Из императорского дворца было обнародовано повеление: в праздник середины осени Его Величество устроит пир в Линьхай Тинтао и повелел всем чиновникам пятого ранга и выше сопровождать Его Величество. Император Юнхэ особо поручил Ли Юндэ передать устный указ Бай Ижуну, даровав особое разрешение этому чиновнику шестого ранга следовать за императорской свитой. Такая милость, пожалуй, не выпадала даже первому и второму министрам.
Линьхай Тинтао — знаменитое природное чудо вблизи столицы Иньду, расположенное в посёлке Цзяньян.
Посёлок Цзяньян на востоке омывается морем, на западе примыкает к подножию горы Хэнпин, на юге граничит с плодородными землями, а на севере прилегает к столице Иньду.
Морские волны веками выносили песок и ил на берег Цзяньяна, и со временем образовалась бухта в форме полумесяца. Эта бухта окружает знаменитое озеро Миньюэ, соединяясь с морем лишь узким проливом. Каждую осень, в день осеннего равноденствия и прилива, озеро остаётся спокойным и гладким, без единой ряби, однако слышится громоподобный рёв прибоя — зрелище, поражающее всех, кто его слышит.
Поэтому ещё до наступления осени лодочные верфи у озера Миньюэ оживляются: сюда стремятся поэты, учёные и знатные семьи со всей страны. Император не стал исключением — он решил отправиться из бухты полумесяца, воспользовавшись отливом, чтобы выйти из озера Миньюэ в открытое море и совершить прогулку вдоль побережья.
Бай Ижун ехал в своей карете вслед за императором Юнхэ и прибыл к озеру Миньюэ. К этому праздничному пиру чиновники специально построили прочный многоярусный корабль высотой в три-четыре этажа и длиной более десяти чжанов.
Император Юнхэ сошёл с кареты и вместе с многочисленной свитой чиновников торжественно поднялся на борт судна.
В час Ю (с пяти до семи вечера) корабль тронулся, и начался пир.
Весь корабль сиял огнями, словно одинокий маяк в безбрежной тьме водной глади.
Под напором ветра этот беспрецедентный гигант быстро покинул устье озера Миньюэ и вышел в бурное море. Используя быстрое течение отлива, судно мчалось вперёд. В ту ночь небо было без единого облачка, луна сияла во всём своём великолепии, и перед взором простиралась морская гладь, усыпанная бесчисленными золотистыми бликами.
Когда император Юнхэ разгорячился от вина, его вдруг озарило поэтическое вдохновение, и он повелел всем чиновникам сочинить стихотворение на тему луны.
Бай Ижун, сидевший на самом последнем месте, слегка улыбнулся. Сочинять официальные меморандумы он не умел, но стихи писать умел превосходно. Увлечённый древней историей Поднебесной, он глубоко изучал поэзию. В этот момент соседний чиновник пятого ранга бросил на него усмешку, в которой явно читалась злоба.
«Этот простолюдин, умеющий лишь пахать землю и не знающий грамоты, осмелился явиться сюда? — мысленно фыркнул тот. — Посмотрим, как мы, чиновники-литераторы, сегодня сдерём с него маску и растопчем в прах!»
Император уже распорядился раздать бумагу, кисти и чернила, чтобы все сочиняли стихи. Но, вспомнив про Бай Ижуна, он слегка пожалел о своём решении: а вдруг тот опозорится? Тогда все чиновники скажут: «Бай Ижун — бездарность».
Однако отменить приказ было уже поздно, да и сам император был любопытен: сумеет ли Бай Ижун написать хоть что-нибудь? Пусть даже глуповатую частушку — лишь бы не молчал.
Хотя он и назначил Бай Ижуна чиновником по сельскому хозяйству, всё же надеялся, что тот обладает хоть какой-то литературной жилкой. «Пусть хоть немного порадует меня», — подумал император, потирая лицо.
Но любопытных было не только двое. Один из чиновников рядом с Бай Ижуном не удержался и с усмешкой произнёс:
— Господин Бай, прошу наставлений! Уверен, ваше стихотворение сразит всех наповал!
Бай Ижун, не желая уступать в словесной перепалке, ответил:
— Взаимно.
Он окинул взглядом зал: многие чиновники мучительно думали, а некоторые пристально следили за каждым его движением. Заметив его взгляд, они тут же показали ему презрительные и надменные улыбки.
Бай Ижун вздохнул про себя, глядя на тех, кто уже лихо писал стихи, но всё равно сохранял уверенность. Эти люди, независимо от того, способен он или нет, лишь ждали, когда он опозорится.
Он быстро понял замысел императора: тот не вмешивался, значит, возлагал на него надежды. А единственное, на что он сейчас мог опереться, — это особое расположение императора. Если он не сумеет сочинить стихотворение и разочарует Его Величество, то, он был уверен, его тут же сотрут в прах и сбросят в грязь.
Значит, сочинять стихотворение он обязан — даже если придётся делать это через силу. Если не хочет погибнуть, он должен создать нечто выдающееся и преодолеть эту опасность. С того самого дня, как он вышел из Императорской тюрьмы, он поклялся взбираться вверх по карьерной лестнице и с высоты смотреть свысока на этих ничтожеств. Поэтому он не может пасть здесь и сейчас.
Бай Ижун на мгновение задумался, затем взял кисть и написал: «В озере Миньюэ скрыта луна, ясная, как иней на десяти тысячах му земли…»
Про себя повторяя строки, которые собирался написать, он встретился взглядом с насмешливыми глазами чиновников и понял: все они ждут, когда он опозорится!
Он не отвлекался и сосредоточенно писал дальше. Когда он дошёл до строк: «…Холод пугает ворон и сорок, что касаются крыльями осенней воды; вода сливается с небом, широки река и берега…», один из чиновников, заглянувший через плечо, не сдержался и хлопнул в ладоши:
— Великолепно! Господин Бай — истинный мастер слова! Сюн признаёт своё поражение!
От этих слов все присутствующие остолбенели. Ведь это был Сюн, чтец-наставник из Академии Ханьлинь, который восхвалял Бай Ижуна, простого сельского чиновника! Значит, у Бай Ижуна действительно есть настоящий талант. Особенно министр Цюй Юньфэй выглядел совершенно ошеломлённым.
Император тоже услышал слова чтеца Сюна и тут же улыбнулся:
— Господин Бай, вы уже закончили? Дайте-ка посмотреть!
Бай Ижун скромно улыбнулся:
— Осталось ещё два стиха.
С этими словами он дописал заключительные строки, и стихотворение было завершено одним махом.
Тут же подошёл евнух, чтобы забрать его сочинение и преподнести императору Юнхэ.
Император изначально не питал особых надежд, поэтому, развернув свиток, долго молчал.
Наконец министр Цюй кашлянул:
— Ваше Величество?
Император очнулся и с широкой улыбкой воскликнул:
— Не ожидал, что у господина Бая такой изящный поэтический дар! Невероятно, просто невероятно… — Он повторил слово «невероятно» трижды, но всё ещё не мог нарадоваться.
Все чиновники были потрясены. Если даже требовательный император Юнхэ так хвалит стихотворение, значит, оно действительно великолепно.
Бай Ижун не стал стесняться и смело опустился на колени:
— Ваше Величество, я действительно не силён в поэзии. Это стихотворение получилось случайно, вы слишком хвалите меня.
«Пусть это будет последний раз, когда мне придётся сочинять стихотворения», — подумал он про себя.
Император Юнхэ с доброжелательной улыбкой посмотрел на Бай Ижуна:
— Любезный чиновник, не стоит скромничать. Я чувствую искренность и глубину в ваших строках — это поистине редкостное произведение.
С этими словами он бросил взгляд на чиновников, всё ещё корпевших над бумагами, и в душе усмехнулся. Затем громко произнёс:
— Господа чиновники, посмотрите-ка на это стихотворение!
Он велел Ли Юндэ разнести стихотворение по залу, чтобы все могли оценить.
Прочитав его, никто больше не осмеливался продолжать писать. Император, конечно, вёл себя немного по-детски: он хотел унизить тех, кто постоянно твердил, будто Бай Ижун бездарен, и заодно похвастаться своим талантом распознавать истинные дарования.
Все, прочитав стихотворение, кивали в восхищении и чувствовали стыд. Как же так — они, учёные, проигрывают простому земледельцу? Нет, теперь уже никто не осмелится называть его «простым земледельцем» — ведь это прямой удар по лицу!
Когда стихотворение обошло всех, лицо первого министра Цюй почернело от злости, хотя при тусклом свете свечей это было не так заметно. Он сжал кулаки, но тут же снова улыбнулся, будто ничего и не произошло.
Увидев изумлённые лица всех присутствующих, император Юнхэ не сдержал смеха — ему было невероятно приятно. Бай Ижун действительно выручил его, создав такое замечательное стихотворение! В прекрасном настроении он тут же наградил Бай Ижуна коробкой лунных пряников. Остальные с завистью смотрели на него: этот Бай Ижун просто невероятно удачлив и любим императором!
Бай Ижун знал: пир без подвоха не бывает. Раз они не смогли посмеяться над ним, наверняка придумают что-нибудь ещё. Но всё же он перевёл дух — главное, что он выдержал это испытание.
Поскольку император был в прекрасном расположении духа, он пригласил Бай Ижуна к себе, и они начали беседовать, словно не замечая окружающих.
Другие чиновники смотрели на них с завистью и злобой, и Бай Ижун чувствовал, как острые взгляды пронзают ему спину. Но что с того? Если боишься врагов, не стоило и вступать на чиновничью стезю.
Пока Бай Ижун разговаривал с императором, на сцене сменились танцовщицы. На этот раз выступали иностранки — высокие, с глубокими глазами и выразительными чертами лица, обладавшие особой экзотической красотой. Все взгляды устремились на этих женщин в центре зала: их наряды были откровенными, и некоторые похотливые чиновники уже пускали слюни.
Император же, погружённый в беседу с Бай Ижуном, даже не взглянул на танцовщиц.
Внезапно всё изменилось.
Бай Ижун почувствовал лёгкий ароматный ветерок и инстинктивно поднял глаза. Одна из танцовщиц, приблизившись к императору, незаметно выхватила из рукава кинжал и резко метнулась к Его Величеству.
Император машинально потянулся к мечу у пояса, но всё произошло слишком быстро — он не успел. В мгновение ока Бай Ижун бросился вперёд и врезался в женщину. Та пошатнулась, и кинжал едва не выскользнул из её руки.
Увидев, что Бай Ижун встал у неё на пути, женщина злобно оскалилась и снова бросилась вперёд с кинжалом. Бай Ижун не успел увернуться и получил порез на руку.
В этот момент евнухи и стражники уже пришли в себя и бросились защищать императора.
Поняв, что покушение провалилось и бежать некуда, женщина высоко подняла кинжал…
— Не позволяйте ей покончить с собой! — крикнул император Юнхэ.
Но было поздно. Женщина провела лезвием по горлу, и кровь брызнула на окружающих. Один из стражников подбежал, проверил пульс и дыхание и, побледнев, доложил:
— Ва-Ваше Величество… она мертва.
Император Юнхэ бросил на всех присутствующих взгляд, острый, как у ястреба. Все придворные немедленно упали на колени и дрожали от страха.
Тёплая кровь Бай Ижуна стекала на пол и забрызгала одежду императора. Его рукав был весь в крови, мокрый и страшный на вид.
Император пришёл в ярость:
— Где лекари?! Куда все подевались?!
Несколько лекарей в панике ворвались в зал и, услышав окрик, тут же упали на колени, прося прощения.
— Быстро лечите господина Бая! Чего стоите?! — рявкнул император.
Лекари подскочили и осмотрели рану. К счастью, это были лишь поверхностные порезы, без повреждения артерий или жизненно важных органов. Они облегчённо вздохнули — теперь император не будет гневаться на них.
Затем император прищурился и грозно произнёс:
— Где начальник стражи Цао?!
Начальник императорской стражи Цао Чжун в поту упал на колени. Его должность соответствовала современному руководителю службы безопасности, и за любую угрозу безопасности отвечал именно он.
Бай Ижун, хотя и наблюдал за тем, как лекари перевязывают ему руку, внимательно следил за происходящим вокруг и мысленно посочувствовал бедному начальнику стражи.
— Как можно было допустить сюда танцовщицу без досмотра?! Вы хотите моей смерти?! — гневно кричал император.
Это обвинение было смертельно опасным — покушение на императора каралось смертной казнью. Цао Чжун поспешно ответил:
— Ваше Величество! Я предан вам всем сердцем! Небеса тому свидетели!
Император фыркнул и повернулся к остальным:
— А остальные евнухи и служанки? Вы все мертвы, что ли?
Этих танцовщиц проверял глава Управления евнухов, и теперь ему тоже несдобровать.
Однако глава Управления оказался хитёр: он сразу же свалил вину на нескольких младших евнухов и служанок.
Тех, кто провинился при досмотре, тут же визжа и плача утащили стражники. На палубе принесли длинную скамью, привязали несчастных и начали наказывать палками.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, крики постепенно стихли. Вскоре некоторые уже беззвучно обмякли. Убедившись, что они мертвы, стражники сбросили тела в море.
Один из стражников вошёл и доложил:
— Ваше Величество, всех наказали до смерти.
Бай Ижун с ужасом подумал: «Бедняги… Вот она, власть императора!»
Лекари закончили перевязку и робко сказали:
— Ваше Величество, рана неопасна. Скоро всё заживёт.
Император облегчённо выдохнул и с благодарностью посмотрел на Бай Ижуна:
— Любезный чиновник, сегодня вы спасли мне жизнь. Без вас я, пожалуй… ах!
Бай Ижун поспешно ответил:
— Ваше Величество, это мой долг.
http://bllate.org/book/4849/485590
Готово:
