пойти, то почему бы и нет. Прежняя хозяйка этого дома почти никогда не выходила из дому после свадьбы. Сейчас же дел не было: и печь, и двор она уже прибрала — самое время прогуляться по деревне.
— Отлично! Подожди меня немного, сестрица.
Наблюдая, как молодая женщина быстро скрылась за углом дома, Лю направилась к её калитке и стала ждать. Про себя она отметила, что Сюйнянь сильно изменилась: говорит мягко, голосок сладкий, всё «сестрица» да «сестрица» — приятно слушать. Совсем не похожа на тех старых сплетниц, что строят кислые рожи.
Оглядывая двор Чу Гэ, Лю, опытная хозяйка, сразу заметила перемены: всё аккуратно разложено, инструменты и корзины стоят на своих местах, даже в углах чисто. Хотя во дворе и не было особо много вещей, но теперь он выглядел гораздо лучше — видно, что кто-то занялся порядком.
Сюйнянь вернулась и сразу побежала в западное крыло. Поискала там, но так и не поняла, что именно взять. Раньше всю грязную одежду стирал сам Чу Гэ, а её вещи обычно убирала Сяосян. Теперь же всё валялось в беспорядке: где-то лежало грязное, где-то, возможно, уже выстиранное.
Про себя Сюйнянь невольно устыдилась: что же делала прежняя хозяйка этого дома после замужества?
В конце концов она решила взять только две вещи: ту, что сняла Сяосян, и рубашку, висевшую на большом сундуке у кровати — это была одежда Чу Гэ, которую он надел сегодня утром. Наверное, он сам её постирает, когда вернётся с гор.
Обняв одежду, Сюйнянь вышла из западного крыла и увидела, что Лю уже стоит у калитки. Та махнула рукой, давая понять, чтобы не спешила.
Сюйнянь хотела взять себе такой же деревянный таз, но, обыскав весь двор, нашла только один — тот, что стоял у водяной бочки. Не поверите, но вся семья пользовалась им для всех нужд: мытья, стирки и прочего.
Лю заметила, что Сюйнянь замерла с одеждой в руках и пристально смотрит на тот самый таз у бочки. Он был огромный и тяжёлый — если бы Сюйнянь попыталась его поднять, могла бы сломать свою тоненькую талию.
— Ой, Чу Гэша! Зачем тебе мучиться? Клади-ка свои вещи ко мне в таз!
— Нет, сестрица, я и так донесу.
— Какое «и так донесу»! Всего пара рубашек — что, тяжелее пятигорья Горы Учжи? Клади скорее!
Поняв, что дальнейшие отказы будут выглядеть нелепо, Сюйнянь положила одежду в таз Лю и поблагодарила.
Лю рассмеялась:
— Да за что благодарить! Помнишь, как твой Чу Гэ недавно принёс этот таз из города? Я тогда ещё посмеялась: края у него толщиной с два моих пальца! И зачем он такой огромный купил?
Сюйнянь тоже улыбнулась:
— А ты спросила у него?
— Конечно спросила! А знаешь, что этот упрямый парень ответил?
Сюйнянь, видя, как Лю воодушевилась, взяла таз и с интересом спросила:
— Ну и что же сказал этот упрямец?
— Только буркнул: «Прочный показался — и купил».
Лю расхохоталась, и Сюйнянь тоже — она прекрасно представила себе эту картину: Чу Гэ, серьёзный и немногословный, стоит с таким вот тазом.
Вскоре обе женщины вышли из двора. Сюйнянь одной рукой держала край таза и оглянулась: раз Чу Ань и Сяосян у двора Цзи Лаолюя, то дом можно не запирать.
Правду сказать, в этом доме кроме глиняных стен нечего и красть. А те две жалкие доски, что служили воротами, лучше бы перевязать верёвкой — так они хоть не хлопали бы на ветру.
Жители деревни Сяоян умели экономно распоряжаться временем: после обеда все обязательно ложились вздремнуть. Даже те, кто работал в поле, находили тень и отдыхали.
Теперь вокруг царила тишина. Лю и Сюйнянь шли по тропинке, держась подальше от солнца, в тени деревьев.
Хотя Лю и собиралась просто проводить Сюйнянь к реке, но поскольку на улице почти никого не было, она выбрала более длинный путь, чтобы показать новые места и рассказать о жизни в деревне.
Дома в Сяояне стояли так, как строили их предки — без особого порядка: три-четыре дома на западе, пять-шесть на востоке. Люди жили разрозненно, и тропинки между домами извивались, как змеи, — ходить по ним было неудобно.
Деревня была небольшой и малонаселённой, но у каждой семьи имелось своё ремесло: кто-то молол соевые бобы на тофу, кто-то сушил батат для крахмала, а другие плели корзины из бамбука.
Во время перерывов в полевых работах все занимались своими ремёслами и потом возили товары на рынок в город.
Сюйнянь удивилась: зачем ездить в город, если всё можно продавать прямо в деревне?
Лю объяснила: раньше так и делали. Если кому-то срочно требовалась вещь, а денег под рукой не было, брали в долг, а потом расплачивались, когда появлялась возможность. Но со временем начались проблемы: в разгар полевых работ люди забывали, кому и что должны, и при расчётах часто возникали ссоры и драки. В конце концов кто-то предложил обмениваться товарами напрямую — так и стало проще: «товар за товар», и никаких долгов.
Разговаривая, Лю вдруг почувствовала, что таз стал легче. Она опустила глаза и увидела, что Сюйнянь несёт его за неё.
— Ой, какая я забывчивая! Отдай-ка мне, дай поменяюсь!
— Ничего, сестрица, пусть будет у меня. Он ведь не тяжёлый, а ты пока рассказывай дальше про деревню.
Лю на секунду замерла: Сюйнянь вдруг назвала её «шестой невесткой» — это обращение показалось ей немного странным.
Заметив замешательство, Сюйнянь пояснила:
— Шестая невестка, я хочу называть тебя так же, как Чу Гэ. Можно?
Теперь Лю всё поняла. Её муж как раз недавно говорил, что Сюйнянь, кажется, наконец решила остепениться и жить по-настоящему с Чу Гэ.
Раньше она не любила эту женщину: Чу Гэ после работы в поле ещё и по дому всё делал, а его жена целыми днями лежала, ничего не делая. Женщина, вышедшая замуж, обязана заботиться о доме, ухаживать за свёкром и свекровью, помогать младшим — пусть и трудно, зато не будут за спиной осуждать.
А теперь Сюйнянь, видимо, одумалась. Чу Гэ хоть и силён, но ему тоже нужна забота — это хорошо.
Лю вспомнила, как несколько лет назад её муж, Цзи Лаолюй, вывихнул поясницу и не мог вставать с постели. Тогда Чу Гэ каждый день приходил помогать по хозяйству и даже носил Лаолюя в город к лекарю. Месяцами он терпеливо возился с ними, не жалуясь и не уставая. С тех пор Лю считала его своим младшим братом. Её сын Хэйвай и Чу Ань были закадычными друзьями, и она даже мечтала, что когда Сяосян подрастёт, станет женой её сыну — так бы семьи ещё больше сблизились.
Теперь, глядя на Сюйнянь, Лю радовалась: двор Чу Гэ стал чистым и ухоженным — видно, что хозяйка умеет работать.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — сказала она. — Зови меня шестой невесткой, сестрица. Я теперь не буду с тобой церемониться — если понадобится помощь, потащу тебя к себе. Только не сердись!
Сюйнянь приподняла таз повыше:
— Как говорится: богатые городские родственники — не то что старые соседи. Лишь бы ты, шестая невестка, не считала меня глупой.
На самом деле Сюйнянь давно решила подружиться с Лю. Ведь она — чужачка в деревне, в отличие от Лю, которая здесь родилась и знает всех. А Чу Гэ часто уезжает в горы или в город — если что случится, одной ей не справиться. Вот и сейчас: дети убежали, не сказав ни слова, и лишь случайно встретив Лю, она узнала, где их искать. Так что знакомство с соседкой — дело насущное.
Обе женщины шли, каждая со своими мыслями, но разговор у них шёл весело и непринуждённо.
Вскоре они вышли за пределы деревни.
— Шестая невестка, здесь неплохо, давай стирать прямо тут, — предложила Сюйнянь, указывая на место у ручья.
Из горы спускался небольшой ручей, вода в котором была прозрачной, как стекло, и отражала блестящую гальку на дне.
Но Лю быстро замахала рукой и потянула Сюйнянь ниже по течению:
— Ой-ой-ой, нельзя здесь стирать, тебя обругают!
Спустившись по склону, Сюйнянь поняла, почему. Ниже по течению образовалась небольшая заводь — видимо, от постоянного потока воды. Там двое женщин набирали воду в вёдра.
Лю толкнула Сюйнянь локтем:
— Видишь? Воду для питья и готовки берут именно отсюда. Если бы ты начала стирать выше по течению, тебя бы точно обругали — и не только словами!
Сюйнянь кивнула: такое действительно могло вызвать драку, и оправдываться потом было бы некому.
— Спасибо тебе, шестая невестка. Хорошо, что ты меня остановила.
— Да ладно! За что благодарить? Просто будь внимательнее. Пойдём, сестрица, стирать ниже по реке.
Сюйнянь послушно последовала за ней. Вскоре ручей расширился, и на берегу уже сидели четыре-пять женщин, стирающих бельё.
Лю ещё издалека закричала своим звонким голосом:
— Эй, да вы чего тут все собрались? Сегодня же не холодно, чего жмётесь, как воробьи?
Две женщины улыбнулись ей в ответ, а остальные три, видимо, были с ней особенно близки, и начали поддразнивать:
— Да ты, Лю, как старая курица без гребешка, а всё равно громче всех кукарекаешь!
Лю, конечно, не осталась в долгу и потребовала освободить место, махнув Сюйнянь, чтобы та подходила.
Те две женщины, что сначала улыбнулись, сразу же выжали бельё, положили в тазы и ушли. Остались только те три, что подшучивали над Лю, но и их улыбки стали сдержаннее.
Сюйнянь понимала почему: слава ленивой жены Чу Гэ давно гуляла по деревне, и неудивительно, что с ней не хотят общаться.
Лю это тоже заметила и, стараясь сгладить неловкость, взяла таз у Сюйнянь и, закатывая рукава, представила её:
— Сёстры, это Сюйнянь — новая жена Чу Гэ из западной части деревни. До сих пор сидела дома, почти не выходила. Сегодня попросила меня проводить её, чтобы познакомиться с деревней.
Сюйнянь улыбнулась, показав две ямочки на щеках, и вежливо поздоровалась:
— Здравствуйте, сестрицы.
Три женщины оглядели её. Новая жена выглядела свежо и опрятно, улыбалась искренне — было в ней что-то располагающее.
Лю присела рядом с Сюйнянь и начала представлять:
— Это жена старшего брата Яна — они тофу делают. Эта — жена Сюй-гэ, её муж делает деревянную посуду — лучшей не найти. А эта…
— Зови меня просто «ножевая жена», — перебила самая полная из троих, подняв два пальца в знак «десять». — Слышала про Десять Ножей из Сяояна?
— Ваш муж фамилии Ши? — удивилась Сюйнянь. — Что за странная фамилия?
Женщина рассмеялась и сама пояснила:
— Муж у меня фамилии Ши — камень. Он единственный в деревне, кто разводит свиней.
http://bllate.org/book/4851/485745
Готово:
