Только переступив порог, они и поняли: трое детей Ци Лаосы вместе с госпожой У уже собрались здесь.
Семья Ци действительно построила новый дом — деревянный, с прочной конструкцией, потому комната получилась выше и просторнее прежней глиняной хижины. Однако ради удобства хранения всякой мелочи под самой крышей устроили антресоль, отгородив её досками. Такое умение было редкостью: только мастера, которых специально пригласил Пятый господин Цюй, владели этим искусством.
К тому же в доме предстояло топить печь, а слишком большое помещение плохо прогревалось бы зимой. Поэтому комнату немного уменьшили. В результате пространство сжали с обеих сторон, и помещение стало казаться тесноватым. Четверо — трое из семьи Ци и госпожа У — заполнили его целиком. Когда Чжоу Минь вошла вместе с молодым кузнецом и Ци Ацзюнем, им показалось, что ногу некуда поставить.
— А… Миньминь вернулась! — поспешно вскочила госпожа У. Её лицо выражало ещё большую неловкость, чем у троих пришедших позже. — Я… я немного занервничала.
— Тётушка пришла, — отозвалась Чжоу Минь, быстро взяв себя в руки и улыбнувшись. — Амяо и Ацзин тоже здесь. Садитесь, не беспокойтесь обо мне.
Затем она повернулась к Ци Лаосаню:
— Папа, я попросила Пятого брата и брата Ацзюня помочь принести печь и котёл. Лучше сходи и установи их.
С этими словами она вошла в дом.
Ци Лаосань тоже встал и, обращаясь к госпоже У, сказал:
— Сестрица, садись, пожалуйста.
Потом он вывел молодого кузнеца и Ци Ацзюня наружу, чтобы установить большой котёл на очаг.
Что до печи — поскольку её предстояло топить долго и постоянно, а металл, хоть и выдерживает высокие температуры, всё же со временем изнашивается, — её конструкцию разделили на внутреннюю и наружную части. Кроме того, внутрь печи наносили слой жёлтой глины, чтобы металл не соприкасался напрямую с огнём. Это значительно продлевало срок службы печи. Пока глина сохла, печь временно оставили в навесе у дома.
Все понимали, что семье Ци сейчас не до гостей, поэтому, как только котёл был установлен, молодой кузнец сам предложил:
— Дядя Сань, мы тогда пойдём. Если понадобится помощь при установке печи — дайте знать.
У традиционной печи, помимо самого корпуса, важнейшей частью был дымоход. Если дым сразу выводился наружу, в доме становилось гораздо чище и безопаснее, особенно зимой, когда окна и двери плотно закрывали. Поэтому печь проектировали так, чтобы дымоход крепился прямо к корпусу, а затем через круглую трубу выводился либо в окно, либо сквозь крышу.
Железо было дорогим, поэтому дымоход обычно состоял из двух частей. Нижняя часть, ближе к печи, постоянно подвергалась высоким температурам и делалась из железа, а верхняя — из более дешёвых металлов, таких как алюминий или олово. Иногда даже использовали деревянные трубы.
Подсоединение дымохода требовало и мастерства, и физической силы, так что Ци Лаосаню одному было бы не справиться — обязательно понадобилась бы помощь.
Ци Лаосань ответил с тяжёлым сердцем. Он видел, как Чжоу Минь отдала деньги молодому кузнецу, но совершенно не понимал истинной цели их прихода, отчего его настроение стало ещё сложнее.
На самом деле, когда Ци Лаосань ранее пригласил свидетелей и произнёс те слова, его намерения были предельно ясны.
Хотя он никогда не общался с Пятым господином Цюй напрямую, тот жил на горе Цицзяшань и иногда заходил поговорить с Чжоу Минь, так что Ци Лаосань часто видел его издалека. Даже на расстоянии он ощущал исключительную красоту и благородство Пятого господина Цюй.
По мнению Ци Лаосаня, после того как Чжоу Минь познакомилась с такой личностью, как Пятый господин Цюй, она вряд ли сможет примириться с кем-то обыкновенным и заурядным.
Шитоу, конечно, хороший парень, но во всех смыслах он проигрывал Пятому господину Цюй.
И при этом Пятый господин Цюй явно проявлял к Чжоу Минь особое внимание. Прежние дела в сторону — сам факт, что он приехал в деревню Ваньшань и даже построил особняк на горе Цицзяшань, заставлял Ци Лаосаня чувствовать, что его дурное предчувствие, вероятно, вот-вот сбудется.
Вполне возможно, Пятый господин Цюй положил глаз на Чжоу Минь.
Ци Лаосань долго размышлял об этом. Даже если Чжоу Минь твёрдо решила выйти за него, переубедить её было бы невозможно. А уж если семья Цюй официально пришлёт сватов, отказаться от такого предложения было бы просто немыслимо. Значит, всё уже решено.
Раз так, не стоило ему и дальше играть роль злого человека, из-за которого Чжоу Минь потом будут осуждать за неблагодарность и стремление к богатству. Ведь она и так уже сделала для семьи Ци больше, чем можно было ожидать, а он мог отплатить ей лишь этой малостью — позволить ей выбрать свою судьбу.
Однако, к его удивлению, пока со стороны дома Цюй не было никаких движений, соседние деревни уже почуяли ветер перемен. Неженатые парни начали всячески стараться оказаться поближе к Чжоу Минь. Это вызывало у него одновременно и улыбку, и тревогу. Он даже начал думать: а вдруг Чжоу Минь в итоге выберет кого-то другого, а не Пятого господина Цюй? Тогда вся эта история станет просто смешной.
Пока он размышлял, Чжоу Минь уже проводила молодого кузнеца и вернулась. Увидев отца во дворе, она тихо спросила:
— Папа, зачем пришли тётушка и остальные?
Ци Лаосы и Ци Лаосань, будучи братьями, не ладили между собой и почти не общались, а потому и их семьи держались в стороне. Поэтому внезапный визит выглядел крайне подозрительно. Конечно, в первые дни Нового года принято навещать родственников, но Чжоу Минь предпочитала верить поговорке: «Без дела в храм не ходят».
Ци Лаосань покачал головой:
— Только что пришли, ещё не успели перейти к делу, как ты вернулась.
Значит, вели себя вежливо? Чжоу Минь всё поняла. Впрочем, это неудивительно: их семья уже не та, что раньше. У них теперь целая гора в собственности, зимой построили дом, распахали землю — всё указывало на то, что они собираются всерьёз развиваться. Если так пойдёт несколько лет, то в деревне Ваньшань они вполне сравняются с семьёй Ци Лаофэя.
Такова уж природа людей: если ты обычный, все стремятся встать над тобой. Но стоит тебе оказаться сильнее остальных — отношение сразу меняется.
— Пойдём послушаем, зачем они на самом деле пришли, — сказала Чжоу Минь.
Действительно, «долги декабря возвращают уже в январе». Когда она ходила в дом молодого кузнеца, думала: если они будут вести себя спокойно, возможно, в будущем можно будет им помочь. А они уже постучались в дверь.
Хотя в комнате и так было тесно, добавить ещё одного человека — Чжоу Минь — всё же можно было.
Все немного подвинулись, и ей нашлось место. Пока печь не установили, для обогрева использовали керамическую чашу с углями. Тепло от неё было слабым и неравномерным, но с учётом того, что в комнате собралось много людей, было не так уж холодно.
Госпожа Ань немного поболтала с госпожой У, и тогда Ци Шибинь кашлянул и перешёл к делу:
— Дядя Сань, не стану скрывать: мы пришли с просьбой.
Чжоу Минь уже так привыкла к неприятным родственникам, что чуть не испугалась, будто он сейчас потребует чего-то невозможного. Но, к её удивлению, его просьба оказалась вполне разумной:
— Дядя знает, отец когда-то договорился за меня о свадьбе. Потом они расторгли помолвку, и всё кончилось. Но я искренне люблю Ацай, и она тоже хочет выйти за меня. Прошу вас, дядя, выступить от моего имени и помочь уладить всё заново, чтобы помолвка состоялась.
Вот оно что.
Действительно, при сватовстве, помимо свахи, обязательно должен присутствовать уважаемый мужчина из рода жениха — это показывает серьёзность намерений. Конечно, серьёзность в первую очередь проявляется в свадебных подарках. Раньше Ци Лаосы лично вёл сына к невесте и щедро одарил её семью, поэтому помолвка и состоялась. Но потом он попал в беду, и всё развалилось.
Ци Лаосань был идеальным кандидатом: во-первых, он родной дядя, а во-вторых, семья Ци в последние годы приобрела известность в окрестных деревнях. Если он поручится за жениха, семья Хуаней, скорее всего, пойдёт навстречу.
Ци Лаосань немного помолчал и спросил:
— Ты действительно договорился с девушкой?
Как гласит пословица: «Лучше разрушить храм, чем разбить помолвку». Старшее поколение всегда так думало. Особенно жаль было, что помолвка распалась лишь из-за грехов Ци Лаосы, хотя молодые люди искренне любили друг друга.
Ци Шибинь кивнул:
— Перед Новым годом она сама приходила к нам. Ацай сказала, что её родители ко мне благосклонны, но из-за дела отца… Она считает, что если найдётся уважаемый старший, который поможет уладить всё и вернёт семье лицо, дело пойдёт легко. Мы ведь одна плоть и кровь, поэтому я и пришёл просить дядю помочь.
Чжоу Минь, услышав это, наконец поняла, почему трое детей не хотели заботиться о Ци Лаосы.
Легко просить заступничества, но если отца вернут домой, им придётся всю жизнь жить в его тени, не имея шанса на лучшую жизнь. Люди будут говорить о них плохо, и хороших свадебных перспектив у них не будет. Особенно тяжело придётся Амяо — как дочери, она больше всех пострадает от дурной славы отца.
Но если Ци Лаосы останется вдали, они не только будут получать ежегодно несколько лянов серебра, но и дурная слава со временем забудется — ведь вина отца к детям не относилась.
Если же Ци Лаосань действительно поможет Ци Шибиню уладить свадьбу, младшие брат и сестра практически не пострадают.
Всё сводилось к одному — к их собственной выгоде.
Пока Чжоу Минь размышляла, Ци Лаосань уже согласился:
— Если всё так, как ты говоришь, дело несложное. Не будем ждать благоприятного дня — пойдём в деревню Хуанцзя восьмого числа.
Он помолчал и спросил:
— Свадебные подарки готовы?
При повторной сватовбе подарки не должны быть скромнее прежних, иначе подумают, что жених скупится. Ци Шибинь поспешно кивнул:
— Не волнуйтесь, дядя, всё готово. Я твёрдо решил жениться на Ацай, и подарки давно заготовил.
— Хорошо, — кивнул Ци Лаосань. — Это важное дело. Но отца сейчас нет, так что тебе придётся взять на себя заботу о доме. Как обстоят дела с весенним посевом?
— Дядя уже вспахал землю, — с лёгкой неловкостью ответил Ци Шибинь. — Только не знаю, что лучше сеять.
Конечно, он знал, что сеять. Раз дядя уже вспахал землю, Ци Лаосань, как дядя, обязан был помочь — ведь дети были из рода Ци, и нельзя было позволить чужакам их кормить.
Чжоу Минь прочистила горло и улыбнулась:
— Это легко. Через пару дней мы сами будем сажать картофель. Подготовьте землю заранее, а потом приходите — дадим вам мешок семян.
Она упомянула только картофель, ничего другого не предложив. Ци Шибиню это было немного не по душе: семена, конечно, можно купить и на рынке, но все знали, что семена из дома Ци Лаосаня дают урожай гораздо лучше, чем у других.
Однако он сдержался и улыбнулся:
— Спасибо, Миньминь. Сейчас у нас с деньгами туго, но за семена мы обязательно заплатим после урожая…
— Мы же одна семья, зачем говорить о деньгах? — перебила Чжоу Минь. — В вашем положении деньги нужны на более важные вещи. Не церемоньтесь с нами. Через несколько лет, когда все женитесь и заживёте лучше, я сама не приму ваши деньги.
Последняя фраза прозвучала как шутка, но чётко давала понять: не стоит надеяться получать бесплатные семена каждый год. Хотя обещания ничего не значат, Ци Шибинь понял: их не примут за глупцов.
Во всём разговоре говорил только Ци Шибинь; госпожа У и двое других были лишь для поддержки.
Проводив эту семью, Чжоу Минь вместе с госпожой Ань пошла замешивать глину для печи и услышала её вздох:
— Если Абинь сумеет стать настоящим мужчиной, Ау, наверное, наконец выдохнет.
Чжоу Минь подумала, что это вряд ли. Люди — существа сложные и многогранные. Ци Шибинь внешне вёл себя вполне прилично, но, как слышала Чжоу Минь, дома он часто ругал госпожу У и грубо обращался с матерью. Особенно теперь, когда Ци Лаосы уехал, а Ци Шибинь стал главой семьи, чувствуя на себе тяжесть ответственности и считая, что кормит всю семью, он стал ещё вспыльчивее.
Но в таких делах всегда нужны двое: один бьёт, другой позволяет. Если сам человек не хочет меняться, никто не сможет ему помочь.
И не только в эпоху, где после замужества женщина подчиняется мужу. Даже в будущем немало женщин, словно страдающих синдромом Стокгольма, не желают менять своё положение и даже оправдывают насильников, внушая себе, что всё не так уж плохо. А пожилых людей, которых обижают дети, но которые молчат из страха опозорить их, и вовсе не счесть.
http://bllate.org/book/4844/484652
Готово:
