Как именно завершилось это дело, Чжоу Минь так и не узнала. Во всяком случае, когда она вернулась из дома Ци Дуншу, все уже разошлись. Госпожа Ань сидела, вытирая слёзы, глаза её покраснели от плача, а Ци Лаосань, положив руку ей на плечо, тихо утешал.
Увидев Чжоу Минь, Ци Лаосань поспешно убрал руку, неловко кашлянул и сказал:
— Твой дедушка с остальными уже уехал. Я послал Шитоу проводить их.
Чжоу Минь смущённо кивнула. Хотелось спросить, в чём дело, но интуиция подсказывала, что это будет неуместно. В итоге она решила рассказать забавную историю о сыне Ци Дуншу и зимней тётушки — малыше Сяобао, чтобы постепенно отвлечь госпожу Ань от грустных мыслей.
Из самого имени Сяобао было ясно, как сильно родители любят ребёнка. Обычно такое имя дают позднему ребёнку, особенно если он появился на свет спустя долгое время после предыдущих детей. Ци Дуншу с женой ждали десять лет, прежде чем снова обрели потомство, и, скорее всего, больше детей у них не будет — вот и назвали мальчика Сяобао.
С самого рождения он был крупнее обычных младенцев, а теперь, в шесть месяцев, оставался кругленьким и пухлым. Когда он пытался перевернуться, у него это получалось с трудом: едва добравшись до середины, он часто снова падал на спину. А взрослые, совершенно безжалостные, только смеялись, глядя на его старания.
К счастью, мальчик был терпеливым и добродушным: даже упав, он не плакал и не капризничал, а упрямо продолжал попытки. Все, кто видел его, хвалили за спокойный нрав и говорили, что из него вырастет заботливый человек.
Семьи жили по соседству и часто навещали друг друга, поэтому госпожа Ань частенько помогала присматривать за Сяобао и прекрасно его знала. Услышав о нём, она тут же увлеклась рассказом и забыла о своём горе.
…
После Нового года семья Ци начала готовиться к переезду.
Чжоу Минь изначально хотела заказать новый комплект мебели и оставить старую здесь, но Ци Лаосань возразил, что изготовление целого гарнитура займёт полгода, а то и больше — если только плотник не будет занят другими делами. Это слишком долго и хлопотно; лучше перевезти старую мебель и постепенно докупать новую уже на месте.
Зимняя тётушка с мужем искренне сожалели о предстоящем расставании. Ведь соседи жили бок о бок, часто общались и помогали друг другу. После переезда рядом уже не будет таких близких людей. Однако никто не осмеливался удерживать их — переезд в новый дом считался добрым знамением. К тому же они останутся в одной деревне, так что при желании дружба не оборвётся.
Когда всё было собрано и упаковано, в назначенный день переезда в деревню пришло множество односельчан. Всем вместе удалось перевезти вещи за один раз. Длинная процессия шла по дороге, люди перебрасывались шутками и новостями, подбадривали друг друга, и путь показался совсем недолгим.
Весной всё оживает заново, и теперь Цицзяшань сильно изменился по сравнению с прошлым годом.
Ещё при первоначальной расчистке местные жители помогли укрепить деревянный забор вокруг горы и достроили недостающие участки. Чжоу Минь изначально планировала в будущем построить здесь каменную стену, но Пятый господин Цюй предложил купить саженцы камфорного дерева и высадить за забором два-три ряда деревьев в качестве живой изгороди — это будет лучше.
Внутри забора раскинулись ровные участки земли. Кое-где уже пробивалась свежая трава, и с потеплением она наверняка заполнит всё пространство. Однако семья Ци скоро начнёт здесь сельскохозяйственные работы и не даст сорнякам разрастись.
Выше, на склоне горы, стояли дома. Помимо главного жилища, вокруг него располагались различные подсобные постройки. Справа находился отдельно огороженный аптекарский сад, а чуть дальше — усадьба Пятого господина Цюй. На самой вершине стояли склад и небольшая башня Чжоу Минь.
Односельчане не только занесли мебель в дом, но и сами расставили её, избавив семью от лишних хлопот.
По традиции новоселье сопровождается угощением гостей и растопкой новой печи. К счастью, большой навес, использовавшийся ранее для приготовления пищи, ещё не разобрали. Его быстро привели в порядок, и все вместе занялись готовкой — получилось очень оживлённо. Даже двое слуг, оставленных Пятым господином Цюй присматривать за его усадьбой, пришли поздравить и принесли в подарок жёлтого мунтжака!
Это животное считалось большой редкостью — в современности оно находится под охраной, а даже в те времена его трудно было добыть. Иногда такие трофеи даже подносили властям в надежде получить награду. Но слуги не стали хранить добычу для хозяина, а сразу преподнесли её в дар, что косвенно свидетельствовало о высоком положении рода Цюй: для них подобные дары, видимо, не были чем-то особенным.
Хотя мяса у мунтжака немного, его мясо считалось деликатесом и стало отличным дополнением к праздничному столу.
Когда гости ушли, Чжоу Минь подошла к входу и сняла мешковину с большого камня. Надпись на нём была вырезана ещё во время строительства по её заказу, но всё это время камень оставался накрытым, чтобы никто не заметил.
На самом деле у нового дома пока даже не было настоящих ворот — просто в заборе оставили проход.
В таких условиях невозможно было повесить табличку с названием усадьбы.
К тому же Чжоу Минь лишь теперь поняла, насколько скромны были люди в древности: обычно на воротах частных домов не вешали табличек вроде «Усадьба Ци» или «Дом такой-то». Такие вывески разрешалось размещать только по императорскому указу. Даже в уездном городе Гаошунь на воротах значилось лишь название самих ворот, но не название уезда.
В городе лавки тоже не имели вывесок с названиями — вместо этого перед входом вешали различные флаги-указатели.
Обычные семьи для отличия от соседей чаще использовали какие-то приметы — например, сажали у ворот особое дерево. Иногда над входом вешали табличку, но с надписью морального или поучительного характера, а не с названием дома.
Поэтому на камне Чжоу Минь велела выгравировать не «Усадьба рода Ци», а четыре иероглифа: «Возвращаюсь домой».
Надпись сделал Пятый господин Цюй своим размашистым, почти неразборчивым почерком. В деревне Ваньшань мало кто умел читать, а даже если и умел — вряд ли смог бы разобрать такой стиль. В итоге Чжоу Минь просто доставила себе удовольствие.
Видимо, жизнь была настолько насыщенной, что Чжоу Минь давно уже не вспоминала о Ци Лаосы.
Услышав это имя, она даже слегка опешила.
Остановившись, она невольно прислушалась и поняла: Ци Агуан вернулся на Новый год, но без Ци Лаосы и Чжао Цзиньцуй. Трое детей Ци Лаосы пришли к дому Ци Агуана и устроили скандал. Говорят, они уже несколько раз приходили до этого, но сейчас, когда Ци Агуан собирался уезжать, шум подняли особенно громкий.
Чжоу Минь услышала, как одна женщина сказала:
— Говорят, защищают отца, но по-настоящему им всё равно, жив он или нет. Главное — получить его заработок за год… Дабогун и Цзюйшугун вмешались, так что Ци Агуану пришлось уступить. В итоге отдал им несколько лянов серебра и успокоил.
— Говорят, будто в городе помогает с лавкой, но кто знает, правда ли это? Бедняжка… Теперь даже своих детей не видит. Боюсь, в будущем о нём и вовсе никто не вспомнит, — добавила другая женщина. Она была женой из рода У, двоюродной снохой госпожи У.
— Госпожа У и правда несчастна: такого мужа досталось… Да и дети у него, похоже, совестью не обременены. Не знаю, как она будет жить дальше, — с усмешкой заметила молодая женщина. — Вы же её родня. Почему молчите?
— Что мы можем сделать? — вздохнула сноха рода У. — Сама госпожа У не может постоять за себя. Мы, родственники, хотим помочь, но силы нет. Дети Лаосы её не ценят, а она всё равно не может бросить их. Всё одно и то же — смотреть больно!
Женщины ещё немного посочувствовали, но в сущности просто обсуждали чужую драму, после чего разошлись по домам.
Сначала Чжоу Минь подумала, что всё это как-то связано с ней, но тут же одумалась: разве жизнь госпожи У была легкой, пока Ци Лаосы был дома? Для неё всегда было только одно слово — «терпеть». А кого именно терпеть — уже не имело значения.
К тому же дети, воспитанные Ци Лаосы, оказались точь-в-точь как он: расчётливые и бесчувственные. Судя по нынешнему исходу, Ци Агуан, вероятно, и впредь будет просто давать им деньги, лишь бы отстали. Жизнь самого Ци Лаосы никого не волнует.
Но ведь есть поговорка: «За добро воздаётся добром, за зло — злом. Небеса вершат справедливость».
Учитывая хитрость и жадность Ци Лаосы, а также его состояние, Чжоу Минь подозревала, что инцидент с её семьёй вряд ли был его первой попыткой кого-то обмануть. Скорее всего, он давно готовился к подобному финалу.
Пусть он и получил по заслугам, его семья, хоть и вряд ли полностью невиновна, к тем событиям отношения не имела. Из-за маленького взмаха крыльев Чжоу Минь — как бабочки — их судьбы изменились. Поэтому, если Ци Шибинь и его сёстры будут вести себя спокойно, Чжоу Минь обязательно окажет им поддержку, когда представится возможность.
Размышляя об этом, она шла по дороге, как вдруг услышала:
— Миньминь!
Подняв голову, она увидела молодого кузнеца и улыбнулась:
— Пятый брат! Какая удача! Я как раз собиралась к тебе заглянуть.
Давно уже Чжоу Минь хотела заказать новый большой котёл. Прошлой зимой, когда нанимали работников, для готовки приходилось брать котёл у зимней тётушки. Хорошо, что вся её семья тогда ела вместе с ними и это никому не мешало. Но рассчитывать на это постоянно было нельзя. Поэтому Чжоу Минь заказала у молодого кузнеца новый чугунный котёл — восемнадцатидюймовый.
Кроме того, в новом доме она не хотела строить печь из кирпича, как раньше, а решила заказать металлическую.
Оба изделия были сложными: на них требовалось много железа, и даже у кузнеца запасов могло не хватить. Да и сам процесс изготовления был труднее обычного.
Особенно котёл: чем крупнее изделие, тем сложнее его сделать. Когда в деревне обжигали большие глиняные горшки, из целой печи удавалось вынуть лишь один-два годных экземпляра. Так и с большим котлом — его ковка оказалась непростой. Поэтому, даже после переезда, заказ ещё не был готов.
Вот Чжоу Минь и решила лично зайти и уточнить.
Молодой кузнец обрадовался:
— Как раз вовремя! Я сам собирался к тебе сходить, чтобы ты пришла посмотреть!
— Отлично, пойдём, — сказала Чжоу Минь.
До дома кузнеца было всего несколько шагов. Зайдя во двор, он предложил:
— Миньминь, раз уж зашла, зайди в дом, отдохни, выпей воды.
— Да что тут отдыхать — всего пара шагов! — отмахнулась она. — Давай лучше посмотрим на заказ.
— Конечно, — кузнец потер ладони и повёл её в мастерскую. Там постоянно горела печь, и воздух был невыносимо сухим и жарким. Едва переступив порог, Чжоу Минь почувствовала, как жар обжигает лицо, будто готовый вспыхнуть в любой момент. Даже в прохладную погоду находиться здесь было неприятно.
К счастью, котёл и печь стояли прямо у входа — видимо, ждали её осмотра. Чжоу Минь внимательно всё проверила и сказала:
— Отлично. Сейчас пошлю людей за ними.
— Зачем ждать? — возразил кузнец. — Давай я позову кого-нибудь, и мы сами отнесём тебе — не надо будет ходить дважды.
Он вышел и громко крикнул:
— Ци Ацзюнь, дома?
— Дома! Что нужно? — тут же откликнулся тот.
Поскольку дома стояли рядом, голоса быстро стихли. Чжоу Минь не обратила внимания и ещё раз осмотрела печь. Правда, сейчас трудно было судить о качестве — нужно будет проверить, как она будет топиться после установки.
Хорошая печь должна хорошо проветриваться, обеспечивать полное сгорание топлива и быстро отдавать тепло. Если она хорошо разгорится, в комнате будет так тепло, что не хуже, чем от кондиционера.
Когда она вышла, кузнец и Ци Ацзюнь уже договорились. Молодые люди взяли котёл и печь и пошли вслед за Чжоу Минь к Цицзяшаню. Несмотря на тяжесть, они легко шутили и рассказывали ей о своих охотничьих приключениях, сильно приукрашивая детали. Чжоу Минь слушала, как будто ей читали народные сказки.
Кроме нескольких подруг, Чжоу Минь редко общалась с молодёжью деревни, поэтому не была с ними близка. Поведение парней она воспринимала как обычное желание произвести впечатление на девушку и не придавала этому значения.
Дойдя до дома, они поставили вещи, и Чжоу Минь сказала:
— Пятый брат, зайди в дом, выпей воды и подожди немного. Раз уж пришёл, я сразу расплачусь с тобой, чтобы тебе не пришлось ходить снова.
— Договорились! — широко улыбнулся кузнец.
Только и ждал этого повода, чтобы заглянуть в дом!
http://bllate.org/book/4844/484651
Готово:
