Чу Ань, увидев, что Сюйнянь встречает его с таким безразличием, ещё больше заволновался. Ведь только что он сошёл с горы вместе с Хэйваем, и мать Саньданя, завидев его, сразу же сказала: «Сяосян опять гоняет эта ленивица — наверняка заставляет девочку делать какую-нибудь грязную и тяжёлую работу. Иначе бы Сяосян не заперлась в доме и не плакала бы».
Откуда Сюйнянь могла знать, какие мысли вертелись в голове у маленького Чу Аня? Она остановилась и с недоумением спросила:
— Сяосян в порядке, с ней всё хорошо.
Чу Ань надулся от злости, выпятив свою крошечную грудь, и сердито уставился на Сюйнянь, которая была намного выше его ростом:
— Врёшь! Ты точно обижаешь Сяосян! Ты, ленивая плутовка! Не можешь поймать меня — так давишь на Сяосян! Если хочешь — давай со мной разберись!
Ого! Колючий мальчишка, да ещё и защищает младшую сестрёнку.
Сюйнянь только что обернулась, как Чу Ань уже направил ноги к двери, готовый удрать. Она с улыбкой и лёгким восхищением посмотрела на него и решила немного подразнить:
— Тогда слушайся впредь свою невестку, и я не буду обижать Сяосян. Как тебе?
Лицо Чу Аня потемнело:
— Чтобы я слушался тебя, ленивицу? Ни за что!
Сюйнянь усмехнулась:
— Если нет двери — есть окно.
Чу Ань на мгновение замер, потом возразил:
— Окно забито досками, тебе не пролезть!
— Ладно, быстро соображаешь. Дай-ка подумать… Ага! Дымоход! Есть же дымоход!
— Дымоход не годится! Дымоход в печи, как ты в доме сделаешь дымоход?!
— Кто сказал, что нельзя? Как только твой брат вернётся, я велю ему поставить дымоход.
— Ааа! Нет, нет и ещё раз нет! — Чу Ань в бешенстве запрыгал на месте, размахивая руками так, что грибы из корзины рассыпались по земле.
Сюйнянь радостно рассмеялась. Увидев, что Чу Ань совсем вышел из себя, она перестала его дразнить и, постукивая пятками, отправилась на кухню с овощами, которые Сяосян уже вымыла.
В это время Сяосян вышла, переодевшись в другую одежду — судя по всему, старую, которую Чу Ань уже не носил. Сюйнянь взглянула на неё и подумала, что пора бы купить Сяосян несколько новых нарядов.
Сяосян подошла, волоча слишком большие для неё тканые туфли, и, широко раскрыв глаза, уставилась на Чу Аня.
Увидев Сяосян, Чу Ань гордо выпрямился и кивнул в сторону кухни:
— Видишь, Сяосян? Эта ленивица снова удрала от брата!
Сяосян оглянулась на Сюйнянь — та стояла с лёгкой улыбкой в уголках губ и вовсе не выглядела обиженной. А вот второй брат только что прыгал от злости.
Чу Ань вдохнул — и штаны тут же сползли вниз. Он резко потянул их вверх:
— Сяосян, подбери грибы, у меня руки заняты.
— Ок, — тихо ответила Сяосян и присела, чтобы по одному собрать грибы в корзину.
Чу Ань подтянул штаны и закатал их несколько раз, обнажив грязные лодыжки. Кажется, ему не понравилась медлительность Сяосян — он тоже присел и помог собрать пару грибов. Но как только встал — штаны сразу сползли до щиколоток, и всё стало видно.
Сюйнянь как раз вошла в гостиную, чтобы налить себе воды. Подняв глаза, она не удержала:
— Пфу! — и выплеснула воду, заливаясь смехом и кашляя одновременно.
Сяосян услышала шум, поднялась с двумя грибами в руках и с недоумением посмотрела то на гостиную, то на Чу Аня: что случилось с невесткой?
Чу Ань одной рукой держал штаны, другой — грибы, и не знал, куда их деть. Он неловко подошёл к корзине и бросил грибы внутрь.
Сяосян обернулась к нему и тихо сказала:
— Второй брат, у тебя штаны спали. Попа видна.
— Я ЗНАЮ!!
Был ещё ранний весенний день, и ветерок по-прежнему казался прохладным. Чу Ань почесал ягодицы и снова подтянул штаны.
Он бросил взгляд на Сюйнянь, которая в гостиной смеялась до слёз, и фыркнул про себя: «Ничего не видела в жизни, провинциалка».
— Сяосян, ты сварила мне поесть?
— Сварила, держится на печке в тепле.
— Тогда пойдём. Сегодня старший брат и отец Хэйвая должны вернуться. Пойдём встречать их у деревенского входа.
— Ок, — послушно кивнула Сяосян, поставила корзину с грибами и побежала вслед за Чу Анем.
Сюйнянь смеялась так сильно, что чуть не свалилась со стула, оперевшись на стол. Она испугалась, что упадёт, и поспешно схватилась за край. Впрочем, сам стол — не беда, но если разобьётся глиняный кувшин на нём, будет беда: вся семья пьёт из него воду.
От этой мысли смех прошёл. Она вспомнила слова Чу Аня — значит, Чу Гэ, муж прежней хозяйки, скоро вернётся.
Как всегда, Чу Гэ после охоты ездил в городок продавать добычу и неизменно возвращался через три дня. И Чу Ань с Сяосян каждый раз ждали его у входа в деревню.
Судя по расчётам, в тот день, когда прежняя хозяйка поссорилась с Чу Гэ, он как раз вернулся с горы с хорошей добычей и собирался через пару дней ехать в городок, чтобы продать всё и купить риса, масла и соли.
Тогда она попросила у него что-то, но он, видя, что в доме закончился рис, решил сначала купить рис, а остальное — в следующий раз.
Как раз в этот момент мальчик из соседнего дома зашёл и, увидев, как она устраивает истерику, сказал, что она хуже такой-то, и Чу Гэ её не любит. От злости она выбежала из дома.
До этого она почти не выходила за пределы двора — ведь была чужачкой в этих местах, не знала дорог и людей, поэтому предпочитала сидеть дома.
В ту ночь она ушла в гневе, заблудилась и не знала, как вернуться. Бродя в темноте по деревне, она не заметила ямы и упала с обрыва прямо в реку, ударившись головой. Немного побарахтавшись, она затихла.
Когда её вытащили из воды и она вырвала всю жидкость из лёгких, в ней уже жила Чэнь Сюйнянь. Открыв глаза, она увидела незнакомого, но в чём-то знакомого мужчину, который обнимал её и звал «Сюйнянь», а рядом стоял крепкий мужчина лет тридцати с факелом и называл её «сестрёнкой». В голове всплывали чужие воспоминания — она поняла: ей повезло, она переродилась.
Хотя прежняя хозяйка не особенно ценила своего мужа, сейчас, вспоминая этого спокойного и доброго человека, Сюйнянь всё же чувствовала лёгкое волнение и ожидание.
***
В полдень из деревенских домов поднимался дымок. Два крестьянских мужика возвращались на быках.
Один, лет тридцати с лишним, держал поводья и потянулся за трубкой — только что они проехали через деревню Шанъян, дорога там ужасная, вся в ямах, и теперь, наконец, можно было закурить.
Деревня Сяоян беднее Шанъяна — даже дороги здесь хуже. Всего несколько десятков домов, живут люди у воды и гор, но богатства не видать.
Выращивают своё зерно, отдают арендную плату — и в кармане остаётся пара монет. Люди привыкли к такому укладу и даже находят в нём утешение.
Мужчина рядом помоложе — лет двадцати трёх-четырёх, крепкий и статный — протянул руку:
— Шестой брат, дай-ка я повожу, отдохни.
— Ага, спасибо! У меня, Цзи Лаолюя, кроме этой трубки, других радостей и нет.
Крестьянин хмыкнул и без церемоний передал поводья, доставая за спиной курительную трубку. Он махнул вперёд:
— Эй, Чу Гэ, смотри под ноги быков — там ямы, провалишься — не вылезешь. Сегодня груза много.
— Понял, шестой брат.
Чу Гэ улыбнулся и оглянулся на телегу — вдруг что-то упало от тряски.
Цзи Лаолюй потёр губами мундштук, краем глаза взглянул на Чу Гэ, потом отвёл взгляд и стал набивать табак.
Телега покачивалась, и он, как любая деревенская баба, завёл разговор:
— Брат, а что у вас с Сюйнянь? Недавно она в реку бросилась, а на следующий день ты уехал. Мы в городке целыми днями были, а ты ни слова не сказал!
Чу Гэ помолчал, продолжая править быками, потом обернулся:
— Шестой брат, твой табак дымит сильно. Поменьше кури, а то шестая невестка опять будет ругаться.
— Эй! Я про тебя говорю, а ты про меня! — возмутился Цзи Лаолюй. Ему больше всего не нравилось, когда критиковали его любимую привычку. Жизнь ведь не вечна — пусть уж будет хоть одно удовольствие!
Чу Гэ лишь слегка улыбнулся и пришпорил быка — вдруг брат с сестрёнкой уже ждут у входа в деревню.
Цзи Лаолюй закашлялся, стряхнул пепел и, хоть и грубоват, но душа у него была чуткая. Поняв, что Чу Гэ не хочет говорить, он перевёл разговор на другое. Но всё же добавил:
— Слушай, брат, в браке ссоры бывают. Даже зубы во рту иногда сталкиваются. Вернёшься — помиритесь с Сюйнянь. А то моя невестка волнуется.
Чу Гэ молча кивнул. Он знал: их с Сюйнянь союз не по любви, и всё не так просто, как кажется.
Через четверть часа они добрались до деревенского входа. Чу Ань и Сяосян уже там ждали.
— Брат! — закричали дети и побежали навстречу.
Чу Гэ остановил быка. Тот фыркнул и заревел — только разогнался, а тут снова стоп.
Чу Гэ спрыгнул с телеги, обнял брата и сестру. Все трое засмеялись. Он погладил Сяосян по голове, вытер Чу Аню пыль с лица и спросил, не шалили ли они, не доставляли ли хлопот шестой невестке.
Чу Ань первым заговорил — рассказывал, что делал по дому. Ведь пока старший брат в отъезде, он — единственный мужчина в доме, ему и таскать, и рубить, и управлять!
Сяосян, как всегда, отставала — не совсем поняла, о чём говорит брат, но всё равно тихо поддакнула за ним:
— М-м…
Чу Гэ терпеливо слушал, на лице играла довольная улыбка. Чу Ань разошёлся и не преминул упомянуть Сюйнянь — лишь бы перед братом пожаловаться на неё:
— Брат, эта ленивица, как всегда, дома сидит и Сяосян заставляет работать! Ещё говорит, что в доме дымоход поставит! Ты бы её призвал к порядку!
Чу Гэ слегка замер, потом улыбнулся и погладил Чу Аня по голове. В душе он облегчённо вздохнул: всё-таки очнулась.
Цзи Лаолюй наблюдал со стороны. Он знал, каково это — когда муж и жена не ладят. Больше горя и не придумаешь. Он постучал трубкой о колесо телеги, убрал её за пояс и позвал:
— Эй, Эрвань! Иди-ка сюда, посмотрим, вырос ли ты. Хэйвай уже у меня был!
Чу Ань тут же подбежал, выпрямился и чуть-чуть встал на цыпочки — но не переборщил: лишь бы быть чуть выше руки Цзи Лаолюя, положенной на пояс.
— Шестой брат, смотри — я выше!
Хотя Цзи Лаолюю можно было быть дядей детям, они звали его «шестым братом» вслед за старшим братом. Сначала ему было неловко, но потом привык. Он даже шутил, что Чу Ань и Сяосян родились, чтобы его мучить.
— Ага, — засмеялся Цзи Лаолюй, — действительно выше Хэйвая!
Сяосян заметила, что старший брат выглядит немного задумчивым, и потянула его за край рубахи. Чу Гэ посмотрел на хрупкую сестрёнку и поднял её на руки.
http://bllate.org/book/4851/485741
Готово:
