Дахуан с неописуемой радостью шёл за Бай Ижуном, то и дело оглядываясь на него. Люди на улицах спешили — с первого барабанного боя (семь–девять часов вечера по современному исчислению) начиналось комендантское положение. Наконец они добрались домой, и Бай Ижун снова горько усмехнулся: стоило лишь немного не жить в доме — и повсюду оседала пыль. Пришлось ему в спешке прибраться во всём доме, пока окончательно не стемнело.
Он даже задумался, не нанять ли слугу, чтобы тот присматривал за домом.
На следующее утро император прислал награду: как обычно, немного серебра и повышение в чине — с седьмого до шестого младшего ранга.
Хотя это был всего лишь один шаг вверх, а шестой младший ранг всё ещё не давал права присутствовать на императорских советах, зарплата всё же выросла, и Бай Ижун был доволен. Это ведь всё равно что деньги с неба упали! Он, конечно, амбициозен, но не мечтает о резких скачках в карьере.
В душе он радовался, но внешне лишь вежливо одарил пришедшего передать указ Ли Юндэ щедрыми деньгами, не выказывая особого волнения.
Ли Юндэ искренне восхищался этим юношей, который, несмотря на возраст, вёл себя как зрелый муж. Всего за месяц Бай Ижун завоевал сердца большинства жителей Сучжоу, развеял замыслы всех тех, кто собирался бунтовать, и предотвратил появление толп беженцев и мятежников. Об этом уже знал и сам император.
Тогда государь сказал с одобрением:
— Ижун ещё юн, но действует с хладнокровной расчётливостью, достойной Шан Жунхуэя.
Ли Юндэ услышал эти слова и был поражён: оказывается, в глазах императора Бай Ижун уже сравнялся с правым канцлером Шан Жунхуэем!
Государь и сам хотел бы быстрее продвигать его по службе, но чиновники не уважали молодого человека и постоянно подавали на него доносы. Чтобы защитить Бай Ижуна, императору пришлось двигать его по карьерной лестнице постепенно, шаг за шагом. Кроме того, государь знал, что слишком быстрый взлёт может привести к гибели — ведь есть такое понятие, как «убийство лестью».
Сегодня Бай Ижун, как обычно, отправился в императорское поместье и на поля пригородов столицы. Его давно не видели, и все работники поместья с радостью приветствовали его.
Испытательное поле уже давно полегло — предупреждение Бай Ижуна подтвердилось. Как только император убедился, что причиной стало несвоевременное внесение удобрений, он немедленно издал указ, распространённый по всей стране.
Рядом с каждым объявлением специально ставили грамотного человека, который читал указ вслух и объяснял неграмотным крестьянам связь между удобрениями и полеганием.
После этого случаи полегания стали редкостью, и народ единодушно восхвалял мудрость государя.
Сейчас наступало время сбора урожая риса. На этих полях рис рос особенно хорошо — даже лучше, чем раньше. Император не переставал хвалить Бай Ижуна и снова щедро наградил его серебром.
Крестьяне тоже были благодарны Бай Ижуну: ведь именно от этих полей зависело их пропитание, а хороший урожай означал, что в их амбарах в этом году будет полно риса. Поэтому в этих краях Бай Ижун пользовался отличной репутацией.
На обед в поместье подали овощи и фрукты собственного урожая. В те времена не было ни пестицидов, ни ускорителей созревания, поэтому еда казалась особенно вкусной. После обеда, убедившись, что дел больше нет, Бай Ижун решил ехать домой.
До сих пор он всегда нанимал экипаж и возницу у конно-ямской станции. Но вчера император, помимо прочего, подарил ему собственную карету и несколько служанок.
Отказаться от служанок было невозможно, и Бай Ижун лишь горько усмехнулся, оставив их. В вопросах чувств он придерживался взглядов современного человека и не питал особых желаний по отношению к прислуге.
В тот вечер, как обычно, он просидел в кабинете до часа Хай (девять–одиннадцать вечера), после чего, взяв фонарь, отправился в спальню.
Погасив свет в фонаре, он начал раздеваться, чтобы переодеться в ночную рубашку. Повернувшись, он вдруг заметил под одеялом нечто выпуклое и вздрогнул от неожиданности. Подумав, что это опять Дахуан забрался в его постель, он разозлился:
— Дахуан! Опять ты что вытворяешь?!
Он подошёл и резко сорвал одеяло — и увидел обнажённую красавицу с мокрыми от слёз глазами:
— Го… господин…
Лицо Бай Ижуна потемнело.
Он не был склонен к мужчинам, но и к женщинам не питал особой страсти. Ещё больше его разозлило то, что какая-то служанка так легко проникла в его спальню — чем вообще занимались остальные слуги?
— Одевайся и убирайся! — холодно бросил он и вышел во двор.
Служанка была ошеломлена. Она считала себя красивой и потому решила воспользоваться случаем, но не ожидала такого исхода.
Ей было обидно, но делать было нечего.
Когда она, наконец, оделась и вышла, щёки её горели от стыда.
Бай Ижун стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё ледяным, режущим, как нож, взглядом:
— А остальные где?
Служанка заикалась:
— Все… все спят… Сегодня моя очередь дежурить…
— Если дежуришь, так и делай своё дело! — рассердился Бай Ижун.
Служанка дрожала от страха и упала на колени:
— Господин… помилуйте!
Бай Ижун тяжело фыркнул:
— Лишаю тебя жалованья на три месяца. И больше не появляйся в этом дворе.
К этому времени уже поднялись другие слуги и слышали разговор. Служанка, увидев столько свидетелей, чуть не умерла от стыда.
Бай Ижун не обратил на неё внимания и повернулся к самой надёжной из служанок — Чуньцзян:
— Чуньцзян, с сегодняшнего дня она больше не дежурит. Запомните все.
Чуньцзян даже не взглянула на провинившуюся и спокойно ответила:
— Поняла.
На следующий день Бай Ижун назначил Чуньцзян управляющей домом, а ту, что пыталась соблазнить его, понизил до уборщицы. С этого момента в доме Бая сразу воцарился порядок.
Эти служанки пришли из дворца и отлично умели читать по глазам. Увидев, как одна из них чуть не была изгнана за попытку соблазнить господина, остальные сразу отбросили подобные мысли и стали усердно выполнять свои обязанности.
Преимущество наличия прислуги было очевидно: за ним стирали одежду, готовили еду, убирали дом — и он мог наконец-то расслабиться.
Левый канцлер, похоже, надолго затих — говорили, будто император снова его отчитал. В это спокойное время, когда жизнь становилась всё приятнее, однажды на улице к Бай Ижуну подошёл незнакомец.
Когда жара спала и наступала осень, Бай Ижун наконец пережил этот изнурительный зной. За лето он так загорел, что от прежнего белокожего юноши не осталось и следа.
Утром, умываясь, он специально взглянул в медное зеркало. На гладкой поверхности отражалось лицо юноши с лёгкими чертами зрелости: взгляд был спокойным и уверенным — таким бывает только у тех, кто прошёл через жизненные испытания. Само лицо выглядело благородно: чёткие брови, ясные глаза — сразу вызывало симпатию.
Он поправил одежду, убедился, что всё в порядке, и с удовлетворением кивнул своему отражению. Парадная чиновничья одежда, подаренная императором, почти не использовалась: в ней было неудобно осматривать поля, поэтому Бай Ижун почти всегда ходил в простом платье.
Сегодня он снова отправился в поместье. Крестьяне узнали «чиновника по земледелию» и тепло приветствовали его. Урожай риса уже собрали, и по подсчётам он оказался значительно выше прошлогоднего. В этом большая заслуга Бай Ижуна. Императорская казна и государственный амбар наполнились, и государь был в восторге.
В глазах императора Бай Ижун был настоящей инвестицией с огромной отдачей. Всего лишь вложил немного денег и дом — а уже получил такую прибыль! Эти траты определённо того стоили!
После осмотра полей Бай Ижун ещё долго беседовал с местными стариками-земледельцами и только к полудню отправился домой.
Когда карета въехала в оживлённую часть города, вдруг кто-то выскочил прямо на дорогу и преградил путь. Возница резко остановил лошадей и сердито крикнул:
— Кто ты такой? Почему загораживаешь дорогу нашему господину?
— Господин Бай!.. — закричал незнакомец, игнорируя возницу. Он кричал так громко, что все прохожие обернулись и начали собираться вокруг.
Бай Ижун откинул занавеску и увидел худощавого человека с неприятными чертами лица, который с вызовом смотрел на него. Брови Бай Ижуна слегка нахмурились.
— Зачем ты встал посреди дороги? — спросил он, не выходя из кареты.
Тот не смутился и представился:
— Я Ся Чэнсюэ. Приглашаю господина Бая принять участие в поэтическом собрании студентов столицы Иньцзин в честь Праздника середины осени. Не откажете ли почтить нас своим присутствием?
Бай Ижун заметил высокомерие в его взгляде и уже собирался ответить, но Ся Чэнсюэ продолжил:
— Давно ходят слухи, что государь называет вас человеком величайшего таланта и именно поэтому назначил вас чиновником по земледелию. Неужели вы считаете, что слова императора — пустой звук? Да и студенты всей столицы единогласно приглашают вас. Неужели вы откажете нам в таком простом одолжении?
Это было прямое давление: заставить Бай Ижуна прийти на поэтическое собрание. Все знали, что он вышел из простых крестьян и, скорее всего, в поэзии ничего не понимает. Очевидно, всё это было задумано специально.
Одним предложением этот человек поставил Бай Ижуна в невыгодное положение: если он откажется, то обидит и императора, и всех столичных литераторов. Таковы были слова, что «язык — острее меча»: одними фразами можно убить человека.
Бай Ижун внутренне усмехнулся. Тот, кого так легко вывести из себя, не заслужил бы одобрения императора.
Он спокойно ответил:
— Неужели вы не знаете, что означает должность «чиновник по земледелию»? Руководить земледелием, поощрять крестьян к труду. Если вы так уверены в себе, давайте лучше посоревнуемся в земледелии. Как вам такое?
Он уклонился от разговора о поэзии и предложил сравнить навыки в том, что действительно знал.
Но тот лишь презрительно усмехнулся:
— Значит, господин чиновник признаёт, что у него нет таланта?
Он продолжал давить, пытаясь заставить Бай Ижуна прямо на улице признать, что он безграмотный. А если Бай Ижун отрицал бы это, то тем самым оскорбил бы самого императора Юнхэ.
Бай Ижун похолодел от злости:
— Вы, сударь, ведёте себя крайне странно. Мы с вами не знакомы, вы вдруг перегораживаете мне дорогу и прямо в лицо заявляете, что я бездарен в поэзии. Кто вы такой вообще? Даже глиняная кукла имеет своё достоинство!
Такая грубость и прямота заставили лицо Ся Чэнсюэ покраснеть. Он закричал ещё громче:
— Вы боитесь! Если государь узнает, что вы всего лишь бездарный болван, разве он будет так вас ценить?
Его крик разнёсся по улице, и толпа загудела: оказывается, чиновник по земледелию — полный невежда!
Бай Ижун сдерживал ярость. Этот человек словно вырвал его достоинство и топтал его ногами. Видимо, решил, что у Бай Ижуна нет поддержки и его можно унижать безнаказанно! Другой чиновник давно бы приказал страже убрать наглеца.
В этот момент из-за застрявшей кареты подошёл человек:
— Если есть дело — отойдите в сторону! Вы же всех здесь заблокировали!
Ся Чэнсюэ хотел что-то сказать, но кто-то другой уже произнёс:
— Пусть и чиновник по земледелию, зато умеет выращивать урожай! А ты-то сам пробовал? Может, тоже пойдёшь в крестьяне, чтобы государь тебя оценил? Всё равно ведь на экзамене цзиньши так и не сдал!
Лицо Ся Чэнсюэ стало багровым — это задело его за живое. Но уже подоспели люди и грубо оттащили его в сторону.
Ся Чэнсюэ всё ещё не сдавался и кричал:
— Бай Ижун, ты бездарь! Ты обманываешь государя! Ты вообще ничего не смыслишь!..
Кто-то подошёл и засунул ему в рот грязную тряпку. Ся Чэнсюэ задохнулся от злости и тошноты — тряпка пахла так отвратительно, что его чуть не вырвало.
В карете позади Бай Ижуна кто-то услышал этот крик и тихо улыбнулся: «Интересно. Похоже, в этом году Праздник середины осени обещает быть оживлённым!»
Бай Ижун взглянул на того, кто помог ему избавиться от неприятеля, кивнул ему в знак благодарности и сел обратно в карету.
Дома он спросил у возницы:
— Кто был тот человек, что помог мне разобраться с наглецом?
Возница подумал:
— На карете был знак резиденции Второго принца. Скорее всего, это был сам Второй принц.
Бай Ижун не знал, кто такой Второй принц. Здесь у него не было ни однокурсников, ни союзников — он был совершенно один. Хорошо хоть, что проявил верность императору и уже успел зарекомендовать себя.
Инстинкт подсказывал ему: ввязываться в дела принцев — плохая идея. Но раз Второй принц не показался лично, возможно, у него были свои причины. Может, просто решил убрать помеху с дороги. Бай Ижун покачал головой: надеюсь, я слишком много думаю.
http://bllate.org/book/4849/485589
Готово:
