Живот Чу Аня громко заурчал, штаны ещё больше сползли, и он без церемоний запрыгнул на бычий воз Цзи Лаолюя, крича:
— Эй, братец! Лаолюй! Давай побыстрее трогай — у меня живот уже от голода приплюснуло!
Цзи Лаолюй раскатился смехом:
— Ну да, ну да! Видать, обед давно прошёл. Пора домой — а то бедный Эрвань опять весь свой рост отголодает!
Чу Ань, стоя на телеге, уже собрался было возразить, но вдруг заметил, что из их двора валит густой чёрный дым…
— Кхе-кхе-кхе…
Сюйнянь, отмахиваясь от дыма, выбежала из кухни. Странно: она всего лишь подбросила в печь одну поленку — откуда такой дым?
Ранее Сяосян и Чу Ань сказали ей, что каша для Чу Гэ уже стоит на плите, чтобы подогрелась. Она заглянула внутрь: в котелке томилась рисовая каша, рядом лежал бамбуковый короб, а в нём — вымытые Сяосян листья зелени. Видимо, девочка собиралась сварить овощную кашу, но потом Сюйнянь позвала её переодеться, и та, вероятно, забыла. А вскоре её увёл Чу Ань.
«Нельзя же всё время пить одну белую кашу», — подумала Сюйнянь и решила помочь с готовкой. Жареные овощи или простое домашнее блюдо — это она ещё осилит. В любом случае, пить эту пресную похлёбку больше не хотелось.
Раньше прежняя хозяйка ничего не делала, и вся кухонная забота ложилась на Сяосян. По сути, девочка умела только варить овощную кашу: когда рис почти сварится, просто бросала туда разорванные листья.
«Но хоть бы маслица капнула да соли добавила!» — думала Сюйнянь. «Эта пресная бурда совсем безвкусная — как её можно пить?»
Раньше прежняя хозяйка боялась сказать об этом Чу Аню — вдруг тот упрекнёт: «Тогда сама и вари!» — и молчала, просто остужала кашу и глотала.
Только что Сюйнянь перелила кашу в глиняный горшок, чтобы освободить казанок для жарки. Их домишко был маленький, и кухня тоже сжалась до минимума: один очаг, одна топка да деревянный шкафчик для посуды. Всего хватало лишь на то, чтобы один человек втиснулся.
Вдруг она заметила, что огонь в печи почти погас. Сюйнянь в панике: «А что теперь делать? Ни я, ни прежняя хозяйка не умеем разжигать огонь!»
Она огляделась в поисках веера или чего-нибудь, чтобы подуть на угли. В углу стоял длинный бамбуковый шест. Сюйнянь мгновенно сообразила: схватила его, отрубила ножом кусок, продырявила оба узла и, стиснув зубы, побежала на кухню. Один конец бамбуковой трубки она засунула в топку, а в другой стала дуть.
Так искры в печи вновь разгорелись.
Сюйнянь облегчённо выдохнула и бросила ещё пару поленьев.
Хлоп! Дыма стало ещё больше — вся кухня заполнилась чёрным облаком!
Дым жёг глаза до слёз. Сюйнянь не выдержала и выбежала наружу.
«Мамочки… Как же трудно разжечь огонь! Не зря родители никогда не пускали меня на кухню — это же смерть!»
— Кхе-кхе-кхе…
Сюйнянь, прижимая ладонь к груди, судорожно кашляла. Внезапно она увидела, как в кухню ворвалась высокая худощавая фигура.
Она слегка опешила. Перед ней стоял мужчина лет двадцати с лишним: смуглокожий, крепкий, с высоким носом и тонкими губами — очень красивый.
Память подсказала ей, кто это, но она не ожидала встретиться с ним в такой неловкой обстановке.
Чу Гэ тоже замер, увидев Сюйнянь: её волосы растрёпаны, лицо испачкано сажей, глаза покраснели — выглядела она довольно пугающе.
Однако из печи всё ещё валил дым. Чу Гэ пришёл в себя, быстро вошёл в кухню, и вскоре чёрный дым рассеялся, а из трубы потянулся лёгкий дымок.
Выходя, он держал в руке несколько наполовину сгоревших поленьев. Увидев, что Сюйнянь всё ещё стоит на месте, он снова удивился.
Она не отводила взгляда от дров в его руках, и её влажные, прозрачные глаза будто говорили без слов.
Чу Гэ неловко пошевелился и спросил, где она взяла эти дрова.
Сюйнянь указала на двор — там она увидела, что дров в печи не осталось, и принесла целую охапку.
Чу Гэ кивнул:
— Это я их недавно с горы притащил. Не успел высушить — сыроваты немного. Горят, конечно, но дыма много.
Сюйнянь наконец поняла: вот в чём дело! Не зря говорят: «Не ведаешь цены дров, пока сам не начнёшь топить; не знаешь слёз, пока сам не начнёшь дымить».
Чу Гэ некоторое время смотрел на её лицо, хотел что-то сказать, но не знал, что именно. Губы дрогнули, и он, избегая её взгляда, вышел во двор.
Реакция Чу Гэ не удивила Сюйнянь. Она и сама не ждала многого: с самого первого знакомства он почти не разговаривал с ней.
— Эй, чего ты так спешишь?! — раздался вдруг голос со двора.
Сюйнянь обернулась. Впереди шёл старый жёлтый бык, таща за собой телегу, гружёную людьми.
Цзи Лаолюй натянул поводья, остановил быка и спрыгнул на землю. Он бегло взглянул на двор, мельком увидел Сюйнянь и, полушутливо, полуворчливо, сказал Чу Гэ:
— Эй, чего ты так торопишься? Ты ж так быстро бежал, что мне на подъёме пришлось слезать и тянуть быка за нос! Теперь-то спокойно: твоя жена цела и невредима, стоит во дворе. А мне теперь надо осмотреть этого упрямца — не вытянул ли я ему нос!
Он осёкся на полуслове, снова глянул во двор и увидел: Сюйнянь с красными глазами, растрёпанная, вокруг валяются нож для дров и бамбуковый шест.
Сяосян сидела на телеге, широко раскрыв глаза, растерянно переводя взгляд с одного на другого.
Чу Ань, хоть и не понимал, что произошло, но, увидев беспорядок во дворе, сразу решил: виновата эта ленивая баба.
Он фыркнул, спрыгнул с телеги, а за ним, держась за него, соскочила и Сяосян.
Цзи Лаолюй недоумённо посмотрел на Чу Гэ и подмигнул в сторону Сюйнянь:
— Что тут у вас случилось?
Неужто вы уже поссорились? Да вы ж молниеносные!
Чу Гэ положил полусгоревшие дрова на землю и объяснил, что Сюйнянь растопила печь сырыми дровами.
Цзи Лаолюй фыркнул и расхохотался:
— Ах, так вот оно что! Говорят: «Невеста впервые у печи — весь дом вверх дном!» Сегодня я наконец убедился! Да этот дым — будто Сунь Укун перевернул восьмигранную печь старейшины Дао!
Сюйнянь покраснела от стыда. Она поправила выбившуюся прядь волос за ухо и, опустив голову, скрылась в кухне.
Чу Гэ тоже смутился. Он вышел во двор и сказал ухмыляющемуся Цзи Лаолюю:
— Лаолюй, я сейчас сниму вещи с телеги и дам быку немного соломы. Сегодня он много прошёл — устал.
Цзи Лаолюй тут же перестал улыбаться, цокнул языком и остановил его:
— Чу Гэ, ты что, деревянный? Твоя жена чуть не ослепла от дыма, только чтобы приготовить тебе обед! Иди сначала поешь. Вещи подождут — никуда они не денутся! Чёрт возьми!
Он хотел, чтобы Чу Гэ воспользовался моментом и помирился с женой. Ведь он думал, что между ними произошла обычная супружеская ссора, и пытался их помирить.
Сказав это, Цзи Лаолюй многозначительно подмигнул Чу Гэ и потащил быка прочь. Тот фыркнул, сердито мотнул ушами и неохотно зашагал — его солома так и не нашлась…
Цзи Лаолюй повёл быка домой, привязал поводья к деревянному колышку и обернулся — к нему уже бежали навстречу четверо послушных дочек.
— Папа! Папа! — звонко кричали они.
Цзи Лаолюй улыбнулся до ушей и погладил каждую по голове:
— Молодцы, мои хорошие! А где ваша мама?
— Зовёшь? — откликнулась Лю, как раз выходя во двор. Ей было лет тридцать, брови густые, глаза ясные — в ней чувствовалась живая, бойкая натура.
Цзи Лаолюй заулыбался:
— Я вернулся, жена.
— Да ладно тебе, — отмахнулась Лю, — вернулся и вернулся. Я и так вижу.
Она не стала задерживаться — на кухне ещё кипела работа. Цзи Лаолюй тем временем велел девочкам снять с телеги свёрток в масляной бумаге — внутри были сладости, чтобы детишки полакомились.
Он оглядел двор и спросил:
— Кстати, где Хэйвай?
— Этот сорванец! У него, видно, иголки в заднице — ни минуты не посидит! Только что с Эрванем пошёл за лесными грибами, а теперь опять пропал неведомо куда!
Только она договорила, как вынесла из кухни таз с водой и поставила его на скамью:
— Муж, скорее умывайся — скоро обед!
— Ладно, ладно, — отозвался Цзи Лаолюй, взял мочалку и добавил: — Этот Хэйвай! Знал, что отец сегодня вернётся, а всё равно не дождался дома. Вот дочки — те хоть рады!
Лю бросила на него укоризненный взгляд:
— Да брось! Когда Хэйвай родился, ты так прыгал от радости, что кровать подо мной задрожала! А когда родилась Дая, так не прыгал!
Цзи Лаолюй снова заулыбался:
— Ну, знаешь… У нас ведь только один сын. Ты ведь сначала четырёх дочек родила, а потом уж Хэйвая — вот и лелеем его немного больше.
Лю презрительно фыркнула, взглянула на стену, разделявшую их двор с соседским, и спросила:
— Слушай, муж, ты же только что от Чу Гэ шёл. Видел, чем там его жена занята? Я тут слышала — у них такой шум поднялся! Неужто опять скандал устроила?
— Ещё бы! Невеста впервые к печи подошла — чуть дом не подожгла! Я с Чу Гэ у деревни стояли — дым такой, будто пожар в доме!
Лю изумилась:
— Что?! Эта лентяйка сама на кухню пошла?!
Цзи Лаолюй положил мочалку и вдруг вспомнил:
— А ты-то, жена, если слышала шум, почему не заглянула? Если бы у Чу Гэ дом загорелся, наш бы тоже пострадал!
Лю ещё не пришла в себя от удивления, но, услышав последнюю фразу, толкнула мужа:
— Какой пожар?! Ты совсем с ума сошёл! Быстрее плюнь и пере…
Она не договорила: Цзи Лаолюй как раз наклонился умываться, и толчок заставил его лицом уткнуться прямо в таз.
— А-а! Жена! Ты что творишь?! — закричал он, выныривая и моргая, не видя ничего от воды.
Лю знала, что толкнула сильно, и муж, конечно, разозлился. Но, увидев его мокрую физиономию, не удержалась и расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Мамочки! Муж, тебе теперь и плевать не надо — вся башка чистая!
Сюйнянь вынесла из кухни горшок с кашей и услышала этот звонкий смех. Она посмотрела в сторону соседнего двора.
Вдруг кто-то ткнулся ей в ногу. Она обернулась: за ней шла Сяосян, держа в руках стопку тарелок и палочек. Девочка, видимо, не ожидала, что Сюйнянь вдруг остановится, и врезалась в неё.
Крестьянские тарелки всегда широкие — так и каша, и рис быстрее остывают, и можно скорее есть и идти работать, да и меньше еды уходит.
Сяосян обхватила пять больших тарелок сверху и снизу, стараясь не уронить. Сюйнянь, заметив, что девочка не поднимает головы, сделала пару шагов вперёд — Сяосян тут же шагнула следом. Сюйнянь прошла ещё немного — и Сяосян, не отрывая взгляда от земли, послушно последовала за ней.
Она была словно хвостик у Сюйнянь: маленькая, в большой одежде, осторожно ступающая, с двумя косичками, подпрыгивающими при каждом шаге. Сюйнянь смотрела на неё и не могла нарадоваться — ей даже понравилось, что за ней так ходят.
Она поставила горшок в столовой, помогла Сяосян разложить посуду на стол и похвалила девочку. Выйдя на улицу, она увидела Чу Гэ во дворе — он стоял и задумчиво смотрел на бамбуковый шест.
http://bllate.org/book/4851/485742
Готово:
