Чу Ань стоял рядом со старшим братом и подражал ему: то упирался кулаками в бока, то почёсывал затылок.
Сюйнянь улыбнулась, засучила рукава и направилась к печи. Проходя мимо Чу Аня, она вдруг остановилась, заметив на земле обрубок бамбуковой палки. «Разве это не та палка, что подпирает балку во время дождя? — подумала она с досадой. — В спешке я даже не сообразила — просто отрубила кусок!»
Чу Ань почувствовал чьё-то присутствие и повернул голову. Увидев Сюйнянь, он фыркнул носом и, чувствуя за спиной поддержку Чу Гэ, нагло скривился, демонстративно показывая ей своё презрение.
Однако Сюйнянь не обратила на него внимания. Она с виноватым видом посмотрела на Чу Гэ. Тот взглянул на неё, и она шевельнула губами, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
К счастью, Чу Гэ лишь мельком глянул на неё, затем подошёл к водяному баку, зачерпнул воды в таз, снял с деревянной перекладины грубую мочалку, окунул её в воду, отжав, вернулся и протянул Сюйнянь.
Заметив её недоумение, Чу Гэ слегка замялся, а потом указал пальцем себе на лицо:
— Тут… грязь.
Чу Ань тут же уставился на лицо Сюйнянь и действительно увидел несколько следов — будто кошачьи усы.
Пока Чу Гэ держал мочалку, Сюйнянь поспешно взяла её и провела по лицу, предположив, что испачкалась, когда разжигала печь.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Чу Ань, тыча в неё пальцем. — Теперь лентяйка превратилась в полосатую кошку! Ха-ха-ха!
Сюйнянь решила, что не до конца вытерлась, и снова потёрла лицо, но не успела сделать и пары движений, как Чу Гэ остановил её, взяв за запястье.
Она удивлённо посмотрела, как он забрал у неё мочалку. Она уже собиралась что-то сказать, но Чу Гэ вдруг снова протянул руку, и Сюйнянь замерла.
Ткань и без того грубая, а на ладони ещё и шершавая — от одного прикосновения к лицу становилось неприятно зудно.
Чу Гэ только что видел, как Сюйнянь энергично трёт лицо этой мочалкой, и на её нежной коже уже проступили красные полосы, причём она даже не попала в то место, где была грязь. Он хотел ей что-то сказать, но руки сами начали действовать.
Сюйнянь стояла, словно остолбенев, и позволяла Чу Гэ аккуратно вытирать ей щёки, пока он сам не остался доволен результатом.
Увидев, что она всё ещё стоит, оцепенев, Чу Гэ неловко убрал руку и пробормотал:
— Готово.
Он вернулся к баку, прополоскал мочалку и умылся сам.
Сюйнянь дотронулась до лица и вдруг тихонько улыбнулась. «Прямо в доме у прямодушного дурачка ещё и ухаживать умеют», — подумала она и быстрым шагом скрылась в кухне.
Чу Ань всё это время наблюдал со стороны и теперь обиженно надул губы. «Лентяйке и холодной воды хватит, — ворчал он про себя. — Чего тут радоваться? Брат и мне лицо вытирал, и даже купал меня!..»
Цзи Лаолюй сидел во дворе на солнце. На голове у него лежал сухой платок, а короткая рубаха была мокрой наполовину. Его обычно широкие плечи опустились, и он выглядел обиженным.
Лю отправила детей обедать в главную комнату, а сама вынесла две миски с лапшой и, увидев мужа в таком виде, с трудом сдерживала смех. Она присела рядом и протянула ему миску:
— Держи, муженёк, лапша с перцем и чесноком — твоя любимая. Ешь скорее, чеснок я уже почистила.
Цзи Лаолюй медленно повернул голову, всё ещё прикрывая её платком, и недовольно взял миску. Лю не выдержала и расхохоталась.
Дети, прячась за дверью главной комнаты, тоже тихонько хихикали.
Цзи Лаолюй рассердился ещё больше, сорвал платок с головы и закричал на жену:
— Ты ещё смеёшься, расточительница! Если б не ты, мне бы не пришлось тут сидеть под солнцем!
Лю всё ещё смеялась, но старалась не расплёскивать лапшу, и в итоге просто села на землю, не отрывая взгляда от его мокрой рубахи.
— Ах, муженёк, я же говорила — покупай побольше! А ты, упрямый, выбрал дешёвую, да ещё и маленькую. Боишься стирать — вдруг сядет! Да уж, теперь-то посмеяться можно…
Лицо Цзи Лаолюя покраснело — то ли от злости, то ли от стыда. Он фыркнул, отодвинулся от неё на пару шагов, бросил в рот целый зубчик чеснока и с жадностью впился в лапшу.
Лю наконец успокоилась, но, увидев, как почернело лицо мужа, встала, отряхнула зад и подсела поближе.
— Ладно, муженёк, раз уж рубаха мокрая, снимай её. Я потом схожу к речке, постираю и попрошу кого-нибудь хорошенько её растянуть — не сядет ни на пядь!
Цзи Лаолюй с недоверием посмотрел на жену:
— Правда?
— Зачем мне тебя обманывать? Посмотри на ткань — в мастерской её накрахмалили, чтобы казалась плотнее. Но от воды она становится липкой. Если сейчас высушить, на груди останутся пятна. Люди подумают, что тебя внук верхом катал, да ещё и обмочился!
— А если б внук обмочился, я бы ещё радовался… — пробурчал Цзи Лаолюй с набитым ртом.
Лю решила, что он согласен, и тоже принялась за лапшу.
Съев полмиски, Цзи Лаолюй вдруг вспомнил что-то и, вытерев рот, сказал жене:
— Послушай, сегодня я заметил, что Сюйнянь стала понимать, как надо хозяйствовать. Раз уж мы соседи, зайди к ней после обеда, покажи, как делаются домашние дела, подскажи, чем помочь.
Лю не очень хотелось, но она всё же кивнула. Ведь в тот день Сюйнянь бросилась в реку, и, скорее всего, подговорил её Хэйвай. Она была обязана Сюйнянь жизнью. Да и ради Чу Гэ стоило помочь — парень и правда заслуживал лучшего.
Бедняга Чу Гэ: с малых лет без родителей, растит двух младших, держит дом в порядке. Была у него даже хорошая свадьба… но досталась ему Сюйнянь.
«Ну что ж, — подумала Лю, — пусть хоть немного научится быть хозяйкой…»
Сюйнянь быстро пожарила блюдо зелёной капусты. Огонь в печи был сильный, а капуста — блюдо быстрое: на большом огне она получается хрустящей, ароматной и не сырой.
Она попробовала кусочек, добавила соли, ещё немного обжарила — и, убедившись, что капуста готова, вынесла блюдо в главную комнату.
Затем вернулась на кухню, вытерла сковороду насухо и налила в неё воды.
Чу Гэ, видимо, подбросил много дров: хотя огонь в печи уже потух, жар ещё держался. Сюйнянь налила несколько черпаков воды, чтобы остаточное тепло согрело её — после еды можно будет сразу мыть посуду.
Вернувшись в главную комнату, она увидела, что никто ещё не притронулся к еде. Она ведь спешила накрыть, чтобы они поели, пока каша не остыла.
Сяосян сидела на высоком стульчике и с жадностью смотрела на блестящую зелёную капусту, облизывая губы, как голодный котёнок.
Чу Ань же гордо задрал подбородок и упрямо не смотрел на блюдо, хотя тоже облизывался.
Сюйнянь отвела рукав и спросила Чу Гэ:
— Почему не едите?
Чу Гэ взглянул на стопку из четырёх мисок, потом на неё:
— Ты тоже здесь ешь?
Сюйнянь на миг опешила. Куда ей ещё идти? Неужели есть, сидя у порога?
Она уже собиралась ответить, что не маленькая девочка, как вдруг вспомнила: прежняя хозяйка всегда ела в западной комнате, редко показываясь на глаза.
«Боже мой, да как же можно было быть такой лентяйкой!» — подумала она, но тут же улыбнулась:
— Ем. Буду есть здесь. И впредь всегда буду.
Чу Гэ, похоже, не ожидал такого ответа. Он слегка замер, затем потянулся к одной из глиняных мисок, но Чу Ань перехватил её первым.
Мальчик лукаво блеснул глазами:
— Брат, сиди, я сам разолью!
Он налил всем по миске разбавленной каши, первую поставил перед Сюйнянь. Ничего удивительного — у этой миски был большой скол, и, если не быть осторожным, легко было поранить губы.
Затем Чу Ань сел и, пригубив кашу, прищурившись, сказал:
— Невестка, каша вкусная!
Сюйнянь чуть не дёрнула бровью. Конечно, вкусная! Перед тем как снять с огня, она заметила, что каша слишком жидкая, и бросила в неё натёртый на тёрке сладкий картофель — так она стала густой и ароматной.
Чу Ань с торжествующим видом посмотрел на Сюйнянь. Он решил во что бы то ни стало вывести эту лентяйку из себя при брате.
— Невестка, ешь скорее, а то остынет! — снова пригубил он кашу с довольным видом.
«Вот оно как! — поняла Сюйнянь. — При Чу Гэ называет „невесткой“, а за глаза — „лентяйкой“!»
Она улыбнулась и спокойно ответила:
— Чу Ань, какой же ты послушный мальчик! Раз так заботишься о невестке, сходи-ка принеси мне стул.
Раньше она ела в западной комнате, и в главной для неё стула не было.
Чу Ань не ожидал, что лентяйка не разозлится, а ещё и улыбнётся. Он растерялся, кинул взгляд на брата и послушно пошёл за стулом.
Чу Гэ посмотрел, как младший брат, опустив голову, вышел из комнаты, и тихо сказал Сюйнянь:
— Чу Ань ещё мал, любит шалить… Не обижай его слишком.
Сюйнянь подумала, что он хочет сказать: «Не принимай близко к сердцу». Она и сама понимала — мальчишки такие.
Ей даже стало тепло на душе от того, что этот прямодушный парень так заботится о брате. Она уже собиралась похвалить Чу Аня и показать свою великодушную натуру, но тут он добавил последнюю фразу.
«Да как же так! — возмутилась она про себя. — Это же он меня обижает! Кто тут лентяйку зовёт и подножки ставит? А теперь выходит, что это я его обижаю!»
Она вспомнила, как Чу Ань перед уходом многозначительно посмотрел на брата, жалобно моргая глазами. «Вот ведь хитрец! — поняла она. — Подстроил всё так, чтобы брат заступился!»
Сюйнянь разозлилась ещё больше — и вдруг увидела, как Чу Гэ поставил перед ней свою миску каши, а себе взял ту, что со сколом, и начал неторопливо пить.
Она онемела от удивления. Все слова, что она собиралась сказать, застряли в горле. Этот прямодушный дурачок так поступил — и теперь она не могла даже злиться.
Ругаться — не хочется. А обидеться — и подавно жалко.
Злость застряла где-то посередине, и Сюйнянь вдруг рассмеялась сквозь зубы:
«Ну и ну, Чу Гэ! Хорош ты!»
После обеда Чу Гэ вернулся в западную комнату. Чу Ань, не желая давать Сюйнянь возможности посылать Сяосян по делам, быстро доел кашу и увёл сестрёнку во двор.
Сюйнянь собрала посуду и пошла на кухню. Подняв крышку с котла, она проверила температуру воды и поставила туда миски и ложки.
Чу Гэ тем временем переоделся. Рубаха, в которой он ходил в город, была полуновой — как говорится: «дома экономь еду, в дороге — одежду». В приличной одежде и товар лучше продаётся, и люди охотнее подходят. Но теперь, вернувшись в деревню, ему предстояло работать в поле и рубить дрова в горах, так что он надел удобную и лёгкую одежду.
Выйдя из комнаты, он увидел, как дети играют во дворе в «камешки». Сяосян сидела на корточках, внимательно рассматривала землю, нашла круглый камешек и метко бросила его в ямку — прямо в центр.
Не зная, хорошо ли это, она посмотрела то на ямку, то на брата, ожидая его реакции. Её косички прыгали в такт движениям головы.
Чу Ань сморщил нос, подобрал острый камень, прицелился и метнул его, как будто пытался запустить «блинчик» по воде. Но промахнулся — камень лишь слегка задел тот, что лежал в ямке.
Именно этот камень и упал к ногам Чу Гэ. Оба ребёнка тут же перевели на него взгляд.
Сяосян, увидев, что брат переоделся, сразу поняла: он собирается в горы. Она тут же побежала за топором.
Чу Ань встал и последовал за ним, заодно пнув ногой круглый камешек Сяосян, выкатив его из ямки.
Он подтянул штаны и сказал Чу Гэ:
— Брат, ты в горы? Возьми и меня!
http://bllate.org/book/4851/485743
Готово:
