Император Юнхэ кивнул:
— Ты, верно, устал. Поди отдохни наверху…
Он повернулся к стоявшему рядом Ли Юндэ:
— Отведи господина Бая наверх и пришли ему чего-нибудь поесть.
Ли Юндэ поспешно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Бай Ижун не стал отказываться. Он и вправду чувствовал себя измученным и мечтал лишь о сне.
После всего случившегося у всех пропало желание продолжать пиршество, и император приказал немедленно поднять паруса и как можно скорее возвращаться в столицу Инду.
Бай Ижун поднялся наверх, распахнул окно и увидел, как вдалеке сливаются море и небо — всё чёрное и безбрежное. К счастью, луна сегодня была особенно большой и круглой, и её свет разливался по морю, делая тьму чуть менее гнетущей.
Волны шумели — корабль уже повернул обратно. Бай Ижун переоделся в одежду, которую принесли слуги, и встал у окна. Ветер ворвался в каюту, захлестнув его волосы и одежду, заставив их трепетать, словно знамёна.
Ли Юндэ осторожно спросил:
— Господин Бай, не пора ли вам отдохнуть?
— Подожди немного, — ответил Бай Ижун. — Я хочу почитать.
Ли Юндэ кивнул. На этом большом корабле имелась библиотека, так что книги были. Бай Ижун собрался сам пойти за сборниками рассказов, но Ли Юндэ остановил его:
— Вам не стоит ходить — вы же ранены! Боюсь, Его Величество осерчает, если я плохо позабочусь о вас.
Он сам предложился сходить за книгами. Из-за дороговизны бумаги в эту эпоху сборники рассказов ещё не получили широкого распространения. Без изобретения печатного станка все книги переписывались от руки и ценились очень высоко.
Бай Ижун лёг на постель и стал ждать, когда Ли Юндэ вернётся с книгами. Шум прибоя убаюкивал, и сон начал клонить его веки. Он уже почти заснул, когда вдруг дверь его каюты бесшумно приоткрылась, и внутрь проскользнула чёрная тень, в руке которой сверкал клинок, холоднее лунного света.
Внезапно раздался оглушительный грохот — окно сорвало с петель и распахнуло настежь под порывом ветра.
Тень вздрогнула от неожиданности.
Холодный ветер разбудил Бая Ижуна. Он резко открыл глаза, и в тот же миг тень тоже замерла, а затем занесла кинжал, целясь прямо в грудь Бая.
Тот едва не лишился чувств от страха, увидев над собой чёрную фигуру. Лезвие, отсвечивая в полумраке каюты, рассекало воздух, жаждая крови. Бай Ижун инстинктивно перекатился вглубь кровати и избежал удара — кинжал вонзился в одеяло. Он изо всех сил закричал:
— Стража! Убийца! Спасите!
В этот момент окно снова с грохотом распахнулось, рама ударилась о стену и затрещала. Но крик Бая Ижуна тут же разорвал ветер и рокот волн, разнеся его на клочья, и никто не услышал зова о помощи.
Не добившись успеха с первого удара, убийца, похоже, впал в ярость и вскарабкался на кровать, чтобы нанести новый удар.
Бай Ижун пригляделся — перед ним стояла незнакомая служанка, но необычайно сильная.
Он немного успокоился: раз это женщина, значит, можно не бежать. Вместо того чтобы продолжать отступать, он схватил её за руку, пытаясь вырвать кинжал.
Но сила у неё оказалась поистине огромной — даже привыкший к тяжёлой работе Бай Ижун не мог с ней справиться. Пот катился с него градом, и в самый критический момент, когда служанка уже почти вырвалась, в дверях раздался испуганный возглас.
Это вернулся Ли Юндэ с книгами и застал их в самый разгар схватки.
— Быстрее! Схватите её! — закричал он в панике. Если с господином Баем что-то случится, ему самому не поздоровится.
Два стражника ворвались в каюту и тут же обнажили мечи, направив их на служанку.
Та, застигнутая врасплох, получила два удара и вскрикнула от боли, невольно разжав пальцы. Кинжал выпал из её руки. Стражники немедленно скрутили её, заломив руки за спину.
Несмотря на прохладную осеннюю ночь, Ли Юндэ весь промок от пота и трясся от страха. Он даже не взглянул на пленницу, а бросился осматривать раны Бая Ижуна. Как и следовало ожидать, повязка промокла от крови — рана снова открылась.
Чтобы пленница не покончила с собой, ей заткнули рот тряпкой и поволокли в главный зал. Ли Юндэ чувствовал, что дело принимает серьёзный оборот, и немедленно пошёл докладывать императору.
Тот как раз обсуждал с чиновниками поэзию, когда Ли Юндэ подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Лицо императора исказилось от гнева, он громко хлопнул ладонью по столу:
— Привести эту служанку сюда! Я сам допрошу её!
В зал ввели растрёпанную женщину, и все чиновники недоумённо переглянулись: что происходит?
Два стражника заставили её встать на колени. Женщина выглядела отчаянной и то и дело бросала взгляды в один из углов зала.
По знаку императора стражники вытащили тряпку из её рта, дав ей возможность говорить.
Император Юнхэ холодно окинул её взглядом. Обычная служанка, ничем не примечательная — такую и в толпе не найдёшь.
— Кто послал тебя убить господина Бая? — спросил он ледяным тоном.
Женщина молчала, только слёзы катились по её щекам.
В это время в зал вошёл Бай Ижун. Император жестом пригласил его сесть рядом и спросил:
— Господин Бай, вы знаете эту служанку?
Бай Ижун внимательно посмотрел на женщину в служанской одежде и покачал головой. С тех пор как он попал в эту эпоху, с женщинами он почти не общался. Если бы он встречал её раньше, точно бы запомнил.
Лицо императора оставалось бесстрастным:
— Где главный управляющий?
Один из евнухов поспешно опустился на колени:
— Здесь, Ваше Величество.
— К кому из дворцов принадлежит эта служанка?
Главный управляющий дрожал всем телом, его голос едва был слышен:
— Э-это… из покоев наложницы Цю. Если память мне не изменяет, её зовут Ся Хэ.
Раз это не шпионка, проникшая во дворец извне, император немного успокоился. Но тут же его глаза вспыхнули яростью: если бы сегодня напали не на Бая Ижуна, а на него самого, защититься было бы почти невозможно.
Услышав фамилию «Цю», Бай Ижун удивлённо поднял голову и проследил за взглядами присутствующих. В углу зала стояла женщина, бледная как смерть.
Услышав обвинение, министр Цю тут же упал на колени:
— Это подстава, Ваше Величество! Прошу вас, разберитесь!
Наложница Цю тоже опустилась на колени, заливаясь слезами:
— Ваше Величество, я и понятия не имею, что происходит…
Император Юнхэ холодно взглянул на отца и дочь, затем снова обратился к Ся Хэ:
— Кто тебя подослал?
Ся Хэ посмотрела на наложницу Цю, слёзы хлынули из её глаз. Дрожащим голосом она прошептала:
— Госпожа… простите меня. Вашу доброту… я отблагодарю вас в следующей жизни.
С этими словами она рванулась вперёд, вырвалась из рук стражников и бросилась к окну. Раздался глухой всплеск — она прыгнула в море. В этом безбрежном океане прыжок равнялся самоубийству. Даже если бы ей чудом удалось выжить, жить дальше ей было бы невозможно.
Никто не успел опомниться, как свидетель исчез. Когда все пришли в себя, взгляды собравшихся устремились на наложницу Цю и её сына, первого принца Цзян Жуйчэня.
Наложница Цю будто лишилась всех сил и безжизненно осела на пол. Только министр Цю пришёл в себя первым и начал биться лбом об пол:
— Ваше Величество, умоляю, разберитесь!
Первый принц тоже побледнел и упал на колени, отчаянно крича о своей невиновности.
Император Юнхэ лишь холодно усмехнулся, не выказывая своего мнения.
Тут же несколько чиновников выступили вперёд:
— Ваше Величество, это дело слишком подозрительно. Прошу вас, проведите тщательное расследование!
Император потеребил переносицу:
— Пока отложим это. Мне нужно отдохнуть.
Он встал и ласково обратился к Баю Ижуну:
— Господин Бай, вы испытали сильное потрясение. Я разберусь с этим делом. А пока идите отдыхать.
— Ли Юндэ!
— Слушаюсь!
— Отведи господина Бая в покои. И на этот раз поставь у двери несколько стражников.
Ли Юндэ снова ответил:
— Слушаюсь!
Бай Ижун последовал за ним, но в душе недоумевал: даже если министр Цю и ненавидит его, вряд ли он решился бы на такой очевидный шаг, который легко можно обернуть против него самого. Тем не менее, он был зол и хотел во что бы то ни стало найти заказчика покушения.
Однако он понимал: вода в этом деле мутная. Первый принц — сын наложницы Цю, а министр Цю — его главная опора. Император до сих пор не назначил наследника, и все принцы соревновались за трон.
Если это подстава, то замысел весьма изощрён: во-первых, использовали Ся Хэ, заставив её совершить покушение и затем свести счёты с жизнью; во-вторых, втянули Бая Ижуна в конфликт с министром Цю; в-третьих, обвинили самого министра Цю, заставив его нести чужую вину.
Кто бы ни стоял за этим, больше всех выигрывали другие принцы.
От этих мыслей голова Бая Ижуна пошла кругом. Вода в политике оказалась куда глубже, чем он думал. Он слишком мало знал об обстановке при дворе, и любые догадки были бесполезны. Хотя… может, министр Цю и вправду оказался таким глупцом?
После этого инцидента Бай Ижун усердно принялся изучать расстановку сил при дворе.
Он узнал, что борьба за трон идёт не на жизнь, а на смерть. У императора было четверо сыновей и множество дочерей. Все принцы были способными и старались заслужить расположение отца, но тот, считая себя ещё в расцвете сил, упорно не назначал наследника.
Это означало, что у каждого есть шанс, и потому они неустанно интриговали друг против друга. Бай Ижун чуть не стал пешкой в их игре. По его ощущениям, та служанка и вправду хотела его убить. После его смерти её, скорее всего, тоже убрали бы — она была обречена с самого начала.
«Какой жестокий и бездушный мир», — подумал он с горечью.
На востоке уже начало светлеть, море постепенно из чёрного превращалось в тёмно-синее. Под ритмичный шум волн корабль медленно вошёл в бухту Полумесяца и причалил.
Чиновники были измучены: только императору и Баю Ижуну достались каюты для сна, остальные всю ночь провели в зале, обсуждая поэзию. Наконец дождавшись рассвета, все с облегчением отправились домой.
Бай Ижун тоже не сомкнул глаз и с нетерпением ждал возвращения. Эта поездка чуть не сделала его жертвой борьбы за трон. Он понимал это — и, вероятно, император тоже.
На следующий день награды императора хлынули в дом Бая Ижуна, словно река. Сначала привезли серебро, затем повысили его с шестого младшего ранга до шестого старшего. И наконец — передали документ на владение землёй: сто му плодородных полей.
Сто му — это примерно 66 666 квадратных метров, или около десяти тысяч стандартных футбольных полей.
Бай Ижун почувствовал, будто его ударило небо: он и мечтать не смел стать землевладельцем!
Хотя в сериалах часто показывают, как императоры раздают земли десятками тысяч му, даже сто му — это огромное богатство.
Тем временем слухи о том, как агроном Бай Ижун спас императора и сам едва не погиб от руки убийцы, разнеслись по всей столице. Историю даже начали рассказывать в чайханах. Бай Ижун сидел в отдельной комнате одного из таких заведений и слушал, как рассказчик с пафосом излагает события, которые были куда драматичнее реальности. По его версии, Бай Ижун якобы в одиночку сразился с несколькими убийцами — чего, конечно, не было.
Сегодня был выходной, поэтому он и позволил себе прогуляться и услышать эти слухи.
Вдруг рассказчик сменил тему:
— А ведь этот самый агроном Бай Ижун — личность известная!
Из зала раздался громкий голос:
— Это тот самый, что на коне по улицам носился?
Рассказчик покачал головой:
— Вы ошибаетесь! Его величество лично оправдал господина Бая. Конь вышел из-под контроля, потому что кто-то подстроил это. Говорят, виновник — бывший префект столицы.
Бай Ижун насторожился и прислушался.
Тут один из стариков громко произнёс:
— Не стоит обсуждать дела двора!
Но рассказчик лишь махнул рукой:
— Да ладно вам! Это уже не тайна. Говорят, у бывшего префекта с господином Баем была личная вражда, поэтому он и подстроил всё это…
http://bllate.org/book/4849/485591
Готово:
