Покойная супруга наследного сына герцога Цзинъаня, госпожа Налань, при жизни считалась первой красавицей столицы. Бесчисленные знатные вельможи и аристократы пали ниц перед её обаянием. Когда она вступила в брак с домом герцога Цзинъаня, за её свадебными носилками втихомолку плакало немало людей.
Портрет госпожи Налань, хранившийся в покоях старой госпожи герцога, передавал лишь малую толику её истинной красоты. Однако любой, кто в былые времена видел её собственными глазами и теперь увидел бы Тао Чжуюй, непременно воскликнул бы: «Неужто красавица прошлого дней воскресла!»
Ци Ваньюэ с трудом подавила тревогу и приказала своей служанке:
— Узнай всё о том Луань Лянъяне. Особенно тщательно разузнай о женщине, что рядом с ним. Ни одна деталь не должна ускользнуть.
Тем временем Тао Чжуюй и Луань Лянъянь, не подозревая, что уже попали в чужое поле зрения, заперлись дома и вели тихую семейную жизнь.
Год клонился к концу, и в памяти Тао Чжуюй это был первый раз, когда она не встречала Новый год в деревне Шанлюаньхэ. В доме жили лишь двое хозяев и несколько слуг, но праздновать Новый год всё равно нельзя было слишком скромно — всё необходимое должно быть приготовлено.
Глядя на шумные и праздничные улицы, Тао Чжуюй взяла с собой няню Хэ, Циньинь и Моксян и присоединилась к толпе, закупающей новогодние припасы.
Для подношений предкам требовалось три мясных, три овощных и три фруктовых блюда — всё должно быть свежим и красивым. Нужно было купить несколько горшков с мандариновыми деревцами для удачи, не забыть пару новых дверных божков и новогодних надписей, а также подготовить курицу, утку, рыбу, свинину и прочие продукты для новогоднего ужина и праздничных дней. Всё это заняло целую повозку.
Луань Лянъянь, лениво читавший книгу под солнцем, увидев столько мешков и коробок, приподнял бровь:
— Чжуюй, неужели ты вывезла всю улицу Юйтан?
— Где уж там! — фыркнула Тао Чжуюй. — Всё это нужно к празднику. Полагаю, ты раньше никогда не ходил с матушкой за новогодними покупками и не знаешь, сколько всего требуется.
— Да-да-да, моя жена устала, — усмехнулся Луань Лянъянь, усаживая её рядом и наливая чашку чая. — Но почему вы так долго гуляли?
— Иди со мной, — сказала Тао Чжуюй, потянув его за руку в главный зал.
За главным залом находилась небольшая комната размером около пяти чи в квадрате. Обычно там стояли цветочные горшки, но теперь их заменили высоким алтарным столом и тремя простыми циновками для молитв.
— Держи, — сказала Тао Чжуюй, протягивая Луань Лянъяню длинный свёрток, завёрнутый в ткань.
Луань Лянъянь развернул его и тут же почувствовал, как глаза защипало. Он глубоко взглянул на жену, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, лишь с благоговением поместил содержимое свёртка на алтарный стол.
Затем он взял три благовонные палочки, зажёг их и, став на циновку, трижды глубоко поклонился деревянной табличке с надписью: «Духу отца, господина Луань Фэнъюя».
Долго глядя на табличку, Луань Лянъянь обнял Тао Чжуюй, сидевшую рядом:
— Как ты…
— Я заметила, что ты часто ходишь к могиле отца и проводишь там по полдня, — тихо сказала Тао Чжуюй, бережно сжимая его руку. — Поэтому сегодня пошла в храм Шоуань и попросила монаха изготовить табличку. Теперь ты можешь приходить сюда, когда захочешь поговорить с отцом.
— Чжуюй… — прошептал Луань Лянъянь, прижимаясь лбом к её волосам. — С детства я болел. Врач в деревне говорил, что мне не жить долго и не стоит тратить деньги на лечение. Но отец не сдавался. Он говорил, что купит любые лекарства, даже если придётся голодать всей семье. Потом я выздоровел… а отец ушёл. Иногда мне кажется, будто я украл у него годы жизни.
— Не говори так, — мягко возразила Тао Чжуюй, прижимая его ладонь к своей щеке. — Увидев тебя сейчас, отец наверняка был бы очень доволен.
Из рукава она достала браслет из красного дерева и с благоговением надела его на запястье мужа:
— Это освящённые монахом бусины. Пусть они оберегают тебя и даруют здоровье.
Луань Лянъянь перебирал гладкие, прохладные бусины и чувствовал, как в груди рождаются тысячи слов, но в итоге лишь тихо вздохнул:
— Ты уж и впрямь…
В канун Нового года весь дом преобразился: двери украшали свежие надписи и дверные божки, а по обе стороны дорожек стояли горшки с золотистыми мандаринами — всё сияло праздничным весельем.
После ритуала поминовения предков начался новогодний ужин. Обычно Луань Лянъянь и Тао Чжуюй ели во внутреннем дворе, но в этот вечер, в честь праздника, трапезу устроили в главном зале.
Глядя на стол, ломящийся от блюд и сладостей, Тао Чжуюй сказала мужу:
— Нам двоим будет слишком тихо. Давай позовём няню Хэ и остальных. А в переднем дворе устроим ещё один стол для охраны — пусть и они хорошо поедят.
— Хорошо, как скажешь, — с нежностью ответил Луань Лянъянь.
Няня Хэ, Циньинь, Моксян, Вэньхуа и Вэньшу долго отказывались, но в конце концов уступили уговорам Тао Чжуюй и сели за главный стол вместе с хозяевами.
После ужина настал черёд бодрствовать до рассвета. На улице было холодно, поэтому няня Хэ поставила в задних покоях два жарко пылающих жаровни и разложила на столе сухофрукты и сладости для хозяев. Сами слуги получили разрешение собраться в боковой комнате переднего двора и играть в карты.
Луань Лянъянь вынул из-за пазухи красный конвертик и подал его Тао Чжуюй:
— Пусть новый год принесёт тебе счастье, здоровье и радость.
Тао Чжуюй открыла конверт и увидела шесть банковских билетов по сто лянов каждый. Она удивлённо спросила:
— Зачем столько денег?
— Новогодний подарок.
Тао Чжуюй ахнула от его щедрости, но потом улыбнулась:
— Я же твоя жена, зачем мне дарить красный конверт?
— Мужу приятно тратить деньги на жену, — с вызовом поднял бровь Луань Лянъянь.
Тао Чжуюй засмеялась, прикрыв рот ладонью. Её муж явно превращался в щедрого богача. Она не стала отказываться и спрятала билеты — всё равно деньги оставались в семье.
Луань Лянъянь очистил мандарин и вложил его в её руку:
— Во время поминовения я слышал, как ты просила предков охранять моё здоровье. А ведь скоро императорские экзамены! Разве не стоило просить о том, чтобы я сдал их на отлично?
— Мне всё равно, сдашь ты экзамены или нет, — не отрываясь от мандарина, ответила Тао Чжуюй. — Главное, чтобы ты был здоров.
— А если я провалюсь и останусь простым крестьянином? Тебе придётся всю жизнь трудиться в поле.
Тао Чжуюй удивилась такому странному вопросу, но ответила серьёзно:
— Я верю в тебя. А даже если и не сдашь — мне всё равно. Пока я рядом с тобой, мне не будет тяжело ни в чём.
Луань Лянъянь пристально смотрел на свою скромную жену. Обычно она так застенчива, что при малейшем намёке краснеет до корней волос. Но иногда говорит так прямо, что сердце замирает от тепла.
— Ах, этот мандарин… ммм… ммм…
Ощущая нежность на губах, Луань Лянъянь подумал: «Сегодняшний мандарин и вправду сладок».
Маленькая жена чересчур заботлива…
После праздников императорские экзамены начались в срок, вызывая у студентов то трепетное ожидание, то тревожное беспокойство.
Экзамены проводились в три этапа: первый — девятого числа третьего месяца, второй — двенадцатого, третий — пятнадцатого. На каждый этап отводилось по три дня: студенты заходили в экзаменационный зал за день до начала и покидали его на следующий день после окончания. Программа включала сочинения по «Четырём книгам», пятистишия с восьмистрочными рифмами, сочинения по «Пяти канонам» и ответы на государственные вопросы — всё то же, что и на провинциальных экзаменах.
Право участвовать в императорских экзаменах имели лишь те, кто успешно сдал провинциальные. Несмотря на многократный отбор, число участников превысило пять тысяч человек, а принять должны были лишь триста. Это и вправду было похоже на переход по узкому мосту под натиском огромной толпы.
Девятого числа, ещё до рассвета, всё «Лийюэцзюй» было ярко освещено.
— Какой холод! — ворчала Тао Чжуюй, натягивая на Луань Лянъяня четвёртую рубашку. — И ведь не разрешают надевать ватную одежду! Четыре тонких слоя — разве этого хватит?
Луань Лянъянь молча улыбался, наблюдая, как жена поправляет ему воротник. Он знал, что запрет на ватные одежды — мера против шпаргалок, и Тао Чжуюй прекрасно это понимает. Просто она переживает за него, и этого достаточно.
— А вот еда, — сказала Тао Чжуюй, открывая коробку и показывая содержимое. — Это лепёшки — удобно есть и сытно. Заливай их горячей водой, но ни в коем случае не ешь холодными. А в этом бамбуковом сосуде — жареный имбирный порошок. Перед едой залей его кипятком и выпей — согреешься.
Луань Лянъянь с нежностью слушал все её наставления. Когда она замолчала, он обнял её:
— Что делать? Не хочется идти.
— Глупости какие! — Тао Чжуюй сердито посмотрела на него.
— Девять дней без тебя… — Луань Лянъянь указал на уголок своих губ. — Если поцелуешь — пойду.
Щёки Тао Чжуюй вспыхнули. Она встала на цыпочки и легко коснулась его губ. Но едва она попыталась отстраниться, как Луань Лянъянь прижал её затылок и вновь поцеловал — на этот раз страстно и глубоко.
Через некоторое время он отпустил её. Глаза Тао Чжуюй были слегка влажными.
— Ладно, я пошёл. Постарайся ещё немного поспать. Жди — принесу тебе звание первого на императорских экзаменах.
Тао Чжуюй стояла у двери, глядя, как он уходит, и не могла даже думать о сне.
У ворот экзаменационного зала уже собралась толпа. Все стояли в очереди, дожидаясь досмотра. Среди них было немало седовласых учёных; юношей же, едва достигших двадцати лет, как Луань Лянъянь, можно было пересчитать по пальцам.
Многие до последнего момента заучивали тексты. Луань Лянъянь погладил бусины на запястье и остался совершенно спокоен: если ничего не изменится, вопросы будут те же, что и в прошлой жизни.
— Возвращайтесь домой и следите за хозяйством, — сказал он Вэньхуа, принимая коробку с едой. — Если госпожа захочет выйти, обязательно сопровождайте её.
Досмотр на императорских экзаменах был особенно строгим: студентов заставляли раздеваться донага, расплетали косы, проверяли каждую деталь одежды и даже разламывали еду на части.
Когда Луань Лянъянь подошёл ближе, он увидел на земле множество восковых шариков, бумажек и свечей с надписями. Один из стражников, вытащив записку из подошвы чьих-то туфель, громко объявил:
— Видите? Не сомневайтесь в нашей внимательности! Если вас поймают на жульничестве, вас навсегда лишат права сдавать экзамены. Так что лучше сразу избавьтесь от всего лишнего!
Едва он договорил, как на землю упало ещё больше бумажек. Студент, уличённый в шпаргалке, стоял бледный, как мел, и его уже уводили стражники.
Луань Лянъянь собрал разломанные на куски лепёшки, взял три чёрные свечи и без выражения лица вошёл в ворота. Внутри стояли бесчисленные кабинки размером около пяти чи в квадрате. У каждой двери стояли два вооружённых стражника. Как только Луань Лянъянь вошёл в свою, дверь за ним заперли.
Внутри всё было крайне просто: у окна стоял длинный стол с чернильницей, кистями и бумагой, предоставленными экзаменационной комиссией. У дальней стены — узкая деревянная кровать с тонким одеялом и в углу — ведро с крышкой.
Девять дней подряд студенты должны были есть, спать и даже отправлять естественные надобности в этой крошечной каморке. Лишь на десятый день двери открывались.
Прозвучали удары в бамбуковую палочку — экзамены начались!
Стражник передал через окно бамбуковую трубку с запечатанным свитком. Луань Лянъянь снял печать и взглянул на вопросы первого этапа. «Так и есть, — подумал он, — те же самые задания, что и в прошлой жизни».
Ровно в полдень стражники с большими чайниками разнесли по кабинкам по две чаши горячей воды. Это была единственная возможность получить воду за все девять дней.
Луань Лянъянь аккуратно убрал экзаменационные листы, опустил лепёшку в горячую воду и выпил чашку имбирного отвара. Тепло разлилось по телу.
Он взглянул в окно и увидел, как студент в соседней кабинке, не имея палочек, вылавливает рис из миски руками — выглядело это довольно жалко. Луань Лянъянь мысленно цокнул языком: «Моя маленькая жена чересчур заботлива…»
http://bllate.org/book/4847/485496
Готово:
