Лицо молодого господина потемнело. Раздеваться прямо на улице — уж слишком неприлично! Если какой-нибудь злопыхатель увидит и подаст донос, не избежать новых неприятностей.
Он огляделся в поисках знакомого, кто мог бы одолжить ему денег.
Долго всматривался в толпу, но знакомых так и не нашёл. Зато вдалеке заметил молодую женщину с горничной. Увидев её, господин слегка побледнел, но тут же овладел собой.
Не раздумывая, он подошёл ближе, бегло окинул взглядом её черты и произнёс с едва уловимым волнением:
— Простите за беспокойство, госпожа.
Тао Чжуюй, занятая изучением западного подзорного стекла, увидела, что какой-то молодой господин кланяется ей, и поспешно отступила в сторону.
— Господин… что вам угодно? — с заминкой спросила она.
— Меня зовут Налань Шэн, — представился он и неотрывно следил за её лицом, надеясь увидеть хоть проблеск узнавания. Но Тао Чжуюй лишь с недоумением нахмурилась, и он почувствовал разочарование. — Пока гулял по улице, потерял кошелёк. Сегодня я вышел один, без слуг… Не могли бы вы, госпожа…
Тао Чжуюй взглянула на нетерпеливого владельца лапшевой лавки, стоявшего рядом с Наланем, и сразу поняла, в чём дело. Она ещё раз оценила молодого человека: его манеры и речь явно выдавали в нём образованного юношу. Сначала она хотела отказаться, но вдруг передумала:
— Сколько нужно?
Когда хозяин лавки ушёл, Налань Шэн снова поклонился:
— Благодарю вас, госпожа, за великодушную помощь. Не скажете ли, где вы живёте? Я немедленно принесу деньги.
— Да пустяки это, господин, не стоит и вспоминать, — ответила Тао Чжуюй. Она подумала, что, будучи новичком в столице, не стоит разглашать адрес своего жилища, да и речь шла всего о нескольких монетах.
Налань Шэн взволновался:
— Нет, так нельзя! Вы уже оказали мне услугу, как я могу…
— Мой супруг возвращается. Извините, мне пора, — перебила его Тао Чжуюй, сделала реверанс и направилась к Луаню Лянъяню.
Когда она подошла ближе, Луань Лянъянь взглянул на стоявшего в отдалении Наланя Шэна. Из-за расстояния черты лица разглядеть было трудно, и он спросил:
— Кто это? Вы знакомы?
Тао Чжуюй покачала головой:
— Нет, не знакомы.
Увидев, как Налань Шэн то и дело оглядывается на неё даже после того, как они ушли далеко, Луань Лянъянь нахмурился:
— Не стоит разговаривать с незнакомцами.
— Запомню, — усмехнулась Тао Чжуюй, пряча улыбку. Она отлично уловила лёгкую ревность в его голосе.
Горничная Циньинь, видя, что её господин уже готов написать «недоволен» у себя на лбу, поспешила рассказать всё, что произошло.
— Ты уж, — Луань Лянъянь лёгонько ткнул пальцем в лоб жены, — хоть немного соображаешь. Хорошо, что не выложила ему всё о себе. В следующий раз не вмешивайся в такие дела — а вдруг ловушка?
— Этот человек немного похож на тебя, — тихо сказала Тао Чжуюй. — Я просто надеюсь, что если с тобой случится беда, кто-нибудь тоже протянет руку помощи.
Услышав это, Луань Лянъянь почувствовал, как сердце его растаяло. Гнев мгновенно испарился, и он крепче сжал её ладонь в своей.
Время шло, и вот уже наступила стужа лютого зимнего месяца.
До Нового года оставалось совсем немного, и Тао Чжуюй начала скучать по матери Луаня, оставшейся в деревне Шанлюаньхэ.
Она думала: если бы они были дома, сейчас она вместе с матерью Луаня хлопотала бы по хозяйству, готовясь к празднику. А здесь всё спокойно: читает книги, выводит иероглифы, гуляет с Циньинь и Моксян, осваиваясь в новом городе. Но в душе чувствовалась пустота.
— Пойдём, — Луань Лянъянь отложил книгу и поднял задумчивую жену с подоконника.
— Куда? — Тао Чжуюй ещё не пришла в себя.
— Моя жена ходит, как в тумане. Как я могу спокойно учиться? — Он поцеловал её в уголок губ и нежно сказал: — Хватит читать. Сегодня в городе ярмарка, пойдём погуляем.
Так Тао Чжуюй оказалась вытащенной из «Лийюэцзюй». И Луань Лянъянь повёл её прямиком туда, где собралась самая густая толпа.
Но ей не было до веселья.
— Давай вернёмся, — потянула она мужа за рукав. — Экзамены скоро, как ты можешь…
— Не волнуйся, — Луань Лянъянь вложил в её руки только что купленную вертушку. — Я уже перечитал все книги по три раза — больше ничего нового не выжмешь. А вот ты… если будешь и дальше такая унылая, я и на экзамены не смогу собраться.
Едва он договорил, как из толпы раздался гром аплодисментов.
Луань Лянъянь поднял глаза и увидел, что вокруг помоста собралась большая толпа. Он повернулся к жене:
— Там что-то интересное происходит. Пойдём посмотрим?
Не дожидаясь ответа, он потянул её за руку.
Подойдя ближе, они увидели, что на помосте проходит турнир по игре в вэйци. Молодые господа по очереди вызывали на поединок сидящего в центре чемпиона.
Когда Луань Лянъянь и Тао Чжуюй подошли, чемпион как раз одержал очередную победу. Судья осмотрел доску и громко объявил зрителям:
— Восьмая партия! Победа господина Наланя!
Толпа снова ликовала, а проигравший в унынии покинул помост.
— Господин Налань просто великолепен! За время, пока горела одна благовонная палочка, он победил уже восьмерых! Видимо, титул короля вэйци в этом году достанется ему!
— А вы знаете, кто он такой? Это наследный принц князя Цзинъань!
— Что? Наследный принц?
— Да! Обычно он путешествует по стране и редко бывает в столице, поэтому мало кто его знает. Если бы не моя жена, служащая в княжеском доме, и я бы не узнал его.
— Не ожидал, что он из знатного рода, да ещё и без малейших признаков развращённости! Поэзия, живопись, музыка, вэйци — во всём преуспевает. Таких молодых людей сейчас мало.
Слушая эти похвалы, Луань Лянъянь взглянул на наследного принца и едва заметно усмехнулся.
«Не ожидал, что сегодня удастся так легко найти нужного человека».
Он как раз обдумывал, как бы «случайно» познакомиться с Наланем Шэном, как вдруг тот на помосте заявил:
— Я вижу друга в толпе и хочу скорее закончить сегодняшние игры. Остальные, пожалуйста, сыграйте со мной все вместе.
Четверо оставшихся соперников переглянулись в изумлении. Такая дерзость!
Старший из них, в белом, нахмурился:
— Господин Налань, мы понимаем, что вы мастер, но разве это не слишком неуважительно?
Налань Шэн улыбнулся:
— Если господин Сун так считает, пусть так и будет. Мне срочно нужно уйти. Если не хотите играть вместе, можете уйти.
Остальные трое возмутились:
— Хорошо! Сыграем все вместе! Только не отпирайтесь, если проиграете!
Вскоре на помосте установили ещё четыре доски.
— А? — Тао Чжуюй наконец разглядела лицо чемпиона, когда толпа немного рассеялась.
— Что? — спросил Луань Лянъянь.
— Это тот самый господин, что просил у меня денег в прошлый раз, — указала она на Наланя Шэна.
Луань Лянъянь приподнял бровь:
— Ты уверена?
Тао Чжуюй ещё раз взглянула и кивнула:
— Да, это точно он.
Едва она произнесла эти слова, как рядом раздался насмешливый голос:
— Откуда такая сумасшедшая? Говорит, будто господин Налань просил у неё денег! Наверное, совсем с ума сошла от жадности — даже до клеветы на господина Наланя дошло!
Тао Чжуюй удивлённо обернулась. Около неё стояла девушка в роскошных одеждах, окружённая служанками. Её лицо было красивым, но выражение — недовольным.
Тао Чжуюй лишь слегка дёрнула уголком губ, но ничего не ответила — ведь та даже не назвала её по имени.
Девушка уже собиралась продолжить насмешки, как судья снова громко объявил:
— Девятая партия! Победа господина Наланя!
Девушка торжествующе вскинула брови:
— Слышали? У господина Наланя и без того полно талантов, да ещё и знатное происхождение! Как он может просить деньги у какой-то деревенской женщины?
Едва она замолчала, как прозвучали объявления о десятой и одиннадцатой победах Наланя Шэна.
Девушка с восторгом смотрела на помост и шептала служанке:
— Вместе с этой лампой господин Налань выиграл уже семь ламп короля вэйци! Он просто великолепен!
После двенадцатой партии Налань Шэн, окутанный завистливыми взглядами толпы, принял изящную хрустальную лампу короля вэйци и сошёл с помоста.
Девушка покраснела от радости, думая, что он идёт к ней. Но Налань Шэн прошёл мимо неё и остановился перед Тао Чжуюй.
— Госпожа, мы снова встретились. Благодарю за помощь в прошлый раз, — он протянул ей лампу и с улыбкой добавил: — Эта лампа прекрасна, почти достойна вашей красоты. Пусть она станет моим скромным благодарственным даром. Не откажетесь принять?
— Господин Налань! — воскликнула девушка в изумлении.
Но Налань Шэн будто не слышал. Он ещё ближе поднёс лампу к Тао Чжуюй.
Тао Чжуюй сделала шаг к Луаню Лянъяню и покачала головой:
— Благодарю за доброту, но я лишь немного помогла. Не стоит так благодарить. Лампу я принять не могу.
Налань Шэн с сожалением посмотрел на лампу и легко усмехнулся:
— Если госпожа не желает её, то и мне она ни к чему. Лучше выброшу.
С этими словами он будто бы собрался швырнуть лампу в сторону.
— Подождите! — Тао Чжуюй поспешно остановила его и с интересом разглядывала лампу. — Она так красива… Жаль её выбрасывать. Лучше подарите родным.
В это время Луань Лянъянь, до сих пор молчавший, обнял жену за талию и нежно спросил:
— Тебе очень нравится эта лампа?
Тао Чжуюй смущённо кивнула:
— Узоры на ней необычные… Но это же чужая вещь, достаточно просто полюбоваться.
Луань Лянъянь повернулся к Наланю Шэну:
— Господин, моя жена очень хочет эту лампу. Не могли бы вы…
Мужчине важнее всего сохранить лицо.
— Конечно, держите, — Налань Шэн без колебаний протянул лампу.
Но Луань Лянъянь остановил его руку:
— Господин, вы меня не так поняли. Я предлагаю сыграть партию в вэйци. Ставка — эта лампа. Победитель забирает её.
Налань Шэн удивился. Этот человек только что видел, как он выиграл подряд у семи соперников, а всё равно осмеливается бросить вызов? Любопытно.
Зрители, ещё не разошедшиеся, тоже зашумели:
— У этого господина храбрости не занимать! Вызывать самого Наланя, выигравшего семь ламп!
— Может, он и вправду мастер? Но почему раньше не участвовал?
— Ну, мужчина же! Лицо надо беречь.
Тао Чжуюй тревожно потянула мужа за рукав и прошептала:
— Давай не будем? Мне и так хорошо, без лампы…
— Ты думаешь, я проиграю? — Луань Лянъянь приподнял бровь и посмотрел на неё с улыбкой.
Тао Чжуюй поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Для меня нет ничего, чего бы ты не смог! Если ты хочешь выиграть — ты обязательно победишь!
В её глазах сияла такая искренняя вера, что Луань Лянъянь не удержался от смеха. Он ласково ущипнул её за щёчку:
— Тогда жди меня здесь.
Обернувшись к Наланю Шэну, он повторил:
— Согласны сыграть?
Налань Шэн кивнул:
— Разумеется. Буду рад помериться с вами силами.
Судья быстро установил новую доску. По древнему обычаю «белые ходят первыми, чёрные — вторыми; проигравший не злится». Налань Шэн, считая себя хозяином поля, взял чёрные фигуры.
Луань Лянъянь улыбнулся и поклонился:
— Вижу, господин Налань желает уступить мне преимущество первого хода. Благодарю за щедрость.
Налань Шэн тоже улыбнулся и пригласил жестом:
— Не торопитесь благодарить. Я не стану сдерживаться.
Луань Лянъянь приподнял бровь и первым ходом поставил фигуру в центр доски — на Тяньюань.
— Отлично. Я тоже не люблю лёгких побед.
После этого на помосте воцарилась тишина, нарушаемая лишь звонким стуком фигур о доску.
http://bllate.org/book/4847/485494
Готово:
