В зале та самая девушка, что недавно с язвительной насмешкой высмеивала Тао Чжуюй, бросила на Луань Лянъяня презрительный взгляд, а затем вновь уставилась на Налань Шэна, не отрывая глаз:
— Не пойму, откуда взялась эта деревенщина, чтобы бросать вызов брату Наланю? Самоуверенная дурочка!
— Не всегда знатное происхождение означает выдающийся талант, — спокойно ответила Тао Чжуюй и перевела взгляд на Луань Лянъяня. Её платок давно смялся в руке: одно дело — верить в мужа, совсем другое — не тревожиться.
Прошло примерно столько времени, сколько требуется, чтобы догорели две благовонные палочки, и запутанная, долгое время неясная позиция на доске начала проясняться.
Налань Шэн взглянул на Луань Лянъяня и мягко улыбнулся:
— Господин Луань, ваше мастерство поистине замечательно. Вы превосходите даже старших мастеров из Императорской шахматной палаты. Уверен, со временем вы достигнете самых высоких вершин. Однако сегодня…
Он покачал головой и опустил фигуру на доску.
В этот миг Луань Лянъянь вдруг рассмеялся:
— Господин Налань, вы и вправду достойны того, чтобы семь раз подряд забирать фонарь чемпиона! Ваше искусство — совершенство. Но сегодня вы, пожалуй, немного пренебрегли противником.
Не договорив, он аккуратно положил белую фигуру на доску.
Его подбородок чуть приподнялся, и вся та кроткая, мягкая аура, что окружала его до этого, мгновенно сменилась ледяной решимостью. В глазах вспыхнула надменная гордость:
— Признаю победу!
Лицо Налань Шэна изменилось. Фигура, которую он держал в руках, выскользнула и упала на пол. Он будто не мог поверить своим глазам, долго пристально всматривался в доску, а затем тяжело вздохнул:
— Я проиграл.
Едва эти слова сорвались с его уст, как даже судья на сцене обомлел. Лишь через мгновение он осознал произошедшее и дрожащим голосом объявил залу:
— Белые… белые выиграли!
— Это невозможно! — раздался самый громкий возглас среди общего изумления.
Но вскоре первый аплодисмент прозвучал в толпе. За ним — второй, третий…
Под гром оваций Луань Лянъянь неторопливо подошёл к Тао Чжуюй, на лице его сияла неподдельная радость. Он протянул ей фонарь чемпиона и с гордостью сказал:
— Видишь? Муж обещал выиграть его для тебя — и сделал это. Хорошенько сохрани.
Тао Чжуюй посмотрела на него — такой довольный, будто петух после победы, хвост уже к небу тянется — и рассмеялась, прищурив глаза:
— Муж мой всегда самый лучший.
Тем временем Налань Шэн, уже принявший своё поражение, тоже сошёл со сцены.
Девушка тут же бросилась к нему и взволнованно воскликнула:
— Брат Налань, ты ведь просто уступил этому деревенскому простаку, верно? Ты же так силён — как можно проиграть ему?
Тао Чжуюй бросила взгляд на девушку и Налань Шэна, презрительно поджала губы, но ничего не сказала. Взяв Луань Лянъяня за руку, она весело предложила:
— Муж, пойдём домой.
Налань Шэн заметил её презрительный взгляд и подумал, что Тао Чжуюй, вероятно, приняла его за сообщника этой девицы.
Он отступил на несколько шагов, отдалившись от девушки, и, поклонившись Луань Лянъяню, сказал:
— Господин Луань, вы поистине человек с глубоким расчётом. С самого начала вы заманили меня в ловушку. Я проиграл искренне и без обид. Не скажете ли, у кого вы учились столь искусной игре?
Луань Лянъянь лишь мягко улыбнулся, ответил лёгким кивком и произнёс:
— Я всего лишь крестьянин. У меня нет учителя. Просто в свободное время читаю шахматные трактаты.
Если бы кто-то другой сказал это Налань Шэну, он, вероятно, сочёл бы слова лицемерием. Но перед ним стоял юноша, чья внутренняя сила не нуждалась во внешнем блеске, человек с ясным умом и глубоким внутренним миром. Такие, как он, не могут надолго оставаться в тени.
Налань Шэн заговорил снова, и в его голосе прозвучали новые нотки:
— С таким мастерством в шахматах, господин Луань, вы, несомненно, обладаете и выдающимися литературными талантами. Буду ждать, когда вы возглавите список на императорских экзаменах.
— Благодарю за добрые пожелания, — ответил Луань Лянъянь.
Цель была достигнута, и он не желал задерживаться. Обратившись к Тао Чжуюй, он сказал:
— Уже поздно, Чжуюй. Пора домой.
— Хорошо.
Однако они не успели сделать и нескольких шагов, как сзади раздался оклик:
— Постойте!
Налань Шэн быстро подошёл и, сняв с пояса изящный мешочек, обратился к Тао Чжуюй:
— Я одолжил у вас немного серебра. Пришло время вернуть долг.
Тао Чжуюй удивилась и покачала головой:
— Я же говорила — это всего лишь несколько монет. Не стоит возвращать.
Но Налань Шэн настаивал, протягивая мешочек:
— Долг должен быть возвращён — это закон небес. Не важно, велик он или мал. К тому же, если вы не примете, мне будет неловко появляться перед вами впредь.
Увидев его решимость, Тао Чжуюй взяла мешочек, но вынула из него лишь самую маленькую крупинку серебра и вернула всё остальное.
Налань Шэн слегка замер, но всё же повесил мешочек обратно на пояс и, глядя на Луань Лянъяня, с искренним восхищением сказал:
— Ваша супруга — истинное воплощение доброты и чистоты. Таких женщин в наши дни почти не осталось. Господин Луань, вам поистине повезло иметь такую жену.
Луань Лянъянь заметил, что взгляд Налань Шэна всё ещё задерживается на Тао Чжуюй, и в душе его вспыхнули раздражение и тревога. Он крепче обнял жену и с лёгкой усмешкой ответил:
— Господин Налань, зачем завидовать? При вашем обаянии вы непременно найдёте себе избранницу, достойную вас.
По дороге домой в «Лийюэцзюй» Тао Чжуюй несколько раз оглядывалась на Луань Лянъяня и наконец не выдержала:
— Муж, вы знакомы с господином Наланем?
Луань Лянъянь удивлённо посмотрел на неё:
— Почему ты так спрашиваешь?
— Не знаю… Просто чувствую. С тех пор как вы увидели господина Наланя, вам будто очень хотелось с ним заговорить.
Луань Лянъянь не ожидал, что она так быстро разгадает его замысел. Погладив её по голове, он рассмеялся:
— Да ничего особенного. Просто увидел, как он играет, и зачесались руки сразиться.
Тао Чжуюй всё ещё чувствовала, что что-то не так, и собиралась спросить подробнее, но вдруг сзади раздался громкий оклик:
— Стойте, вы двое!
Оглянувшись, они увидели ту самую дерзкую девушку, за которой следовала целая свита горничных, нянь и слуг.
Луань Лянъянь тут же загородил Тао Чжуюй собой и, слегка поклонившись, вежливо спросил:
— Миледи, чем могу служить?
Девушка даже не удостоила его взглядом. Презрительно фыркнув, она подошла прямо к Тао Чжуюй и холодно приказала:
— Отдай мне фонарь чемпиона.
Тао Чжуюй крепче сжала ручку фонаря и спокойно ответила:
— Это мой муж выиграл его честно. Почему я должна отдавать его тебе?
Одна из горничных тут же шагнула вперёд и, тыча пальцем в нос Тао Чжуюй, закричала:
— Откуда явилась эта деревенская дура? Неужели не знаешь, кто перед тобой? Это единственная внучка герцога Цзинъаня! Даже принцесса отдала бы ей то, что она пожелает. А тебе честь — отдать фонарь!
Лицо Тао Чжуюй потемнело:
— Я и не знала, что в доме герцога Цзинъаня учат грабить на улице! Насколько бы ни был высок ваш статус, мой фонарь вы не получите.
— Ха! Раз честь предлагают — отказываешься! Забирайте у неё! — приказала девушка слугам.
Луань Лянъянь тут же прикрыл жену собой, но в этот момент сзади раздался знакомый строгий голос:
— Что вы творите? Немедленно отступите!
Услышав этот голос, девушка попыталась скрыться, но незнакомец уже подошёл ближе:
— Ци Ваньюэ, после проделки хочешь просто убежать? Таковы ли нравы в доме герцога Цзинъаня?
Ци Ваньюэ натянуто улыбнулась и, умоляюще потянув Налань Шэна за рукав, заговорила:
— Брат Налань, я всего лишь хотела вернуть тебе фонарь. Эти двое просто не понимают своего места.
Налань Шэн резко вырвал рукав и холодно произнёс:
— Хватит! Неужели тебе мало позора? Фонарь честно выигран. Если ты сейчас его отберёшь, что обо мне подумают?
Затем он повернулся к Луань Лянъяню и, поклонившись, сказал:
— Господин Луань, Ци Ваньюэ ещё ребёнок. Прошу простить её дерзость от её имени.
Луань Лянъянь взглянул на всё ещё злую Ци Ваньюэ и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Если у господина Наланя нет других дел, мы пойдём.
Когда они ушли, Налань Шэн сурово посмотрел на Ци Ваньюэ и твёрдо сказал:
— Я никому не стану рассказывать об этом. Но помни: хоть твой статус и поддельный, ты всё же представляешь лицо дома герцога Цзинъаня. Больше не позволяй себе подобного!
Ци Ваньюэ была дочерью боковой ветви рода Ци. Сейчас же она носила титул единственной внучки герцога Цзинъаня и жила в его доме. Эта история началась более десяти лет назад.
У старого герцога Цзинъаня и его супруги был лишь один сын — необычайно одарённый юноша. Едва достигнув совершеннолетия, он получил титул наследного принца герцогства, а затем женился на дочери князя Цзинъаня. В то время вся столица завидовала их счастью.
Но зависть небес оказалась сильнее. В тридцать лет наследный принц пал на поле боя. Его супруга, урождённая Налань, не вынесла горя и вскоре последовала за ним, оставив двух младенцев.
Старые герцог и герцогиня пережили ужасное горе. Лишь забота о внуках удерживала их от отчаяния.
Однако десять лет назад их любимая внучка Ци Хэань пропала без вести. Герцогиня была словно лишена сердца. Дом герцога перевернул всю столицу в поисках девочки, но безрезультатно.
Герцогиня тяжело заболела. Герцогу ничего не оставалось, кроме как выбрать из боковой ветви рода послушную девочку и взять её в дом, чтобы хоть немного отвлечь супругу. Этой девочкой и стала Ци Ваньюэ.
К счастью, внук герцога Ци Вэньсюань вырос здоровым и уже поступил на службу ко двору. Несколько лет назад император пожаловал ему титул наследного принца герцогства, и дом Ци избежал упадка.
Ци Ваньюэ, живя в доме герцога, всегда представлялась его родной внучкой, и столичное общество относилось к ней с почтением.
Она умела читать по лицам и в доме герцога старалась угождать старикам, боясь малейшей оплошности, которая могла бы лишить её столь высокого положения.
Поэтому, услышав, что Налань Шэн не станет рассказывать о случившемся, она облегчённо выдохнула и, прижав руку к груди, сказала:
— Я знала, что брат Налань самый добрый! Ты точно не…
Но Налань Шэн не желал больше разговаривать с ней и развернулся, чтобы уйти.
Ци Ваньюэ бросилась за ним и, обхватив его руку, надула губы:
— Брат Налань, не сердись на меня!
Налань Шэн вырвал руку и холодно произнёс:
— Миледи Ци, в глазах общества вы — родная внучка герцога Цзинъаня. Не унижайте своё достоинство.
Ци Ваньюэ осторожно взглянула на него и тихо сказала:
— Мы же с детства обручены. Что в этом такого? А я…
— Миледи Ци! — резко повысил голос Налань Шэн. Он пристально посмотрел на неё и ледяным тоном добавил: — Как бы ни смотрели на тебя другие, запомни одно: ты всего лишь приёмная внучка герцога Цзинъаня. Обручён я не с тобой, а с Хэань!
Ци Ваньюэ всполошилась:
— Но сестра Хэань давно уже…
— Ци Ваньюэ! — гнев Налань Шэна стал очевиден. — Даже если Хэань больше нет в живых, я, Налань Шэн, признаю лишь одну помолвку — с ней. Знай своё место. Не вынуждай меня. Иначе последствия будут на твоей совести.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Когда его фигура исчезла из виду, горничная Ци Ваньюэ по имени Шаояо осторожно подошла:
— Миледи, не расстраивайтесь. Господин Налань не хотел обидеть вас. Он просто рассердился.
— Не хотел? — Ци Ваньюэ горько рассмеялась и сбросила с лица притворное кроткое выражение.
Она холодно посмотрела на горничную и зловеще прошептала:
— Ты ошибаешься. В его сердце обручённая — не я, а та, что пропала, Ци Хэань.
— Но госпожа Хэань десять лет назад уже…
Шаояо осеклась на полуслове и тихо утешила:
— Миледи, не волнуйтесь. Дом князя Цзинъаня не хочет терять поддержку герцогского дома. Господин Налань вынужден принять вас.
Ци Ваньюэ прекрасно понимала, что Налань Шэн обязан выполнить помолвку. Но, вспомнив, как он смотрел на Тао Чжуюй, она почувствовала нарастающее беспокойство.
Тао Чжуюй, судя по одежде — обычная деревенщина. Как же она так похожа на ту, что изображена на портрете в спальне бабушки!
http://bllate.org/book/4847/485495
Готово:
